王女殿下の補佐官は、ため息をつきたい。

補佐官は、まだ、ため息をつかない ⑤

エレノア・セシリア・モントローズ。

　貴族のご令嬢である。

　今回の私の捜査対象の一人。

　この国には、二つの階級がある。

　貴族か、そうでないかである。

　もちろん、その上には王族がいる。

　彼らは別格だ。

　国を統治する者。

　貴族の中にも、さらに階級がある。

　一つは、王族との繋がり。

　王族との関係性が強い者は、政府の役職に抜擢されやすい。それが更なる権力に繋がる。

　もう一つは、財力。

　単純に、お金があるかないかだ。

　お金で買えないものはない。

　そう考える者が、権力すらも買っている。

　ジュリアン・モントローズ伯爵は、そうして力をつけていった。

　だからこそ、貴族の中でも敵が多い。

　貴族は、プライドが高い。

　金で地位を買う者を認めない。

　さらに、歴史がない新興貴族は特に。

　魔導学園は、学生の場所だ。

　貴族も庶民も境界はない。

　表向きは。

　今、私はある所にいる。

　貴族だけが立ち入る場所。

　貴族の習慣に、お茶会がある。

　いつの間にか、その場所が出来ていたらしい。

　その奥で、私とリア、そしてエレノアがお茶会をしている。

　周りからの視線はあるが、誰も近づいて来ない。

　リアの親衛隊が前に立ちはだかっているからだ。

「大丈夫でしたか？　エレノア」

「はい、アレクサンドラ王女殿下」

　エレノアは、リアを目の前にして緊張している。

　わかる。

　わかります。

　私も最初そうでした。

　昔の自分を見ているようだ。

　エレノア嬢は、肩より少し長い黒髪だ。

　その髪は、まるで糸のように真っ直ぐに整っている。

　私とは髪質が違いすぎて憧れる。

　私は、くせっ毛なので、髪が整えられない時がある。

　最近は、リアがなぜか私の髪を手入れしてくれている。

　リアは上手だ。

　潤滑油、くしの良さかもしれないけど。

　ここ数日の私の髪は、今までで一番整っている。

　鏡を見るのが少し楽しい。

　もちろん、王女殿下に何をさせているとは思っている。

　しかし、なぜかリアは「いいの」と言ってやってくださる。

　何がいいのかはわからないけど。

「ステラも怪我をしたのですよ」

　リアのその言葉を聞いて、エレノア嬢は私を見る。

「背中を少し切られただけです」

　私の傷は、そんなに深くなかった。

　次の日から普通に働けるくらいだった。

　今は、お風呂に入ると少ししみるくらいだ。

　ドレスの背中の部分は、きれいに裂かれていた。

　リアにはお詫びをして、弁償の話をしたが断られた。

　エレノア嬢の怪我は、どうだったのだろうか。

「私は、レオポルド王子殿下に助けられましたので、何も」

「それは」

　リアは、早速本題をつく。

「狙われた理由はわかりますか？」

「え？」

　エレノア嬢は驚く。

　私も驚く。

　レオポルド王子殿下を狙ったのではない、ということ。

「そ、それは、レオポルド王子殿下が狙われたのではないのですか？」

「ええ。その可能性も考えましたが、あなたの言い方で、もう一つの可能性もあるかもと」

「お兄様があなたを助けたということは、あなたを狙っていたということではないでしょうか？　でなければ、お兄様を狙った相手から、あなたが守ろうとしたのですか？」

「いえ、私はそんなことできません」

　見る限り、エレノア嬢はそういうことに向いていないように見える。

　そういえば、細身だが結構胸に膨らみがある。

　少し羨ましい。

「そうですよね」

　リアは、紅茶を一口飲む。

　私と逆だ。

　いや、あの時の立ち位置は、私とリアは同じ方向にいた。

　私も狙われていた可能性がある。

　しかし、私があの場所にいたのは偶然だ。

　リアが私を誘わなければ、そこにいない。

　考えすぎだ。

「最近、変わったことはありますか？」

　私は、エレノア嬢に尋ねる。

　エレノア嬢は、まるで紅茶の量を測っているかのように考えている。

「特に、何もないです」

　それは、まるで何かあるような言い方ですよ。

　私はリアを見る。

　リアは楽しそうに微笑んでいる。

　そして、ゆっくりとお茶会の場所を眺めている。

　お茶会が終わり、私とリアは講義室に戻った。

　エレノアも同じ講義なので、並んで座る。

　なぜか、私を挟んで二人は座る。

　昨日も受けた、一番眠かった講義だ。

　何か違う気がする。

　私は、いつもと違う視線を感じる。

　軽く周りを見る。

　見たことがない生徒が何人かいる。

　まあ、全員の生徒の顔を覚えているわけではないので当然だけれども、それでも昨日いない生徒の顔くらいはわかる。

　たまたまいなかったのか。

　それとも……。

　講義中は、私が眠いこと以外、何もなかった。

　リアとエレノアと別れた後、私は寮長室に向かった。

　リアは「私も行く」とか言っていたが、丁重に断った。

　私は仕事をします。

　リアは勉強してください。

　寮長室の扉を軽く叩く。

「失礼します」

「どうぞ」

　声が聞こえたので、私は中に入る。

「お疲れ様です、ハドソン寮長」

「ステラ、ちょうど紅茶を淹れたところなのよ」

「ありがとうございます」

