王女殿下の補佐官は、ため息をつきたい。

補佐官は、のんびりしたい時もある。①

「はい、ありがとうございました」

　私――ステラ・ホプキンスは、今、捜査中だ。

　久しぶりの通常業務。

　少しだけ新鮮さを味わう。

　通報者からの聞き取りも終わり、周辺の状態を確認する。

　馬車の車輪跡や人の足跡はある。

　それとは別の形がある。

　見たことがない大きさだな。

　幅が広いが、浅い跡だ。

　その跡はかなりの距離まで続いている。

　私が調べただけでも、一区画は少なくともある。

　きっと、もっと広いかもしれない。

　ただ、それだけで他に何も被害がない。

　捜査的には、優先順位が高くない。

　通報者には申し訳ないが、また時間があったら再調査をすることになりそうだな。

　よし、一旦監視局に帰る。

　その前に、この近くに新しい屋台ができたという情報を、この前の女子会で得た。

　決して、それを目的に調査するわけではないです。

　本当です。

　信じてください。

　これか。

　甘くて、少しスパイシーな香りがする。

　ジンジャーブレッド。

　焼き菓子だ。

　砂糖と生姜の匂いがする。

　食欲をそそる。

　店主に注文し、受け取る。

　そこで、さっきの調査のことを聞いてみる。

「あー、俺が来る頃には跡があったな」

「どんな形でしょうかね？」

「わからないなー。大きい馬車かな？」

「そうですか。ありがとうございます」

「また来てな」

「はい」

　もちろん来る予定だ。

　蜂蜜味とチョコレート味もあったのだ。

　来ないわけがない。

　一つ摘まみながら帰る。

　美味しい。

　歯応えがあり、黒糖の甘さと生姜の香り、そして若干の辛みが甘さを引き立てる。

　紅茶飲みたい。

　何か気配を感じる。

　ものすごくうまく隠されているが、知った感じの気配だ。

　少しだけ早歩きをして、通りの角を曲がり、待つ。

「こんにちは、ステラ様」

「あ、はい。こ、こんにちは」

　現れた人にいきなり挨拶をされ、私の方が驚く。

　エディス・グレイヴス。

　レジナルド准教授の助手だ。

　なかなかの経歴がある人だ。

　元軍人で、なぜか今は准教授の助手をしている。

「どうして、私をつけていたのですか？」

　こういうタイプは、直接聞いた方がいい。

　駆け引きをしない。

　私が得意じゃないのもある。

「はい。ステラ様がおいしそうにジンジャーブレッドを食べていましたので、食べ終わった頃に声をかけようと思っていました。それが今です」

　は、恥ずかしい。

　聞かなきゃよかった。

　だって、おいしそうだったから。

「あ、ありがとうございます。おいしかったです」

　私は、なぜかお礼と感想を言う。

「何か調べていたのですか？」

　エディスさんは細身で、両手には何も持っていない。

　服装は珍しい格好をしている。

　ドレスのように見えるけど、体のラインがよく見える。

　スタイルが良い人しか着られない。

　ワトソンさんとか似合いそう。

　表情は優しいが、その瞳の奥には危ない光が見える気がする。

「ええ、ちょっとした市民からの調査依頼でして」

「そうですか」

　それで、話は終わった。

　エディスさんとそこで別れ、監視局に戻った。

「エセリン監査官、お土産です」

　私は、エセリン監査官に先ほど屋台で手に入れたお菓子の袋を渡した。

「あ、ステラ。ありがとう」

「いえ、おいしいですよ」

　私は、先ほど味わった感想を言う。

「どうだった？」

「うんと、そうですね。あまり問題ないようです」

「そう？」

「どういうことですか？」

「いえね。その調査と似たようなものが、色々な地区で起きているようなの」

「そんなにですか？」

「そう。でも、大きい道路沿いだけなのよ」

　私のところもそうだった。

「資料、頂けますか？」

「ええ」

　明日、もう一度調べ直そう。

　さて、これからは報告書だ。

　学園関係の書類が溜まってきた。

　そろそろ、周りの視線が強くなってきている。

　仕方がない。

　明日は先に学園へ行ってから調査しよう。

　後は、この前の事件報告書の確認をレストレード監査官としなければならない。

　どこまで書いた方が良いだろうか。

　あまり突っ込んだことを書くと、様々な部署に多大なる迷惑をかける。

　私も大人になった。

　全然いい意味ではない。

　このイライラが溜まったら、またワトソンさんに愚痴を聞いてもらう。

　私の憩いの一つでもある。

　もちろん、一番はモフモフだ。

　次の日。

　よく考えれば、事件以来来ていない。

　リアにも会っていない。

　普通は、王女殿下に会うことなどあまりないので当然だけど、毎日一緒だったから麻痺していた。

　まずはハドソン寮長室へ行く。

　温かく迎えてもらい、紅茶を頂く。

　学園関係でシャーロットさん以外の書類は、ハドソン寮長がまとめてくれるので助かる。

　そんなに多くはないけど。

