王女殿下の補佐官は、ため息をつきたい。

補佐官は、まだ、ため息をつかない ⑨

　またもやリッチモンドパーク。

「警備はあまりいないのですね」

「ええ、別に守るものもないですから」

　私とリア、そして近衛親衛隊の三人は、パーク内を歩いている。

　一人で来る予定だったが、当然のようにリアも一緒に来ている。

　私が一緒の方が話が早いでしょう、とのことだ。

　実際、助かった。

　余計な手続きもなく、パーク内に入ることができた。

　ペンブローク・ロッジ。

　事故、いや事件の場所。

　ここには警備もいない。

　もちろん王宮親衛隊も。

　静かだ。

　そういえば、あの時のアフタヌーンティーはもったいなかったな。

　機会があれば、もう一度食べたい。

「さて、入りますか」

　リアは、どこからか出した鍵でロッジの柵の門を開けた。

　この人、色々と手際が良いな。

　私が行くことを知っていたのかな。

　まさか。

　ロッジの庭。

　私たちが襲われた場所。

　確か、ここら辺かな。

　私は地面の土を掘る。

　大体の場所から、何か所か採取する。

　見た感じ、違いは分からない。

　そして、レオポルド王子殿下が襲われた場所にも向かう。

　同じように土を採取していく。

　リアは、私の作業を見ている。

　なんか楽しそうだな。

「王宮親衛隊は、土の採取なんてしてないですよね」

「ええ。ゴーレムなんて情報は上がっていませんでしたから」

「そうですか」

　よし、帰ろう。

　その時、嫌な気配を感じた。

　嘘でしょ。

　私たちの周りには、親衛隊がいた。

　数は、たぶん十人。

　リアの周りでは、近衛親衛隊が臨戦体制を取っている。

　どうやら仲間ではないみたいだ。

　私は、仲間である可能性も考える。

　少しでもあるかもしれない。

「リア、一応聞きますが、あれは本当の親衛隊ですか？」

「違いますね」

　やっぱり。

　ということは、これはゴーレム。

　まずい。

　あの時とは、親衛隊の数もゴーレムの数も違う。

　リアを逃がさないと。

　私は、ゆっくりとリアに近づく。

「リア、私が囮になります。逃げてください」

「え？」

「なにを言っているのです」

　私は、オーレリア警備主任に目で合図する。

　オーレリア警備主任は頷いた。

「行きます」

　私の掛け声で、親衛隊の一人がリアを担ぐ。

　私は魔導銃をゴーレム親衛隊に構える。

　半分を抑えられれば、あとは何とかなるだろう。

　甘い考えだ。

　親衛隊ゴーレムは剣を抜く。

　この前の動きを見る限り、そこまでではない。

　一対一なら勝てる。

　しかし、今は一対十。

　どんな強者でも、数の力には勝てない。

　唯一の利点は、魔導銃があることか。

　一応、言う。

「引きなさい。今なら不問にします」

　もちろん、聞いていない。

　むしろ剣の構えが攻撃的になっている。

　私は、少し疑問に思う。

　なぜ、リアを誰一人追わない。

　これでは、足止めされているのは私の方みたいだ。

　もしかして。

　私は魔導銃を撃つ。

　簡単に当たり、ゴーレムは崩れる。

　あっという間に砂の山になった。

　まずい。

　最初から、分散が目的だった。

　だからといって、目の前のゴーレムを放置することはできない。

　私は魔導銃を撃つ。

　全部を砂の山にした。

　どこへ向かっただろう？

　私は、先日の地図を思い出す。

　避難するなら、管理棟だ。

　走る。

　リア。

　私の判断ミスだ。

　より危険な状態だ。

　急がなきゃ。

　管理棟が見えた。

　リア。

　声が聞こえた。

　気のせいではない。

　どこだ。

　庭園の方だ。

　私は庭園に戻る。

　場所は、第四王子の庭園の方だ。

　そこは、白い石が敷き詰められた場所だった。

　枯山水という。

　異国の庭。

　私は、かなり好きな庭園だった。

　事件が終わったら、もう一度見たかった。

　リアと一緒に。

　しかし。

