第十一話 反撃の時（前編）
「荒哉、さん――」
「累和さん、いや累和。僕の後ろに隠れてて」
「…っ…は、はい」
荒哉は累和への呼び方をあらためて、壁を取っ払った。累和自身も一瞬だけ慌てふためいてはいたが、とやかく言うことはなかった。
荒哉はそれだけでも、どこか嬉しく感じていた。
そんな嬉しさを噛みしめて意識は長田のほうへ、その間で、戦況が変わって揺さぶられた感情を表に出していた長田には、落ち着きがあった。
だが、それは彼の雰囲気だけであって、荒哉たちを見る目は明らかに殺気が孕んでいた。
殺気を感じた荒哉は、手元の琥珀色の刀を構え直して対峙する。そんな中で開口一番に長田が喋る。
「これは、失礼。取り乱してしまいました。申し訳ない八千戈荒哉」
「なんだよ。そのあらたまった言い方は」
「あらたまったもなにも、私は相手に礼儀を見せるのは当然です」
「嫌らしい言い方だ。最初とは大違いに思えるけど」
「ええ。私はあくまで取引先の上司に従っただけですので。私自身、手荒なマネは嫌いですし。あなたによって意識を失った今なら、上司に見られることもない」
「なにが言いたい？」
不敵な笑みをこぼす長田に知らずと恐怖を感じて真意を問う荒哉。その答えは真っ先に返ってきた。
「簡単ですよ。外野からの妨害のない今だからこそ、私は一時的に自由。ありがたく好き勝手しようと思いましてねぇ。私は今、作戦の支障に苛立っているところでして。あなたたちを連れ去るついでに――、一戦を交えさせていただきますよッ！」
素手の状態で拳を振るいに荒哉へ突撃する長田。荒哉の間合いに入った途端、身体の中心を軸にしてコマのように回転。遠心力が加わった猛烈な勢いのまま拳は荒哉へ向かって行った。
対して荒哉は、瞬間的に身体を捻らせながら一回転。刀の位置を下段にし、向かってきた拳を巻き込める位置で、上段へと天を突くように振り上げる。
瞬間的にもかかわらず荒哉の斬撃に反応、拳を作っていた手を広げて刀が向かってくる下段へと手の平を向けると、下へ押し込むような動作をして長田は異能を発動。
下段にいる荒哉に向かって波動が放たれる。
だが、反射的に発動したせいで威力や戦術性はなく、荒哉の琥珀色の刀によって切り裂かれる。
長田自身は想定済みだったのか。波動を放ってすぐに後退するが、確認した荒哉は真っ先に距離を詰めて飛び込み、再び下段から振り上げる。
「無駄ァ！」
斬撃を目の前に反射的といえる速さで対抗して、長田は再び異能を発動。気体の妨害に瞬間的な事の動きで反応できるわけもなく、斬撃は捉えるばかりか避けるようにして長田の右方へ。
刀とやってきた荒哉をそのまま膝蹴りを腹部に命中させて、後方にあった地下へと続くエレベーターに飛ばされ激突。全面ガラスのカプセルエレベーターを破壊して静止。
割れたガラスが飛び散って荒哉の露出した肌を容赦なく傷つけた。
これまで鮮明に見えていた景色が、赤く血塗られ上書きされる。彼の露出した肌は耐えがたい状態。
彼が激突したエレベーター、それは一般的なエレベーターの耐久性と硬度は比にならない。機密の宝庫となっているこの研究所だからこそだ。が、にもかかわらずエレベーターは破壊されてしまった。
荒哉を襲った衝撃は尋常ではない。彼は激突直後、気を失って倒れ込んでいたが、血を流す光景を現実だと自分に思えように言い聞かせて、生まれたての子鹿ように足を震わせながら立ち上がって、足元にあるガラスに埋もれた琥珀色の刀を拾い上げる。
脱力した様子になって壊れたエレベーターから降りる。幸いなことに、エレベーターはワイヤーの旧式ではなく、空気圧による最新式のカプセル型のエレベーターで落ちない構造になっているため、エレベーターの心配は荒哉になかった。とはいっても、彼の中にその心配が浮かぶほどの余裕はない。
「…まだ、まだ……」
乱れた前髪をかき分け、拾い上げていた刀を両手で持って刃を後ろに向けて中段で構える。歯を食いしばって気迫を放ち、息遣いを整えていく。
「なるほど。どうやら過大評価のようでした。先代型を使える素質はあれど、力量の不足が見受けられる…。今のあなたを支えているのはわずかながらの力と、潜在的な才のみ。その状態で私に挑むとは、なんと愚かな…」
哀れみの言葉に反し、不敵な笑みを浮かべる。所長として着ていた白衣を脱ぎ捨て、一般的なワイシャツ姿になると、ズボンの右ポケットから黒のレザー手袋を取り出す。
片方ずつ手袋をはめてながら、荒哉の元へと一歩ずつ歩み寄っていく。
「殺しはしないが、ここまで抵抗されて優しくできるほど私はお人好しじゃないので。少し手を加えてあげましょう。暴れないよう――にッ！」