　さて、次はシャーロットさんがいる部屋に行く。

　塔の一番上だから、階段を上るのが疲れる。

　何人か学生とすれ違う。

　私もこの前まで、制服を着ていたな。

　懐かしい。

　しかし、あのスカートの長さは、普段の服では無理です。

「失礼します」

　シャーロットさんの部屋の前。

　私は扉をノックして、少し待つ。

　あれ？

　いないのかな？

　もう一度扉を叩き、そっとドアを開ける。

「失礼します。シャーロットさん？　ワトソンさん？　いますか？」

　シャーロットさんがいた。

　机の椅子に座っている。

　何かをしているのか、集中しているようだ。

　どうしようかな。

　声もかけづらいし、入った手前、出づらい。

　そう思っていると。

「ステラ、どうしたの？」

　シャーロットさんが、いつの間にかこっちを見ていた。

「え、こんにちは、シャーロットさん」

「報告書でしょう」

「はい」

　机の上から、持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

　私は、頂いた報告書を確認する。

　よし、大丈夫。

　あ、これ、この前の事件のか。

　内容を見る。

「これって、他にもあったのですか？」

　報告書の中には、貴族の館ゴーレムと同じような建物が何個かあった。

「ええ。さすがに街中にはなかったけど、郊外にはあったわ。探すのにかなり時間がかかったけど」

　だから、最近いなかったのか。

　結構行動力があるな、シャーロットさん。

　閉じこもって研究ばかりしているわけじゃないんだな。

　ここにいる間、講義で一回も会わなかったのは、これのためなのか。

「全て同じ貴族が行ったのですか？」

「ええ。でも、それぞれ目的が違う感じね」

　目的が違う。

　どういうことだろう。

　同じ研究の方が、やりやすいのでは。

「同じ形のゴーレムなのですか？」

「そうね。基本設計は。でも、出来上がった形は違ったけど」

「どんな形なのですか？」

「えっと、人型でももう少し小型だったり、動物のような形もあったわ」

「そうですか」

　私は、淹れていただいたコーヒーを飲む。

　美味しいな。

　腕がどんどん上がっている。

　カフェでも開けそう。

　そこで、この前の件を思い出す。

　しまった。

　忘れていた。

　この前、蜂蜜をいただいてしまったことを。

「あの、この前、レジナルド准教授のところでシャーロットさんの蜂蜜を頂きました。とってもおいしかったです」

「レジナルド准教授に会ったの？」

「はい。ゴーレムのことをシャーロットさんに調べてもらったから、もう一つのゴーレムのことを調べていると」

「あの人の言うことは、あまり信じない方がいいわよ」

　どういうことだろう。

「今回のゴーレム騒動も、たぶんあの人が何かしているはず」

「それは、どういうことですか？」

「証拠もないから何も言えないけど、軍で通らなかった研究を貴族に売りつけて、やらせるのよ。そして結果を見て、情報だけもらうのよ」

「え、でも、調査の依頼をされたのですよね？」

「売った研究が又売りされたようだから、私のところに来たのよ」

「それは、その、監視局には」

　と言いかけて、思い出す。

　レストレード監査官の秘密の捜査がこれか。

　危ないことをしている。

「あんまり公にすると、軍も困るから内密にしているのよ」

「じゃあ、あのもう一つの砂のゴーレムもそうなのですか？」

「ええ、そうよ。新しい警備システムとして作ろうとして、却下されたはず。でもそれを、第二王子の派閥に売ったみたい」

「でも、研究していた教授は亡くなったって言ってましたよ」

「そうね。元東インド研究所の、ある教授の研究を使ったのよ」

「あの人、途中までやるのだけど、飽きるらしくて投げ出すのよ。そしてまた新しいことを始めるのよ。そうなると今度は研究資金が足りなくなって、中途半端な研究を売って新しい研究費用にするの」

　め、面倒な人。

「ただ、砂のゴーレムは、元東インド研究所で一体だけ成功したらしいの」

「そこで、二つのゴーレムが開発されていた。張りぼてのようなゴーレムと、きちんとした命令ができるゴーレムね」

「そのゴーレムは、消えてなくなるのですか？」

「消えても、何度でも生み出せるはず。すぐには無理でしょうけど、魔法石とコアを組み込まなければいけないから」

「命令ゴーレムは、たぶん遠隔操作しているはず。きっとアグラの秘宝が関与していると思うけど、まだわからないわ」

　シャーロットさんは、少し遠くを見た。

　アグラの秘宝も、元東インド研究所が関与していた。

　タワーブリッジに、それはある。

　そういえば、その近くで昨日、エディスさんを街中で見た。

　少し不思議だった。

　なんとなく聞いてしまった。

「昨日、調査中にエディス助手に会ったんですよね」

「どこで」

　珍しく、シャーロットさんが聞いてきた。

　私は昨日のことを言う。

「それは、まずいわね」