　白い石は、川を表している。

　そうリアは話してくれた。

　白い川が、赤くなっている。

　真っ赤に染まっている。

　赤い川が流れている。

　その先に、リアがいた。

　倒れている。

　え。

　うそ。

　その赤い川は、リアから流れていた。

　私は急いでリアに向かおうとする。

　誰かがリアの横にいる。

　気配がない親衛隊。

　突然、現れる。

　体を半分赤くして。

　何かが聞こえた。

　庭園の西側で、金属音がする。

　オーレリア警備主任とゴーレムが、剣をぶつけ合っている。

　あいつは別格に見える。

　あの主任とほぼ互角。

　他の二人は、砂ゴーレムの進撃を止めている。

　数が減っていない。

　ならば、赤いゴーレムは。

　私の方へ向かって駆けてくる。

　魔導銃を放つ。

　奴は、当然のように避ける。

　こいつ、人か。

　ゴーレムか。

　私の迷いを無視して、更に距離を詰めてくる。

　動きが速い。

　私は後ろに下がり、もう一度狙いを定める。

　奴は軽く横にぶれながら近づいてくる。

　リアの状況を見る限り、時間はかけられない。

　やるしかない。

　私は奴に近づく。

　魔導銃を放つ。

　この距離ですら、当たらない。

　こいつ、慣れてる。

　奴の武器はなんだ。

　ナイフ？

　いや、もう少し大きい。

　私は賭けに出る。

　奴は、私に近づきたい。

　私は、距離を取りたい。

　じゃあ、近づいてあげるよ。

　私は、奴に更に近づく。

　奴は焦りもしない。

　この間合いから、私の腹にナイフを刺す。

　私の腹には、奴のナイフの刃が見えた。

　奴の動きが止まった瞬間。

　奴の頭が吹き飛び、砂になった。

　危なかった。

　一応、お腹を触る。

　ある。

　良かった。

　ナイフを刺される時に、私は魔法を発動した。

　通常は対魔法用である、盾の魔法をお腹の前に張った。

　奴の武器も体も、魔法でできていると予想して。

　もしゴーレムではなかったら、私のお腹には今、穴が開いていた。

　私はリアに駆け寄る。

　嘘でしょ。

　いつの間にか、庭園の周りには百体以上のゴーレムがいた。

　これは、どっちの方だ。

　私がさっき戦った方だと、かなりまずい。

　リアも助けられない。

　私は天を見た。

　そこには、見たことがあるものがあった。

　あれは、リアの魔法実験。

　ドーナッツ。

　なんで、あれがまた上にあるのだろう。

　光った。

　リングから青い光が放たれる。

　綺麗だ。

　こんな状況なのに、そう思ってしまう。

　そして、リッチモンドパークが青い光に包まれた。

　光に触れた瞬間、ゴーレムの動きが止まる。

　そのうち一体が崩れ落ちる。

　次々と崩れ始める。

　そして、ゴーレムが全て崩れた。

　リア。

　私はリアに駆け寄る。

　リア。

　リア。

　私は傷口を探す。

　制服を脱がせて、赤い所を探す。

　あれ、ない？

　どこだ？

「もう、くすぐったいですよ。ステラ」

　え？

　あんな大量の血を流して、大丈夫なわけがない。

「これ、養育剤です」

　リアから流れているように見えたのは、彼女が持っていた養育剤だった。

　襲われる時に投げつけたらしい。

　何個か投げて、切られて、自分にかかって、バランスを崩したところに私が来たようだ。

　良かった。

　死んだふりをして、私を驚かそうとしたことは、とりあえず今は保留にしよう。

「何とか間に合ったようね」

　シャーロットさんが、どこからともなく現れる。

「もう大丈夫よ。ゴーレムは全て処理したわ。ここでは活動できない」

「助かりました。でも、どうしてシャーロットさんがいるのですか？」

「リアから緊急の連絡を受けたからよ」

　リアを見る。

　視線に気づいたのか、手を振っている。

　私も軽く手を振る。

　もしかして。

　危険があると知っていたのだろうか。

　そうなら、もっと親衛隊の数を増やすべきではないだろうか。