サイボーグ警官の俺は凶悪犯を抹殺していたはずが、いつの間にか国家規模の陰謀に巻き込まれていた

ゲームボーイ編 ④

「次はお前！」

ゲームボーイが明石を指すと、九つの球体が轟音を上げながら殺到した。

たまらず明石は左側へ逃走する。

俺は中央で待ち受けると、追跡してきた球体めがけてショットガンを撃ちまくった。

だが、球体の群れは止まらず、明石を左下隅へ追い詰める。

穴を背後に、必死に抵抗する明石。

球体にショットガンを飛ばされると、次の球体を素手で受け止める。

しかし、次々と襲いかかる球体全てを押し戻すのは不可能だった。

「ウワーッ！」

明石が落下した。

俺は何もできなかった。

辺りには明石の武器が散乱していた。

「ポケットイン！　残りはお前だけ！」

ゲームボーイが俺を指す。

俺は穴を背にすると、明石のバズーカを拾った。

球体が周囲を転がり出した。

俺は突進の瞬間を待ち構える。

球体は半円状に展開し、一斉に突進してきた。

同じ場所へ一斉に集まった場合、最終的には互いにぶつかり合い、弾き飛ばされる球が出るはずだ。

轟音を上げながら球体が接近し、地面が激しく揺れた。

球体が次第に密集する。

左から二番目と三番目の球体が接触すると、カチンという金属音と共に激しく吹き飛んだ。

空隙が出来た。

俺は頭から突っ込んだ。

球体は目標を見失ってぶつかり合っていた。

そこへバズーカを撃ち込んだ。

反動の衝撃が身体に重くのしかかる。

爆発音、跳ね飛ばされる球体、立ち上がる黒煙。球体の群れをいくつか破壊した。

「ハハハ！　そんな事しても無駄さ！　また新しいボールを用意するよ」

「このゲーム、俺の勝ちだ」

「何だって？」

「残っているボールをよく見ろ」

残った球体③、④、⑥、⑧。

破壊された残骸から読み取れる番号②、⑤、⑦。

「残りの番号はこの中だ」

俺は穴を指し示した。

「①と⑨は穴の中へ入った」

「これはナインボールだろ。⑨がポケットインしたのだから俺の勝ちだ」

俺の言葉にゲームボーイは呆然としていた。

ふらふらと俺の頭上まで来ると、球体の番号を確認する。

しばらくして口を開く。

「ハハハ、確かにそうだ。きみの勝ちだね」

手を叩いて、表情を戻した。

「じゃあ次のゲーム！」

銃声が響いた。ライフルだ。

【友軍反応検知】

ゲームボーイの顔から人工筋肉が飛び散り、頭のフレームが露わになった。

「賢木、後は任せろ」

隊長の声が聞こえた。ここからは姿は見えない。

静寂が広がり、自分の呼吸音がはっきり聞こえる。

駐車場内に隊長の声だけが静かに響いた。

「……私の部下に、手を出したのかね」

「彼らは、私が預かっている者たちだ。……その意味が、分かるかね？」

「ど、どこだ？　どこから撃ってきた？」

ゲームボーイは明らかにうろたえていた。

「私とゲームをしようじゃないか」

「……三つ数える間に、お前がここから逃げられるかどうか。単純だが、悪くないルールだろう」

「言っておくが……私は、ゲームに負けたことがないのでね」

銃声がまた響くと、ゲームボーイのスケボーを破壊した。

「もちろん走ってもらうよ」

隊長はそう言った後、ゆっくりとカウントを始めた。

「一つ」

「二つ」

悲鳴を上げてゲームボーイが逃げ出した。

小さな足音が速い連打に変わり、遠ざかっていく。コンクリートの地面に反響し、いくつもの足音が重なり合っているように聞こえた

「三つ」

少し静寂があった。

次の瞬間、乾いた破裂音が一つ、静寂を切り裂いた。銃声にしては妙に鋭く、そして拍子抜けするほど短い。まるで空気そのものが一瞬だけ裂けたような音。

ビシッという音と倒れ込む音が聞こえた。

再び静寂が広がる。

しばらくして、こちらに近づく足音があった。

「まったく……上司を待たずに動くとは、困った部下たちだ」

「ああ、冗談だよ。待たせてしまったようだね。……すまなかった。少々、片付けねばならない用事があってね」

上から隊長が顔を見せた。

背中に狙撃銃が見えた。

これが、あれなのか。

上からロープが落ちてきた。

「明石と須磨を回収しろ。時間がない。爆薬を仕掛けた。もうじきここは全て爆発する」

俺は急いで穴から須磨を引き上げる。

須磨は傷だらけだったが、目立った外傷はない。

「……正直、ここで終わりだと思った。だが、君は予想以上だった」

「あなたがいなくなるとアインシュタインが悲しむでしょう」

「それは避けたい」

須磨はそう言いながら俺の手を握った。

　「ありがとう。視覚センサーに異常が発生している」

須磨の声は、まるで他人の報告を読み上げているように平坦だった。

「大丈夫か？」

「問題ない。視界がわずかに不鮮明なだけだ」

「動けるか。ここを離脱する」

「ああ、動ける。……ただ、お前の顔は輪郭くらいしか判別できないがな」

須磨は小さく笑った。強がりだとわかっていた。俺は何も言わず、須磨を床へ座らせた。

続けて明石を引き上げる。

「……はっ、やったか。ハハッ、やるじゃねぇか、お前！　くそ……ちょっと待て、足やられた。立てねぇ。悪ぃが肩貸してくれ。」

二人を救助し、さらにここから地上へと戻った。

「隊長のM２００久々に拝見します！　おい賢木、お前は隊長の狙撃見んの初めてだろ！　どうだ、凄かったろうが！」

「……下にいたので見てません」

俺には隊長が、何を計算し、どのタイミングで引き金を引いたのか、まったく分からない。分かるのは、たった一つの乾いた音の後に、すべてが終わっていたという事実だけだった

