王女殿下の補佐官は、ため息をつきたい。

補佐官は、まだ、ため息をつかない ③

「こういうことだったのですね」

　私はそれを見て驚いている。

　王立園芸会。

　年に一度、リッジモンドパークに誰もが入れる日。

　そこでは、この日にかけて整備された庭園を見ることができる。

　花、木、草、土。

　全てが一つの空間を作っている。

　王宮、そして王族が権威を見せ付ける日でもある。

　庭園を見るだけではなく、その場所に集まる貴族の数、人の数が王族の今の力関係を表すことにもなる。

　しかし、私はただただその場所にある光景に感動していた。

「枯山水というらしいです」

　遠い国の庭にあるものらしい。

　そこは英国と同じ島国。

「この白い石で川を表していて、大きい石は島のように見えますね」

　リアが私の隣で説明してくれる。

「これを作っていたのですね」

「はい。知らない人には説明が難しいので、見ていただくのが一番だと思いました」

　先日、私たちはレオポルド第四王子の庭園を見に行った。

　そこにあったのは、石まみれの庭園だった。

　まさか、こんなものを作っていたとは。

　正直、綺麗な庭園はたくさんあった。

　だが、衝撃を受けたのはこの庭園が一番だった。

「素晴らしいですね」

「ええ。自慢の兄ですから」

　リアは白いドレスがとても光っている。

　袖口には、青紫のスミレの刺繍がある。

　白い傘をさしているので、リアの金髪がさらに輝く。

　私はリアに貸していただいた深い青緑色のドレスを着ている。

　歩くのが難しい。

「さあ、いきましょうか」

　今日は、リアことヴィクトリア王女殿下が、私――ステラ・ホプキンスの相手をしてくれている。

　こんな大事な日は、私以外の相手で忙しいと思うのだけど。

　私はお昼くらいにリッジモンドパークに着いた。

　あまりの混雑に、入れないかと思った。

　先日、リアからもらった優先許可書により、すぐに入れた。

　さすがお姫様。

　まず、挨拶に行こうと思い、リアの庭園に向かった。

　人で埋め尽くされていた。

　それだけで、リアが市民から好意的に見られているのだと感じた。

　リアはいないようだったので、先日から気になっていたレオポルド第四王子の庭園に向かった。

　そこは、まるで別の国のようだった。

　そして、ほかの場所よりもとても静かだった。

　雰囲気がそうさせているのかもしれない。

　私には、とても落ち着く場所だ。

「だーれだ」

　私の目は、白いレースの手袋によって隠される。

「おやめください、ヴィクトリア王女殿下」

　私は真っ暗な中で答える。

「リア」

　私の左耳に、温かい息がかかる。

「え？」

「リアですよ、ステラ」

　もう一度そう言うと、リアは私の前に立つ。

　相変わらず綺麗。

　私は見とれてしまった。

「どうですか、新調したこのドレスは？」

「はい。とてもお綺麗です」

「ありがとう。でも、お兄様の庭には負けたわ」

　リアは軽く目を細めた。

　いえ、そこに勝ち負けはないです。

　むしろ、その世界にあなたがいることで完成しています。

「さて、これからはステラのための時間です」

「いいのですか？」

「ええ。大体の挨拶は終わりましたし」

　貴族たちは午前中に来るらしい。

　早めに来ることで、自分たちの権威を示すようだ。

　彼らとしても、市民たちと一緒なのは嫌なのだろう。

「ほかの王族の方は？」

「みんな、あそこの建物で休んでいます。私はステラを見かけたので来ました」

　どこで見たの？

　そんなに目立つかな。

　まあ、ちょっと派手なドレスだけど。

　少し丘の上にあるので、周りが見渡せるのかもしれない。

「そうですか。ありがとうございます」

「では、いきましょう」

　私とリアは、他の王族の庭園を見て回る。

「ステラ、女王陛下の庭園は見られましたか？」

「はい。素晴らしかったです」

　女王陛下の庭園は、リッチモンドパークの一番中央にある。

　人の流れも、まずそこに向く。

　私も来た時にその流れに乗っていたので、一番最初に見た。

　そのあとに、リアの庭園へと向かった。

　入口でもらった地図があるので助かった。

　地図がないと、まず迷子になる。

　そして、一番の問題は屋台。

　なぜ？

　広場の端に、屋台の集まりがある。

　おいしい匂いが集合している。

　私は急いでその場所を離れた。

　このままでは、花よりもドーナツになってしまう。

　リアの庭園に着いた時には、自分で自分をほめてしまった。

　よく頑張りました。

「しかし、あれは違う意味で凄かったです」

「アルフレッドお兄様ね」

「まあ、あれはあれで、好きな方もいますから」

　リアはあまり好きではないようだ。

　私もあまりです。

　何故か、少しほっとした。

　これで「良かったです」と言われたら、これからの対応でも気をつけることが増えるところだった。

　なんていうのだろう。

　派手。

　派手過ぎて、なんだか目が疲れる。

　それでも、人は集まっていた。

　人それぞれ、好きなものがあるのだな。

　歩くのは嫌いじゃないけど、少し疲れたかなと感じてきた。

　慣れないドレスと靴のせいかもしれない。

　私の心の声が聞こえたのか、リアが言う。

「少し休みましょうか」

「はい」

　私はベンチを探す。

「では、行きましょう」

　リアはある場所を指差す。

「ペンブローク・ロッジです」

　それは、先ほどリアがいたという建物だ。

「いえ、結構です」

　私はすぐに断る。