黒のレザー手袋をはめた長田は間髪入れずに満身創痍の荒哉に向かって拳を振るう。
わずかながらに距離はあったものの、それは気休めでしかなかった。
一瞬にして間合いに入られ、前屈みの低姿勢から長田の拳が飛んできた。かろうじて、下段にあった荒哉の刀が拳撃を阻害し、捉えることはなかったものの、横からもう一方の拳撃が荒哉の脇腹を捉える。
めり込むように殴打されて突発的な痛みが襲ってくるが、拳撃に加えて同時に異能が発動した。
「【打撃・弾】
結果的に荒哉に与えられたダメージは予想の斜め上を行き、そのダメージの大きさに無表情ではいられなかった。殴打された直後の荒哉は、異能による衝撃をもろに食らって、人形のようにいとも簡単に吹き飛ばされてしまった。
間もなくロビーの壁に激突すると、周りを少しばかり破壊して広範囲に亀裂を生み出した状態で、その場に静止した。
荒哉は肩から崩れ落ちてくる瓦礫の重みと感触で、なんとか目を覚ました。
が、それも束の間――。
「気絶していただきますッ！」
立ってもない状態で、荒哉に長田のさらなる拳撃が襲う。
「うっ…！ううぅぅ……」
荒哉はそれでも、まだ手元にあった刀を横に構えて拳撃に対抗する。刃物とあって生身である拳。刃を向けられているせいか、その拳撃は荒哉に向けられたものの中断され、とっさに身体を捻らせては回転、攻撃は回し蹴りに移行された。
予想外の行動に反応が遅れてしまった荒哉は、回し蹴りによって刀を弾き飛ばされる。流れるようにもう一方の脚が間合いに入り腹部を捉え、そのまま脚力と体重によって、亀裂の入った壊れかけの壁に押さえ付けられる。
荒哉はそれでも、その壊れかけの壁を利用して腹部にある足を歯を食いしばって痛みに耐えながら、震えている腕に力を入れてどかそうとする。彼の苦しげなうなり声が微かに途切れ途切れになって研究所のロビーに響く。
「ほう。その弱き力で抗うというのですか…。抗っても力で劣り、異能で完全敗北。どちらにしろ、背の壁が破壊される。そして繰り返し受けた衝撃の蓄積ダメージと現のダメージによって力尽きる。結果は見えているのですよ」
「うるさい……僕は、抗う。ここにいるのは僕だけじゃない。今、ここで負けたら…自分事では済まされないから…それに、手を差し伸べられる距離にいるんだ。助けるんだ、せめて彼女だけでも……！」
「…そうですか、なんとも惨めったらしい。戦闘経験不足のあなたがこの場を収めるとは夢のまた夢。それは自身がよく理解しているはず。現実逃避がお好きのようで」
「うぅ……ああぁぁ……――僕は、逃げてなんかない。いや、逃げられないから。今までもずっと、そうだったから――」
荒哉の頭の中には一瞬、記憶がフラッシュバックした。戦火の中に燃える男女の姿。振り向いて笑い、火の中に消えていく様子。そして、視界を覆う涙――――。
彼の意思、必死さ。長田はそんな荒哉を眺めていながらも蔑む目をして鼻で笑う。
「それがなんだというのです？あなたの意思なんて反映するに値しない。聞く価値もない。なぜならあなたは、すでに絶対的敗者。じきに力尽きる。所詮は子供。申し訳ないですねぇ……子供に容赦のない大人でッ。――はあ、いい話相手でしたよ。次に会うときは確実に、社会の日陰でしょう」
力の差を確実に読み取ったのか、荒哉を押さえ付けている長田の体勢が緩んで荒哉から視線が外れると、少しばかり肩を回してストレッチ。わずかなブレイクタイムを済ませるとすぐに視線は荒哉のほうへ戻される。その様子は明確な余裕を表しているように荒也は感じた。
「さて、時間は有限。では、これにて――」
荒哉に目一杯の嫌らしい微笑みを見せると、押さえ付けている足は空気を大きく振動。長田は異能を発動させて衝撃波とともに一瞬にして腹部にめり込ませる。
直接、腹部へ伝わる衝撃。足をどかそうとして掴んでいた荒哉の手は離れ、脱力感に満ちた姿で衝撃による反動で、吐血しながら壁に叩きつけられる。
尋常じゃない威力を壁が物語っていた。
それでも――――。
「ん…？」
「はな、はなさ…ない…！」
彼は再び長田の足を掴み、完全に離そうとはしなかった。
その様子に眉間にシワを寄せ、横で舌打ちをする。
「チッ。…身体が頑丈なんですね。これはこれは、余計な苦しみを与えてしまったようで。次は、ちゃんんと気絶させますから、安心して抵抗しないでくだ――――」
「もうやめてええええええ」
声を聞かなければ背後の気配に気づかなかった様子の長田はすぐに振り返り、押さえ付けられていた荒哉は、その張り上げた声で反射的に視線が動いた。声が聞こえた方向へ。
視界が映したのは涙目になって銀朱色に染まった刀を振り上げる累和の姿だった。
