第十二話 反撃の時（後編）
「面倒ですね…」
無防備な背を晒した長田は、累和の奇襲に難なく反応して攻撃対象を累和に。反射的な速さで身体を捻らせ、その勢いのまま拳を累和の元へ向かわせた。が、同じく累和の姿を視界に映した荒哉が、警戒の薄い長田の足元を狙い、自らの足を引っ掛けて引き寄せる。
見事に彼の体勢が足元から崩れて、捉えるどころか拳は天井を向いたまま腕は伸びきることなく拳撃は空振り。彼の身体は床に強くたたきつけられた。
その間にも、累和の斬撃は長田の間合いに入っていく。迫り来る斬撃に舌打ちしつつも再び身体全体を捻らせて剣筋から右手へ姿を消す。
一方で空振りして刀を振り切った累和。彼女の目は身体を捻らせ、剣筋から姿を消した長田を捉えて離さなかった。
「はッ！」
長田の動きに対応して体勢を維持したまま、上半身のみを長田のいる右手へと向きを変え、床を蹴り上げて追撃を仕掛ける。
「チッ…！」
しかめ面になって迫る累和に下段から潜り込むようにして間合いへ侵入、両手を突いてしなやかに足払いをすると、累和の体勢は大きく崩れて床に倒れ込む。
「そんなっ……！」
「未熟だこと……」
「はあああぁぁ！」
「なっ……！」
血を全身から垂れ流した状態で頭上の空中から、うなり声を上げて迫ってくる荒哉の姿。痛々しいその姿でも歯を食いしばり、気迫を放つ目をして怯まない。
「忌ま忌ましい。抵抗しなければいいものを…早死には親不孝ですよッ！」
と言いながら荒哉の斬撃を、刀身に向かって放った異能で容易く受け流す。
しかし、受け流された荒哉はそのまま近くにいた累和を逃し、背後を狙った長田の反撃に素早い身のこなしで対応しながら、斬撃の威嚇で累和の避難した後方へ下がって体制を整える。
「その親孝行を邪魔してるのは誰だ！」
「はてさて。早死にはともかく、あなたにとっての親孝行は到底、わかることなどないです」
「そうか。だったら教えてやる！生きることだ！誰にも縛られずに！」
「なるほど……それはそれは残念な話ですねぇ。不都合というものです。かなり手荒く無力化する以外、道は無さそうです……」
自分という獲物を前に視線が離れない。隙がない。荒哉に向けられた視線は殺気が込められている。長田は口頭で『捕らえる』と言っても、荒哉からしてみれば彼の目は本音を漏らした殺人魔に見えた。
（もう。目の前で、人を失いたく……ないんだッ！）
一瞬にして頭をよぎる記憶。走馬灯。ただ、当時は幼いころの彼ゆえ、記憶は一部でしかなかった。
自宅は風に揺らいだ青く不気味な炎に包囲され、リビングで自分の両親を殺される。それも目前。
当時は未解決事件として世間を騒がせ、忘れ去られようとしている。
微かな記憶にあったシルエット…細身で異様な身体のバランス。頭は一際長く、指は数本。そして人型。怪異な存在として幼い彼は曖昧に記憶していた。
成長するにつれ、記憶は薄れていく。だが、彼の心には確かに傷があった。両親を失った事実を理解していた。彼の心を占めていたのは犯人への恨みではなく、自らの保身でもなかった。最も占めていたのは人を失った喪失感への恐怖心。加えて、無力な自分への不甲斐なさ。
「ぉらあああぁぁぁ」
「フハハハ、あなたになにができるッ！」
そんな荒哉の頭に、走馬灯がよぎる。彼の幼きころの曖昧な記憶で、壇上に立って拍手喝采を浴びる父親から出た言葉――――。
『荒哉。お前には受け継いでほしい。平和への思いを。力を。そのために、守れる強さを持て。強く優しいお前なら、それができる――お前は弱くない。諦めるな、希望を持て――――』
その瞬間、荒哉の胸に大きな衝撃が走る。刀を持った彼の右腕からは蒸気が発生し、手元は閃光弾のような激しい琥珀色の光に包まれ、刀に帯びる。
光を浴びた累和と長田は耐えきれず腕で遮る。
「この光は――荒哉さんの異能……！」
「ほぉ……なるほど。異能を発現させてまで私を止めようとしますか。八千戈荒哉」
刀の峰を接触点にして肩に乗せ、今もなお刀は琥珀色の光を放ち続ける。光は凝縮されたように吸収され発光源になっていた。よどみのない水流模様を描く琥珀色に照らされ輝いた瞳、それは彼の持つ芯の太い意思を表し、威風を放っていた。
まだ見ぬ力を前に多少の動揺が言動に出た長田だったが、すぐに表情筋を戻し再び冷酷に染まると調子を戻して立て直す。
「だが、こちらが黙って見逃すとでも？平和を持たす存在となる戦人に、私は憎き思いがある。貴様らのような偽善者になにがわかる。私は裏者ものとして、恩人に報いる。計画の礎が歯向かうなぁぁぁ！」
「うるさい！僕は歯向かう！僕とあなたは、違う。それに僕にだって恩を返さないといけない人が確かにいる。感謝しないといけない人が、大切にしなきゃならない人が確かにいる。歯向かうに決まってるじゃないか！」
肩に乗せていた刀を胸部の前で構えると、気迫を纏った荒哉は地面を蹴り僅かな距離を詰めながら、しなやかな動きで構えていた刀を、身体の左側に横にして運び、刃を外側に向けて再び構える。
