王女殿下の補佐官は、ため息をつきたい。

補佐官は、まだ、ため息をつかない ②

「これは？」

　ボヘミア卿は、その光景を見ていた。

「ええ、小石ですかね」

　リアは、石で埋め尽くされている庭園の近くへ行く。

　白い石が多い。

　ほかにも、大きい石や苔みたいなものもある。

　なぜか、リアの表情は少し微笑んでいる。

「ここは、レオポルドお兄様の管理している場所です」

　レオポルド・ジョージ・ダンカン・アルバート第四王子。

　王族の中では、魔法省と魔導学園を大きく支持している人物だ。

　彼のおかげで、監視局の捜査もしやすくなっていることは確かである。

　ただ、その分、敵も多くなる。

　特に、貴族の勢力が強い大議会とは、揉めているらしい。

　しかし、なぜレオポルド第四王子は、魔法省に力を注いでいるのだろうか。

　貴族と仲良くしたほうがいいと思うのだけれども。

「わざとですか？　それとも……」

　私は、あまりの光景にリアへ聞く。

「わかりません。ただ、このままだと……まだ……」

　庭園の整備すらできない王子殿下。

　そういう評価になる。

　王族に必要なのは、個人の能力だけではない。

　与えられた場所を管理できるか、ということ。

　そして、これからこの場所で、ある催しが開催される。

『王立園芸会』

　どれだけの庭園を整備でき、育てられるか。

　それが、王族としての実力を示すことになる。

　貴族にも、市民にも。

　その場所が、石まみれ。

　ありえない。

　たとえ誰かの妨害だとしても、貴族たちは思う。

　そんなことも対処できない王族などいらない、と。

　リアは庭園の前でしゃがみ、石と土を確認し始める。

　そして、ゆっくりと立ち上がり、指についた土を軽く叩いて落とした。

「これは、ひどいな。何があったのだ」

　声とともに現れたのは――。

「お兄様。お久しぶりです」

「おお、これは、愛しの妹よ」

　リアが、王女殿下らしく、お兄様と呼ばれた男に挨拶をする。

　第二王子、アルフレッド・アーネスト・アルバート。

　このリッチモンドパークの管理者でもある。

　後ろにも何人かいる。

　貴族のようだけど、誰だかわからない。

　貴族とのつながりが、かなり深いと言われている。

「君もいたのかね、ボヘミア卿」

　ボヘミア卿も続いて挨拶をしている。

　私は、なるべく気配を消す。

「しかし、これはどういうことだ」

「わかりません。私も今、見たばかりで」

「そうか。庭師をクビだな。いや、それだけでは済まされない」

「そうですね。でも、アルフレッドお兄様」

　リアの話し方が変わった。

　とても冷たく、そして、その声は体に響く。

　まるで、刃物が近づいてくるような感じになる。

「もし、レオポルドお兄様の庭師を処分したら、アルフレッドお兄様のせいになってしまいます。放っておいたほうがよろしいかと」

「そうか」

「はい、そうです」

　アルフレッド第二王子は、なぜかボヘミア卿の方を見る。

　ボヘミア卿は、軽く頷く。

　私は、リアの後ろに立ちながら、彼らの視線を確認する。

　この二人は、ただの知り合いなのだろうか。

　先代のボヘミア卿は、第四王子派閥だったと聞いたことがある。

　今は違うのか。

「私が、この原因をお調べいたしますわ」

「ご面倒なことは、引き継ぎいたします」

　突然、リアは、よくわからないことを言い始める。

「わかった。では頼む」

「はい。では私、さっそく調査を開始いたします」

　そう言うと、リアは楽しそうに私の手をつかみ、歩き始めた。

　柔らかい手。

「では、失礼いたします」

　少し離れたところで、リアが言う。

「さて、一応、庭師のところに行きましょうか」

「ヴィ、リア。申し訳ございませんが、私はこの件には関われません」

　王宮不可侵。

　魔法省には、あるルールがある。

　王宮の問題には関わらない。

「はい、知っております。これは、私がお友達との散歩中に、たまたま見つけたのです」

　私は、ため息をつきたくなる。

　しかたがないけど、駄目なものは駄目なのだ。

「ヴィクトリア王女殿下」

　私は、勇気を振り絞る。

「あの、こういうことは、王宮親衛隊の管轄ではないでしょうか」

　王宮、王族で起きた問題は、王宮親衛隊が調べる。

　魔法省、監査局、大議会でさえも対応できない。

　もし調査することになると、それだけで、ものすごい数の許可書類が提出され、信じられない時間がかかる。

　いつ許可が下りるかわからないくらい。

　レストレード監査官が話していたのを聞いたことがある。

　監査局の捜査で王族管轄の場所があり、その捜査の許可が必要になった時ですら、ひと月もかかったと言っていた。

「私は調査できません」

　私は、これ以上関わってはいけない。

　どんな些細なことでさえも。

「そうですか」

「このままだと、この場所に不法侵入した人を捕まえなければなりません」

　え、この人。

　私を脅しているの？

　私は、ある事件でこの場所に入ったことがある。

　捜査とはいえ、不法侵入をした。

　あの時、不問にするって言ったじゃないですか。

「ここに入れるのって、王族以外は誰ですか？」

