王女殿下の補佐官は、ため息をつきたい。

補佐官は、まだ、ため息をつかない ①

　お休み。

　一週間の頑張りが結実した日。

　何をやろうか、私は悩んだ。

　部屋の掃除。

　たまった洗濯。

　買ったけど、一文字も読めていない本。

　新しい服も欲しい。

　女子会で情報を手に入れたスイーツの店にも行きたい。

　――と、私、ステラ・ホプキンスは、昨日の夜までは考えていました。

　現実は、今、お昼近く。

　起きられなかった。

　まずい。

　このままでは、ベッドの上で一日が終わってしまう。

　私は、起きる。

　そう言って、気づくと二時間経っていた。

　本当にまずい。

　そう思っていると、いい匂いが部屋の中に漂ってきた。

　これは、おいしい香りだ。

　ついに、夢から匂いまで感じられるようになったのかな。

　私、相当疲れているかもしれない。

　寝よう。

　寝るのが一番いい。

「ステラ、お昼できましたよ」

　寝室の扉が開き、声が聞こえた。

「ステラ、起きました？」

「え？」

　私は、声の主を見る。

「ヴィクトリア王女殿下、な、なにしているのですか？」

「はい。お昼を一緒に食べようと思いまして」

　それは、ありがとうございます。

　ただ、いつも思うのですが、王女殿下。

　勝手に家に入るのは、やめてください。

「ダメですか？」

　その言い方はずるい。

　王女殿下は、綺麗だ。

　腰近くまである長い髪は、金色に光っている。

　きっと枝毛などない。

　この前、触った時も、サラサラしていた。

　絹のように滑らかだった。

　あれは、ちょっとした事故だった。

　そう、事故だ。

　王女殿下は、いつもの白いレースドレスではなく、今日は淡いすみれ色のドレスを着ていた。

　ヴィクトリア・アレクサンドラ王女殿下は、魔導学園の生徒だ。

　私が勤めている魔法省監査局で、捜査の手伝いをしてくれるシャーロットさんのお知り合いでもある。

　最近、王女殿下は、なぜか私の家に“たまに”いる。

　そう、家の中にいるのです。

　仕事が終わって家に帰ると、ソファに座っています。

　少し、怖いです。

　魔法省で働くようになって、一人暮らしを始めた。

　働き始めは仕事に追われて、家に帰ると倒れるように寝ていた。

　仕事に慣れてくると、家に帰ってきた時、現実が襲ってきた。

　寂しさとも辛さとも違う、モヤモヤした気持ちが、夜に現れてきた。

　そんな時、彼女に会った。

　シャーロットさん。

　私の何倍も頭の回転が速く、彼女だけの固有魔法により、様々な事件を解決してくれる。

　シャーロットさんは、きっと彼女の年齢だと見なくてもいいものを、見てきたような気がする。

　事件を解決するということは、綺麗ごとだけではない。

　シャーロットさんと一緒にいる時間が増えてきて、私は少しだけ、仕事への向き合い方が見えてきた気がした。

　仕事が終わって、家のソファに座り、一息つく。

　そうすると、少しほっとできるようになってきた。

　今、そのソファに、ヴィクトリア王女殿下が座っている。

　足元には、モフモフが寝ている。

　モフモフは、私と暮らしている犬だ。

　今は、裏切り者だけど。

　君さ、誰か来たら吠えなさいよ。

「いえ、あの、お、おはようございます」

「おはようございます」

　私はベッドから立ち上がり、顔を洗いに行く。

　洗面所で一息ついて、リビングに向かった。

「さあ、食べましょう」

　昼食会が始まった。

　なんだ、これは。

　おいしい。

　王女殿下が持ってきた料理。

　これは、王宮の料理長が作ってくれたサンドウィッチだ。

　きゅうりサンド。

　バターときゅうりの甘い水分が、やわらかいパンに合う。

　優しい味。

　そして、王宮御用達の紅茶。

　この香りだけで、心が癒される。

　私は、餌付けされている。

　ヴィクトリア王女殿下が持ってくる料理に、私は我慢できない。

「それで、今日は何のご用ですか、ヴィクトリア王女殿下」

　私は、両手にサンドウィッチを持ちながら聞く。

「用事がなきゃ、来ちゃいけないのですか」

　王女殿下は、両手の指を胸の前で組み、うるんだ瞳をこちらに向ける。

　なに、この人。

　私を口説いているの？

「いえ、今日は休みなので、珍しいなと思いまして」

　ヴィクトリア王女殿下が来るのは、学園の授業が終わった後が多い。

　私の仕事終わりにいる。

　勝手に合鍵を作られている気がする。

　この前聞いたら、はぐらかされた。

「そうですね。サンドウィッチを作ってもらったので、ステラに食べさせたくて」

「あ、ありがとうございます」

　私は、その言葉に弱い。

　そして、少しうれしい。

「じゃあ、食べたら行きましょう」

「え？　どこへですか？」

　私は、その瞬間、悟った。

　休みがなくなったと。

「では、まずこれに着替えてください」

　私は、ヴィクトリア王女殿下に渡された服を着る。

　それは、深い青緑色のドレスだった。

　素敵。

　生地と色合い。

　さらに胸元のレースの装飾が、スミレ柄になっている。

　というか、この服、私のサイズにぴったりと合っている。

　なぜ？

「似合ってますよ、ステラ」

「あ、ありがとうございます」

　なぜか恥ずかしい。

　リッチモンド・パーク。

　私とヴィクトリア王女殿下が、初めて会った場所だ。

　広大でありながら、王宮により徹底的に管理されている。

