王女殿下の補佐官は、ため息をつきたい。

補佐官は、のんびりしたい時もある。③

　追いかける。

　かなり速い。

　追いつかない。

　なんだあれは。

　馬車ではない。

　もっと高さが低い。

　四角い物体。

　それが高速で動いている。

　道路を。

　曲がり角ですら、軽く速度を抑えて曲がっている。

　疲れないのか、速度が変わらない。

　もしかすると、生き物ではないのかもしれない。

　シャーロットさんは、私の後ろにいる。

　たまに横から顔を出している。

「ステラ、大きい道路を走って」

「はい」

　私は指示に従う。

　箱。

　私はそう呼ぶことにした。

　箱の正面が明るい。

　魔力灯で照らしているようだ。

　そのおかげで追跡しやすい。

　道路の下に薄い溝が見える。

　これをつけているのが箱だ。

　原因がわかった。

　しかし、これがもし建物にぶつかったら、大変なことになる。

　かなり走った。

　少しずつ離されている。

　馬の体力から見ても、どんどん離されていく。

「もうちょっとよ」

　シャーロットさんは後ろで言う。

　よし。

　がんばって。

　私は馬の首を優しくなでる。

　私の気持ちが伝わったのか、馬が最後の力を出してくれる。

　距離が少し縮まる。

　いや、箱の速度が遅くなっているのもある。

　捉えられそうだ。

「ステラ、まずいわ」

　シャーロットさんが、耳元で突然叫ぶ。

　私はそれを聞いて、速度を少し落とす。

　箱は、いきなり速度を上げる。

　この場所は長い直線の道路。

　箱の速度は、今までで一番速い。

　箱からの音も大きくなる。

「どうしますか？」

　シャーロットさんに聞く。

「そのまま追いかけて」

　箱の速度が上がったのは一瞬だけだった。

　その後は、今までよりも遅い気がする。

　今だ。

　私は速度を上げる。

　追いつく。

　もうそろそろ。

　でも、これ、どうやって止めるの。

　体当たり？

　それとも上に乗る？

　誰が？

　円。

　ちょっと、シャーロットさん。

　やる前に言ってくださいと言いましたよね。

　青い光に当たった瞬間、箱は速度を緩める。

　どんどん遅くなる。

　そして止まった。

　馬を箱の横につける。

　シャーロットさんが飛び降り、箱に近づく。

　相変わらず躊躇がない。

　箱は動いていない。

　振動もない。

　正面にあった魔力灯は消えている。

　車輪みたいなものがある。

　高さがなく、太い。

　これが道路の跡か。

　シャーロットさんは箱に触り始める。

　本当にそれ、大丈夫ですか。

　何かを見つけたようで、シャーロットさんはごそごそしている。

　箱の扉が開く。

　扉の中には彼女がいた。

「シャーロット様、いきなり止められると困ります」

「許可書がないのはまずいですよ」

　シャーロットさんって、たまにまともなことを言うよな。

　結構勝手なことをしているのに。

　まあ、助かっていることもあるからいいけど。

　箱から出てきたのは、エディスさんだった。

　私は馬から降り、休ませる。

　ありがとう。

　助かったよ。

「許可書はないですね。ステラ様も一緒でしたか。それは仕方がないですね」

　何が仕方がないのだろうか。

「エディスさん、これは何ですか？」

「これは、新しい乗り物です」

　乗り物？

　馬もなく動いていた。

　かなりの速度が出ていた。

　大きさは、人が二人乗れるくらい。

　長さは馬と同じ。

　高さは、私の身長より頭一つ高い。

　座って乗るようだ。

　どうやって動いているのだろう。

　車輪も変わっている。

　幅が広い。

　レジナルド・クロムウェル准教授。

　変わったものを作る天才教授。

　そして、その被害も大きい。

　学園で許可が下りない実験は、隠れて行っている。

　だからといって、街中でやらないでほしい。

「最初は郊外の道で行っていたのですが、道路の舗装状況などが街中と郊外では違うので、街中で走る情報も欲しいとなりました」

　エディスさんは淡々と答える。