　私は、諦める。

「そうですね。庭師と警備員、あとシャーロットくらいかしら」

　シャーロットさん、まだ出入りしているのですか。

　今度は何をしようとしているのだろう。

　まさか。

　犯人。

　私の心の声が聞こえたのか。

「ああ、シャーロットは違いますよ」

「そうですか」

「ええ。彼女の趣味ではないと思います」

　よくわからない答えだ。

　私はただ、シャーロットさんが犯人なら、すぐ解決したのになと、少し思っただけなのに。

　私たちは庭師に会うために、リッチモンドパークの管理棟へ向かい始めた。

「リアは、仲がよろしいのですね。第二王子殿下と」

「え」

　めちゃくちゃ嫌な顔をされた。

「仲良く見えますか？　全然。私、あまり好きではないです」

「そ、そうなのですか」

「ええ。あのままだと、なんか面倒なことになりそうですし。それに、レオポルドお兄様の庭師はよく知っているので、こんなことで罰を下されるのは腹が立ちますしね」

　私が知らないリアの一面が見えた。

「ステラこそ、ボヘミア卿に対しての警戒感、すごかったですよ」

　気づかれていた。

「まるで、悪の親玉を見ているようです」

「それは……」

「まあ、私を守りたいという気持ちの表れですので良いのですけど。ただ、向こうにも気取られていましたけどね」

「そうですか」

「ええ。まあ、色々ある人ですけど、今はまだ敵ではありません」

　今はまだか。

　同じことを、シャーロットさんも言っていた。

「どっちに付くかわからない人は、敵にしないほうがいいわ。味方にする必要はない。敵に回らなければ、それでいいのよ」

　とか話していたのを聞いた。

　私には、そういうのは無理だ。

　敵か味方かでしか判別できない。

「それよりも、ボヘミア卿は誰と一緒に来たのでしょうか？　アルバートお兄様ではないようですし」

　それは、どういうことだろう。

　そうしていると、管理棟が見えてきた。

　エドワード・ミラー。

　レオポルド第四王子の花壇を整備する庭師。

　リアが言うには、とてもまじめで、植物の知識も豊富である。

　リアもここに来ると、挨拶をしたり、植物のことを話したりすることがあるという。

「レオポルドお兄様の指示ですか」

　指示？

　あの石が？

「はい。今回は、こうしたいと」

　石まみれなのは、メインとなる場所。

　王立園芸会では、その年のテーマを作り、そして披露する。

　それが、王族のその年の評価にもなる。

　このままだと、庭園ではなく、皆が石を見ることになる。

　リアは、おいしそうに紅茶を飲んでいる。

　私もいただいている。

　ハーブティなのか、フルーティーな味わいだ。

　緊張していた気持ちが、少し和らぐ。

「まあ、アルフレッドお兄様だと、わからないわよね」

「はい、たぶん」

「そうよね」

「あの、どういうことですか？」

　私は、二人の会話がわからない。

　リアは、楽しそうに私の方を見る。

「うーん、出来上がってから見たほうがいいと思います。多分、言葉で言ってもうまく伝わらないので」

「そうですね。これは説明が難しいです」

　リアと庭師のミラーは、同時にうなずく。

　私は、そう言われて紅茶を飲むしかなかった。

「放っておいていいのですか？」

「ええ。アルフレッドお兄様には、適当に言っておくから」

　適当って、いいのだろうか。

　まあ、リアならうまく言うのだろう。

「それよりも……」

　管理棟を後にして、リアは、私をある場所に連れて行った。

「これは、なんですか」

　私は、花壇のその惨状を見て、つい、つぶやいてしまう。

「犯人は誰ですか？」

　私は、王女殿下に聞く。

　なぜか、王女殿下は地面を見ている。

「え。まさか、ご自分でやられたのですか？」

「はい」

　何をしたら、こうなるのだろう。

　スミレの花が巨大化している。

　私の身長より大きくなっています。

　はっきり言って、怖い。

「どうしたら、こうなったのですか？」

「シャーロットに、『花が成長できる薬はありますか』って聞いたら」

「与える量を間違えまして」

　どうやら、王立園芸会に間に合わせるように、シャーロットさんに養育剤を作ってもらったらしい。

　しかし、一日一滴のところを、一日一瓶使用していたらしい。

　その結果、育ちに育ち、この大きさになった。

　花を見上げる。

　初めての光景だ。

「どうするのですか？」

　私は、一応聞いてみる。

「えっと、とりあえず、ステラの家に置くのはどうかなって」

「嫌です」

　私は即答する。

「私がプレゼントするのですよ」

　リアは、天使のような笑顔でこっちを見ている。

　しかし、これはプレゼントとは言わない。

　証拠隠滅というのだ。

「いりません」

　最近、リアの扱いがわかってきた。

　ワトソンさんがたまに適当にあしらっているのは、こういうことがあるからかもしれない。

　ただ、ワトソンさんの性格が大きいかもしれないけど。

「そうですか。困りましたね」

　彼女は、あまり困っていないような表情をしている。

　もしかして。

「ここに来た理由って」

「はい。この花をプレゼントするためです」

　リア、私の休みを返してください。