今もなお光り輝く琥珀色の刀は、生まれ変わっていくように新たな光による輝きに染まっていく。刃先から刀身全体へと行き渡る輝きは本来の琥珀色を引き出したうえで、宝石のように透明度が増し、暗闇に堕ちた外界を照らしては、窓から見えるその存在を忘れさせる。手にある刀は今、光に満ち溢れていた。
荒哉は並々ならぬ闘志を燃やし、正々堂々と正面からの打ち合いに臨んだ。
「【希望・閃々ノ御簾華】」
屋内だったはずのこの場にある存在する全てを取り払って消え去るように、壁や屋根、破壊されたロビーはおろか、あるはずの建物もなく、地形の動きも自然的な色も存在しなくなり、果てしない無の空間に一変した。
荒哉は気迫を放ち続け、歩みは止まらない。その一歩一歩は、異能によって一変した世界を色づけしていく。
踏みしめた箇所から一ミリの深さに満たない量で、透き通った水が生まれては、その深さを保ちながら辺り一帯に広がっていき地は水に支配される。
さらに、ぬかるんでいるわけでもない地に、付くはずもない足跡が残り、水と同様に植物の芽が足跡から顔を出すと年月を問わず一瞬にして成長し、黄金に輝く蒲の花が限りなく辺り一帯に現れていく。
荒哉の作り出した空間はいつしか、蒲の花によって黄金に包まれる。
「はああああぁぁぁぁ！」
「――ほう、己の無力さを承知のうえで、正面から正々堂々と…潔いのは結構ですけど。やはり現実を見たほうが――よろしいかとッ！！」
うなり声を上げて迫ってくる荒哉を前に、長田は一切の防御をする様子もなく殺気を込めた興奮を露わにし、荒哉に対抗して長田も異能を発動する。
「【地堕・手甲一撃弾】」
彼の拳に手甲のように、纏った空気の歪みが拳そのものを衝撃を生み出す空気弾と化し、真正面から挑む荒哉へと向けられる。
「はああああぁぁぁぁッッ！！」
「クハハハハハハッッ！！」
異能によって生まれ変わった世界には、二種の声とともに鈍い衝突音が辺りに鳴り響き、空気を大きく震えさせる衝撃が空間全体に広がる。
満身創痍の状態でただ気力をつくし立ち向かう荒哉と、不敵な笑みを浮かべて嫌気の差す高笑いをしながら荒哉の攻撃に対抗する長田。
両者から放たれた攻撃は互いに今までの力を凌駕するまでのパワーを放っていた。衝突を続ける二人を中心にこの場の風の流れは大きく揺らいで、不自然で強烈な風が衝突点から吹き込み、研究所内を荒らしていき硬度の高いガラスを次々に割っていく。
荒哉と長田の元にも、割れたガラスが微かな外の光を反射しながら空中を雨のように飛んでくる。
だが、ゾーンに入った二人には些細なことに過ぎなかった。二人の視界に見えているのは光り輝く琥珀色の刀に、空気を纏った拳。そしてなにより、荒哉には瞳孔が点となった目で未だに興奮を露わにし続ける長田の顔、長田には気迫の込められた勇ましい荒哉の顔が視界の大半を占めている。
「負けねえぇぇぇぇぇ」
「あなた一人でなにができるッ！」
競り合い、互いに引く気配はなく、優劣がつけられない。
だが、長田の残された左手に動きがあった。
「【発勁・弾】」
片手のみで対抗していた長田は瞬間的に左手にも異能を発動させて、真っ向勝負などお構いなしに荒哉の腹部を狙い中段で衝撃を放った。
当然、両手で刀を振るう戦闘経験の浅い荒哉には避けようのない攻撃だった。
「がはッ……！」
一瞬、意識を失い白目となる。身体全体から力が抜けたのか、構えや持っていた刀を手元から離しそうになるが踏み止まり、再び刀を強く握り締めて身体の構えを元に戻す。だが、踏み止まった彼を他所に長田の攻撃を加える。
「終わりだァッ！」
衝撃を放って再び暇になった左手が動き出し、今度は荒哉を押し込めまいと衝突していた右手に加勢することで、彼の威力は荒哉の引き出した力を上回っていく。
その証拠に一度構えを崩されてしまってもなお構え直した彼を、そのまま押し込んでいく。最初は大きく前傾姿勢になっていた荒哉が、いつの間にか背筋を伸ばして肘を曲げ、押し返そうと気力を尽くしていた。
「ぜっったいにッ！勝つッ！」
涙を流し歯を食いしばって刀との距離を詰め、ただ全力を刀身に届けて放とうとする彼は限界寸前、絶体絶命の境地にいた。
「おらああああぁぁぁぁッ！」
繰り返し勝機を逃すまいと叫びながらも、密かに己を鼓舞し続けた彼だったが、長田の強大な力を前に押されていた。
刀を持つ両腕は小刻みに揺れ、それは刀身にも現れ始めた。荒哉は自分に限界がくると悟る。それでも彼から気迫が消え失せることはなかった。彼の今を支えているのは保たれ続けている勝利へ望みのみ。
「愉快！愉快！愉快！愉快！実に愉快ですッ！予定への痛手など消し去ってくれるこのシュチュエーションッ！実に愉快ッ！やはり捕らえるだけの価値があるッ――――ですが、完全に幕引きですね――――」
「え？」
荒哉の刀は押し返すことなく、彼の目元に飛び込むように力負けして跳ね返ってくる。その瞬間、確かな絶望を自分の心から感じ取った彼だったが、視界の右端から自分の刀を押し上げてくれる炎を纏った銀朱色の刀。その刀を持った人物は累和だった。
「る、累和さん……」
「私にだってこの男は刀を向けるべき相手。加勢させていただきますッ！荒哉さんッ！」