　私は、ハドソン寮長に手で案内され、椅子に腰掛ける。

「貴方も大変ですね。シャーロットだけでなく、ヴィクトリア王女殿下もですか」

「はい、仕事ですから」

　私は、みんなが思うほど二人が嫌いじゃない。

　むしろ、好きかもしれない。

　美味しいものを食べられるのが一番大きいかも。

　たまに疲れるけど。

「そういえば、シャーロットさんは？」

「あの娘、どこまで行ったのかしら。一回いなくなると、しばらく帰って来ないのよね。珍しく、花壇の整備も庭師に頼んでいたわ」

　そういえば、よく花壇にいるとワトソンさんが言っていたな。

　シャーロットさんも花が好きなのだろう。

　きっと庭園も見たかったに違いない。

　いや、勝手に入っていたから、自由に見ていたのかもしれない。

　そう思うと、自由な人だな。

「でも先日、ワトソンだけ帰ってきていたわね」

「そうなのですか？」

「ええ、すぐにいなくなったけど」

　私は、少しリアのことを相談したかったのだが、仕方がない。

　今回は私の事件でもある。

「えっと、生徒の資料でしたね」

「はい、すいません」

「本当は、監査局にも見せるのは良くないのですが、事件が事件なので」

　そう言うと、ハドソン寮長は生徒名簿をテーブルの上に置いた。

「失礼します」

　私は、生徒名簿を開き、顔写真を確認していく。

　気になる人物の名前を手帳に移し、顔写真を記憶する。

　予想以上に人数が多い。

　気づくと、紅茶から温かい湯気が出ていた。

　ハドソン寮長が淹れ直してくれていたようだ。

　ありがとうございます。

　終わった。

「ご苦労様、ステラ。お菓子食べる？」

「え、頂きます」

　最近の私は断らない。

　頂けるものは、頂くことにしている。

「これは、マカロンですね」

　緑、ピンク、青、黄色。

　色とりどりの色がある。

　それだけで楽しい。

　そして、おいしい。

　紅茶に合う。

　少し茶葉が強めだな。

　あまり飲んだことがない味だ。

「これ、インド産なのよ」

「へー、インドか」

　行ったことはないが、茶葉とスパイスが盛んな地域という感覚がある。

　機会があったら行ってみたい。

　最近、旅行もしていないな。

　のんびりどこかに行って、その場所のおいしいものを食べたいな。

　私の心がインドに向かいそうになった時。

「それで、何かわかりましたか？」

　ハドソン寮長は、生徒名簿を見ながら聞いてきた。

「はい。ある程度は。助かりました」

「早く解決できると良いわね」

　私は頷く。

　貴族塔に戻る途中、私は声をかけられる。

「あなた、ヴィクトリア王女殿下の何なのですか？」

「えっと」

　先ほど、教室で私たちを見ていた生徒の一人だ。

　たしか、五大貴族のご令嬢の一人。

　クラリッサ・ブラックウェル。

　ブラックウェル公爵。

　王族に一番近い、歴史ある一族。

　大議会の貴族たちをまとめている。

　彼を敵にすることは、王宮としても望んでいない。

　そして今は、とても良好な関係を結んでいるらしい。

「私は、ヴィクトリア王女殿下の友人です」

　警護しているとも言えないし、捜査中です、とも言えない。

　さらに言えないので、リアと相談した結果、友人がいいらしい。

　リアは「恋人でもいいですよ」とか、笑えないことを言っていた。

　いつも側にいるから、何でもないですなんて答えられない。

　だから、きっと一番いいのだろう。

「ゆ、ゆ、友人」

「あ、あなた、どこの貴族？」

「えっと、貴族ではないです」

「何をおっしゃっているのかわかりませんが」

　なんか面倒な人だな。

　階段から足音が聞こえた。

　天使が下りてきたと思うくらい、リアの髪は光っていた。

「どうされました？」

「ヴィクトリア王女殿下」

　クラリッサ嬢は、ドレスの端を持って挨拶をする。

「ああ、クラリッサ。お元気そうで」

「はい」

　クラリッサ嬢は、嬉しそうに目を輝かせている。

「ステラ、終わりましたか」

　一瞬だけ、リアはクラリッサ嬢を見たが、すぐに私の方に視線を向ける。

「はい、ヴィクトリア王女殿下」

「行きましょうか」

「えっと、どこにですか？」

「私の部屋です。二人っきりで」

「二人っきり」

　クラリッサ嬢は、悲鳴に近い声を上げる。

　二人っきりにはならないですけど。

　いつも、親衛隊かメイドさんがいますから。

「クラリッサ、では、また」

「は、はい」

　寂しそうに、クラリッサ嬢は答えた。

　その声を聞いて、階段を上がろうとしていたリアは一度立ち止まる。

　そして、クラリッサ嬢の所に戻り、彼女の手を自分の両手で包み込む。

「どうしたのです。いつも元気なあなたに、何かあったのですか？」

「いえ、ヴィクトリア王女殿下」

　クラリッサ嬢の顔は真っ赤だ。

　耳まで赤い。

　目はとても虚ろになっている。

「今は少し忙しくて。時間ができたら、あなたとゆっくり過ごしますね」

「はい、待っております」

　リアは、軽くクラリッサ嬢とハグをした。

　耳元で何か言っていたような。

　私は、軽やかに階段を上がっていくリアを見上げる。

　あ、履いているんだ。

　結構見えるな。

　危ない。

　危ない。

　私は、ゆっくりと階段を上がっていった。