　まるで文章を読んでいるようだ。

　シャーロットさんは話を聞いていない。

　その乗り物の中に入り、ぶつぶつ何かを言っている。

　一緒に話を聞いてください。

「夜遅く走るのは近隣の迷惑にもなりますし、きちんと許可を取っていただければ、たぶん大丈夫だと思いますよ」

「そうなのですか？」

　エディスさんは驚いている。

　もしかして、この人たち、許可とか確認とか取らない人なの。

「エディス、この動力は魔力石を使っているの？」

　シャーロットさんは、もうこちらの味方ではないようだ。

「はい。魔力石に魔力をためて、その力を利用します。速度が増すごとに容量が減っていきます。安定した速度で走るのが、一番容量が減りません」

「さっき、最後に急加速したのは？」

「一時的に加速度を最大限に上げることができます。その後は容量がなくなるので、遅くなりますけど」

「じゃあ、容量がなくなったら、魔力石を取り替えたら」

「おしまいです。シャーロットさん、エディスさん。ワトソンさんと合流します」

　私の一声で、二人は静かになる。

　周りの確認をしておく。

　被害はほぼない。

　音と、道路に溝ができているくらいだ。

　ワトソンさんがやってきた。

「やっぱりエディスか。いい加減、許可取りなさいよ」

「はい、すみません。ワトソン先生」

　エディスさんが、さっきと違う。

　なんだろう。

　先ほどまで人形だったのに、急に人間になったような。

「ステラに迷惑かけないの」

「はい、ワトソン先生」

　ワトソンさんがエディスさんを注意している間、シャーロットさんはいきなり魔法を発動した。

　円。

　周囲が蒼い光に包まれる。

「なるほど。素晴らしい構造ね」

　この人、本当に自由だな。

「シャル！　一言言ってからやりなさい」

　一言言っても、やらないでください。

「エディスさん、この道路の溝の修繕費は請求しますよ」

「え？　それは困りましたね」

　エディスさんの表情は困っていない。

「というわけです」

　私は、エセリン監査官に報告した。

「そう。でもこれ、報告書を書いても、たぶんそのままね」

「はい。そう思います」

　魔導学園の実験。

　しかも貴族の。

　これで何回目だろうか。

　本当に、この国の貴族は困ってしまう。

　まだ被害が大きくないのが救いだ。

　ただ、この物体。

　なぜかレストレード監査官や一部の男性職員たちは、ものすごい興味を持っていた。

　馬を使わないので場所は取らず、速度も安定している。

「わかってないな、ステラ。これはロマンだよ」

　レストレード監査官が、珍しく熱く語っていた。

　ロマン？

　何を言っているかわからない。

　それを聞いた私とエセリン監査官は、ドーナッツを食べながら顔を見合わせるしかなかった。

　なぜか監視局に、レジナルド准教授の乗り物がある。

　レジナルド准教授はもうそれに飽きているらしく、監視局と魔導学園の共同開発になっていた。

　そのため、道路の修繕費は監視局持ちになった。

　これが研究を売る理由かと、私は思う。

　シャーロットさんも入り浸っている。

　昨日からずっといるので、学園にほぼ帰っていない。

　また怒られますよ。

　ハドソン寮長に。

　ワトソンさんが呆れていた。

　側にいるエディスさんが、なぜか顔を赤くしている。

　研究引き継ぎでいるらしい。

　レジナルド准教授の研究室の学生が何人かいる。

　彼らとシャーロットさんが話しているのが見える。

　よく考えると、シャーロットさんは無関係だな。

　監視局の中では、整備室が引き継ぐようだ。

　魔法具の整備や補修を行うところで、魔導銃もここに預けている。

　事件や事故があった場合は、この整備室で調査をしている。

　前回の砂のゴーレム事件でも調査をしてもらった。

　報告書を書く時に、調査資料として載せている。

　実用化される日が近くなったら、早速乗ってみたい。

　馬よりも速い乗り物。

　非常に興味深い。

　どれだけの速度が出るのか楽しみだ。

　そうそう、名前は。

　通称、ファントムだった。