ゲームボーイの頭部は完全に吹き飛んでいた。

俺たちが死にものぐるいで追い詰めて、ようやく隙ができた。

だが隊長は、その隙をたった一発で仕留めてみせた。

――この人は、一体何者なんだろう。

味方であることが、まだ信じきれない自分がいた。

「こらこら、私のことなど、どうでもよろしい。それより、各員……負傷の程度を報告してくれたまえ。私が気にかけるべきは、そちらの方だ」

報告を聞いた隊長は、各隊員のパーツをチェックした。

明石は脚を引きずっている。

須磨は視覚に障害発生中、よく見えないらしい。

「これより、離脱するとしよう。敵の残党と、交戦になる可能性がある。……油断のないように、頼むよ」

隊長が静かに見渡しながら告げる。

離脱ルートが共有された。工場群を出て用水路へ向かい、そこから中心部の安全地帯を目指す。

「先頭は私が務める。須磨は明石に肩を貸せ、明石は須磨の眼となれ。賢木は最後尾だ」

我々は縦隊となって離脱行動を開始した。

隊長は駐車場の奥へと進んで行く。

俺はライフルを構え、後ろを警戒しながらついて行った。

隊長が駐車場から外に出て行き、その後に明石と須磨が続いた。

それを見届けた俺は、もう一度後ろを警戒した。

黒ポンチョが立っていた。

【敵反応検知:1】

反射的に引き金を引く。

黒ポンチョは横飛びに逃げると抜刀した。

「何故狙う？」

「そういう仕事だ！」

高速の突きが襲いかかる。

ローラーダッシュで後方へ逃げる。

だが敵も高速で走って追って来た。

俺は急ブレーキをかけた。足裏から大量の火花が放出される。

敵が驚いた眼をしている。

追う側の勢いはすぐには消えない。

敵の身体はまだ前へと運ばれている。急停止しようとした結果、体幹だけが前のめりに流れる。

その瞬間、ブレーキをかけた俺と、止まりきれない敵との距離が一気に詰まる。互いの身体が重なるかどうかの境界線上をかすめていく。

俺は身を屈めた態勢を取ると、敵の身体を上半身で跳ね飛ばした。

敵は空中で猫のように身体をひねり、音もなく地面に着地した。

――速い。

着地しきる前に、すでに剣が振り下ろされていた。俺の左肩から火花が散る。装甲から衝撃が伝わる。

銃床を返し、横薙ぎに叩き込む――が、敵はそれを読んでいたかのように低く沈み込み、避けると同時に俺の右脚を斬り上げた。

まずい――後退する。

その瞬間、高速の突きが伸びてくる。切っ先は首元を正確に狙っていた。

呼吸が止まる。

ぎりぎりで顎を引き、紙一重で喉元を外す。だが完全には避けきれない。刃が右肩を裂いた。

息を整える暇はない。

俺は銃を構え直したが、自分でも笑うほどゆっくりだった。おそらく敵には、スローモーションにしか見えていないだろう。

剣の柄が鳩尾に叩き込まれた。

息が――出ない。息を吸おうとしても、肺が悲鳴を上げるだけで空気が入ってこない。

体がくの字に折れる。

俺は地面に片膝をついた。

――立て。立たなければ、終わりだ。

なんとか身体を持ち上げようとした瞬間、影が落ちた。見上げた視界に映るのは、無感情に見下ろす敵の姿と、振り下ろされる刃。

突然、白い閃光に包まれた。

次の瞬間、轟音と共に駐車場の壁が吹き飛んだ。

俺たちは地面に叩きつけられる。

爆薬が爆発した。

視界には土煙と粉塵が渦を巻いていた。

衝撃波にやられたのか、警告表示も出ない。

交信している声が聞こえるが、誰だかわからない。

破片や飛散したガラス、金属片が体に突き刺さり、制服がズタズタに裂けていた。

薄れかけた煙の向こうに赤い炎が見えた。

工場内に積まれていた資材や油類に引火したのか、炎はみるみるうちに広がり、黒煙が天井を這うように立ち込め始めた。

よろよろと立ち上がると、瓦礫の中に黒ポンチョを見つけた。

気絶している奴を引きずって外へ運び出した。

工場全体が黒煙に包まれていた。

時折、屋根から火の粉が舞い下りてきた。

「……何故、助けた？」

奴が意識を取り戻していた。声はかすれていた。

そこにいたのはただの一人の若者だった。

「……このまま、お前が死んだら、お前は俺に勝ったと勘違いするだろうよ」

「何だと？」

「俺はお前と勝敗をきっちりつけたい。だからお前を助けてやった。ただそれだけの理由だ」

奴はしばらく黙っていた。

それでもまだ信じていない。信じるという習慣が、この男の人生にはなかったのだろう。

「その理屈、随分と往生際が悪いな」

「悪いかよ。まぐれで死なれて、勝った気になれるわけねぇだろうが」

男の目の奥に、初めて何かが揺れた。

恐怖ではない――そんな気がした。

借りを作ることへの、居心地の悪さだろうか。命を救われた人間が、救った相手に抱く、あの感覚に似ていた。

「お前に借りを返すつもりはない」

「頼んでいない」

「……そうだろうな」

火の粉が二人の間に落ちた。

「……変な奴だな」

「お互い様だろ」

短い沈黙。

やがて奴は小さく息を吐いた。

「……教えてやる、依頼者の名を」

俺は息を止めていた。

聞き逃すまいと、ほんのわずかに身を傾けた。