　許可がないと、通常は王族しか入れない。

　今日はヴィクトリア王女殿下と一緒なので、入り口から入る。

　警備員に軽く身体検査をされる。

　特に問題もなく、入り口を通る。

　もちろん、ヴィクトリア王女殿下は、私とは別の場所から入る。

　そうか。

　こうやってシャーロットさんは入っていたのか。

　王宮親衛隊も、王女殿下の周りにいるいつもの三人。

　王宮親衛隊は、ほぼ貴族だ。

　貴族の中でも、後継ぎでない者や、権力があまりない者。

　その者たちが、王宮親衛隊になる。

　しかし、親衛隊は完全実力主義。

　能力がない者は、親衛隊にはなれない。

　厳しい訓練と適性により選ばれる。

　その中で王族の直属の担当近衛親衛隊は、親衛隊の中でも出世コースだ。

　王族と関係が深くなるので、貴族としての権威も強くなる。

　また、それにより、意味のない派閥ができる。

　お夜食の話の中で、ヴィクトリア王女殿下が話していた。

「色々大変なんですよ、貴族も」と

「オーレリア」

　ヴィクトリア王女殿下が、近衛警備主任を呼んだ。

　オーレリア・フェアチャイルド。

　ヴィクトリア王女殿下の近衛警備主任だ。

　いつも一緒にいるけれど、二人を見ているだけで、王女殿下からの信頼があるのがわかる。能力も高い。間違いなく私などすぐ倒される。

　呼ばれたオーレリア警備主任は、王女殿下と何か話している。

「さあ、行きましょうか」

　ヴィクトリア王女殿下が言った。

　リッチモンド・パークの中心には、女王陛下の壮大な庭園がある。

　その周りには、エリアごとに、王族たちが管理する庭園がある。

　ヴィクトリア王女殿下は、私を連れて、ある場所に着く。

　その景色は、遠くから見てもわかるくらいだった。

　紫、白、黄色、桃色の花びらが、風でなびいている。

　す、すばらしい。

　スミレ。

　色とりどりのスミレが、色ごとに配置されている。

　ただ、通常のスミレより少し大きいような気がする。

　私は植物にあまり詳しくないので、そういうものかもしれない。

　私が、ヴィクトリア王女殿下の整備した庭園に感動していると、後ろから足音が聞こえた。

　私は、少し警戒する。

「これは、珍しいところでお会いしますね、アレクサンドラ王女殿下」

　ヴィクトリア王女殿下は、その声に気づいた瞬間、表情を少しだけ変える。

　私といる時より、凛々しい顔になる。

「お久しぶりです、ボヘミア卿」

　ボヘミア卿。

　我が国の五大貴族の一人。

　魔法省にも、強い影響力がある。

　昨年亡くなった父親が、莫大な権力を持っていた。

　息子である彼は、その権力移行がとてつもなくうまくいったようだ。

　代が変われば、どうしても批判と邪魔が入る。

　しかし、父親の権力をそのまま、いや、それ以上に広げている。

　父親が亡くなる前から、権力譲渡をしていたのだろう。

　もしかしたら、かなり前から、息子が家を動かしていたのかもしれない。

　この前のある捜査の後で、上司のレストレード監査官とシャーロットさんが話していたのを、盗み聞きしていた情報だけど。

　私は、なぜか警戒レベルを上げる。

　さすがに、ヴィクトリア王女殿下の前には立てない。

　すぐに動き出せて、邪魔にならない場所。

　左後ろに、そっと近づく。

「これは、素晴らしい。スミレですか」

「はい。私の自信の一品です」

　ボヘミア卿は、かなり背が高い。

　たぶん、私よりも頭一つくらい大きい。

　ヴィクトリア王女殿下と並ぶとお似合いだ。

　なかなか整った顔をしている。

「どうですか。お一つ持って帰られますか？」

「は、はは。ご冗談を」

　多分、冗談じゃないと思います。

「ふ、ふふ」

　ヴィクトリア王女殿下とボヘミア卿は、二人で楽しそうに笑っている。

「そうだ。一緒に回りませんか？」

　ボヘミア卿は、私だったら絶対に断ることを、平然と聞いてきた。

「そうですね」

　少し困った顔を、ヴィクトリア王女殿下はしたように感じた。

　そして、私を一瞬見た。

「では、一緒に行きましょうか」

　面倒なことになった。

　ヴィクトリア王女殿下とボヘミア卿が、楽しそうに会話をして歩いている。

　私は、警戒態勢を解くことができないままでいる。

　近衛親衛隊は、普通に警固している。

　きっと、貴族が直接手を下すことなどないのだろう。

　考えを改める。

　私は、少し離れて歩いている。

　すると突然、ヴィクトリア王女殿下がこちらに近づいてきた。

「リア」

「は、はい？」

「リアがいいです」

「なにがですか？」

「二人だけの時は、リア。私、昨日からずっと考えていたのです」

「だって、私だけステラだとおかしいでしょう」

　いや、おかしくないです。

「さあ、ステラ」

「え？」

　私は、ヴィクトリア王女殿下を見る。

　王女殿下も、真っすぐにこっちを見ている。

「リ、リア様」

　し、しかたなく言う。

「リア」

　ヴィクトリア王女殿下の圧が強い。

「リア」

　初めて喋った子供のように、私は繰り返した。

「素晴らしいです。色々悩んだの。なにがいいのかなって」

「はい」

　あまりのことに、ため息すら出ない。

　私の心労が、また一つ増えた気がした。

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ステラの短編の続きです。

短めの長編です。