　王族の場所に行くなんて、休みどころか逆に疲れてしまう。

　リアだけでも大変なのに。

「え」

　リアは驚いて私を見る。

「そうですか。ものすごくおいしいお菓子を用意していたのに」

「仕方がありません。行きましょう」

　私は欲望に負けた。

　屋台を我慢しただけで、私の我慢は限界に近づいていた。

　それに、王宮のお菓子ですよ。

　もう無理です。

　王族の方々が食べているお菓子。

　この機会しかない。

　ああ、ここに来てよかった。

　私の頑張り、誰か見ていてくれたのですね。

　ペンブローク・ロッジ。

　王族たちが休憩や茶会などを行うその場所は、柵で囲まれている。

　王宮親衛隊が周辺を警護している。

　こんなにたくさんいるのか。

　あまり近づきたくない。

　中に入る時に、めちゃくちゃ調べられた。

　リアはそれを楽しそうに見ている。

　慣れないドレスだから、恥ずかしさが出る。

「大丈夫ですか、ステラ」

「はい」

　ロッジの庭にある丸テーブルで、アフタヌーンティーをすることになった。

　憧れていました。

　白い、真っ白な布がかけられた丸卓。

　その上には、銀色のカップと三段の菓子皿がある。

　下段はサンドイッチ。

　中段はスコーン。

　上段には、パウンドケーキ、ビスケットが並んでいる。

　お、おいしそう。

「どうぞ、食べてください」

「はい」

　ああ、なんて素晴らしい日だろう。

　まずは紅茶を一口。

　結構、茶葉の香りが強い。

　でも、飲みやすい。

　よし、ではサンドイッチからいただきます。

　ローストビーフ。

　柔らかい。

　このソースはなに？

　パン。

　これ、パンですか。

　ふわふわ。

　私は、あまりのおいしさに意識がなくなりそうだった。

「おいしいですか？」

　リアが聞いてくる。

「ひゃい」

　口と頭が、おいしさでとろけている。

「そう」

　リアは首を軽く傾けてほほ笑んでいる。

　食べないのかな？

　私、全部食べてしまうけど、いいのかな。

　一段目が終わり、二段目へ。

　私は次の段階に進もうとする。

　次は甘いものです。

　紅茶が新しく入れられる。

　香りが、さっきと違う。

　そんな私のおいしい時間に終わりが来た。

　悲鳴だった。

　ロッジの裏口近く。

　ちょうど、私たちのテーブルの反対側から。

　私は立ち上がり、リアの方に動く。

　同じように、親衛隊が彼女の周りを囲む。

　四人。

　数が多い。

　いつもは三人体制で警備している。

　私は無意識にリアを自分の方に引き寄せる。

　リアは軽く悲鳴を上げ、私に抱き着く。

「きゃ。もう、ステラって大胆」

　リアの発言は無視。

　私はリアを胸に抱え、体を反転する。

　その瞬間、私の背中に熱いものが当たる。

　切り付けられた。

　せっかくのドレスが。

　これ、借り物ですよ。

　弁償するなら、多分、一、二か月分の給料がなくなるかもしれない。

　どうしよう。

　分割払いできますか？

　私の横にいた親衛隊が、私の腕を引っ張る。

　私は体勢を整え、リアを支える。

「何を、血迷ったか」

　他の親衛隊の声が聞こえる。

　リアは、切り付けた親衛隊を見ている。

「殺してはいけません」

　切り付けた親衛隊は、こちらを見ている。

　視線がおかしい。

　誰を見ている？

　殺気がない。

　気配すらない。

　なんだ、こいつは。

　騒ぎを聞いた周りの親衛隊も、集まり始める。

　突然、そいつは何かを投げつけた。

　地面で弾ける。

　煙が出る。

「リア、吸ってはいけません」

　私はリアの手を引っ張り、煙から離す。

「大丈夫ですか？」

「はい」

「追うな。警備にやらせろ」

　リアのそばに、オーレリア警備主任がいる。

　彼女は他の親衛隊二人に指示する。

　いつの間にか、リアは自分のハンカチを私の背中の傷に当てている。

　その表情は、私からは見えない。

「ヴィクトリア王女殿下、避難を」

　オーレリアが進言する。

「女王陛下は？」

　背中越しに、リアの声が聞こえる。

「女王陛下は、かなり前に出られていました」

「そう。お兄様たちは？」

「わかりませんが、親衛隊がいます」

「ステラ、大丈夫ですか？」

「私のことより、早く避難してください」

「今は動けません。誰が敵かわかりません」

　その言い方は、いつもいる親衛隊すらも警戒しているということだ。

「しかし」

　親衛隊は動けない。

　三人はリアを囲むように立っている。

「女性の肌に傷をつけるなんて。しかも、私のステラの肌を。許せない」

　途中、変なセリフが聞こえたような気がするが、仕事柄、怪我には慣れています。

　私は立ち上がる。

　思ったより、傷は浅い。

　私はリアが押さえてくれたハンカチの出血量から、傷の程度を確認する。

　このハンカチ、高そう。

　それが、私の血で赤くなっている。

　私、今日で破産する。

　近づいてくる親衛隊がいる。

　私たち全員の警戒が上がる。

「アレクサンドラ王女殿下、ご無事でしょうか？」

「ええ。副隊長、賊は捕まえたの？」

　リアは視線で周囲を確認している。

「一人は。しかし、その者が消えました」

「消えた？　逃げられたということですか？」

「捕まえた瞬間、煙のように消えました」

　消える？

　さっきの奴といい、何か変だ。

「もう一人は、まだ捜索中です」

「死傷者は？」

「レオポルド王子殿下が……」

　リアの表情が、少し強張ったような気がした。