立志生の目指す未来 【休載中】

第三章 ここから始まる……。 東京襲撃編（後編）

第十話 勇姿

「許しがたい行為ですよ？八千戈荒哉。立場上、私達のような汚物より上位の存在。尊敬という眼差しは向けてはおりませんが、大事な取引相手。死んだらどうするおつもりで？」

　冷酷な言動へ変貌する。

　彼らの関係は取引相手。そして長田は優華奈のことを言い直して『ユラーリア』と呼ぶ。ユラーリアとはただの呼び名なのだろうか。それを確かめることはできない。

　だが、長田から発せられる威圧的な態度は彼を怒らせたことを表していた。

「優華奈さんとあなたはテロ組織だってことはわかってます。優華奈さんの口から確かに聞きました。僕はその意図は読めません。どういうつもりですか？」

「どういうつもりもなにも。私達はあなた方二人がほしい。ただそれだけです。最初に抵抗する意思があるのはこちらも重々承知の上。ただ、それが継続する現状はよろしくない。崩れるなら一回だけにしてほしい。不愉快なんですよ。いつまでもターゲットから抵抗分子が消えないことがッ。こちらの手順を狂わせないでいただきたいッ！」

　徐々に本性が露わになってくる長田の顔は険しく、悪意に満ちていく。

「さて。長話は終わりです。いつまでも抵抗分子があなたの中に居続けることは避けるべき点。排除しなければッ！」

「僕にだって同じようにあるんだよッ！」

　荒哉は武器ストラップ専用の吊し金具から、ストラップを外して指紋認証で、すぐさま武器へと変換させる。予定だったが……。妨げるようにそのストラップから思念のように彼の頭の中にタチの声が聞こえてくる。

『おい。一つ聞きたい』

「なんだよ今になって！」

　脳内から唐突にやむを得ず荒哉によってはなんとも癇(かん)に障る展開だった。

『お前に、命を背負う覚悟はあるか？』

「――それは…」

　タチの問いは単純明確にして、今の彼に最も必要だった。彼はどこか無頓着。人下関係は大した関わりはない。そして彼は、『命を背負う』だのというプレッシャーに弱い。自信のない彼には荷が重く感じる言葉だ。

　ただ、今の彼は自らに打ち勝てる確かな自信があった。数少ない期間で学んだこと、身につけたことは多い。そして、心変わりもあった。彼にとってこの学校に入学してからというもの、新鮮だったと思う。

　そして彼にとっての最大の武器は力ではない。それを保ち、あるいは向上させるモチベーションとそれを作り出した『決意』。それこそが、彼にとっての最大の武器。

　その武器の強度を、タチはあらためて確認したかったのかもしれない。タチにとって自分と適合する人間が現れるのは早々ないこと。だから、彼が死なないか心配だったのだろう。

　でも、それで崩れるほど、決意は脆くなかった。

「…――もちろん、覚悟ならあるよ」

　荒哉はどこか落ち着いた表情でタチに答えた。タチからは驚いた声が漏れる。

　タチにとって落ち着いた佇まいを想像させるような声は初めて聞いただろう。荒哉の口から。

『そうか。じゃあ――』

　とタチが返答しよとした矢先、荒哉の声も驚きの声へと変わる。タチには彼の見ている景色はわからないわけではない。タチにも気付かないほどのスピードで、荒哉の目の前に来た者がいた。

　荒哉の目に映る景色。

　そこにはどこからか取り出した拳銃の弾らしき実弾を猫の手のような状態にして持ち、こちらに向けて宙に浮きながら間合いに入っていた。

「しまっ……！」

「【衝撃(インパクト)・実弾(リアルショット)】」

　タチの返答はない。

　目の前の長田は容赦なく手に持っている実弾を、異能と組み合わせ、手を広げたと同時に異能による衝撃波で、威力とスピードを増した実弾がさらなる凶器となって荒哉に向かう。

　その一瞬に、まだ未熟な彼が、剣や弓を使えるようになっただけの彼が、避けられるかどうか。

　なにも持ち合わせていない彼。まだ自分の武器すら展開できていないこの状況……。高速で向かってくる拳銃の実弾……。

　――――荒哉は避けられなかった。

「アアッ……！」

　実弾は長田の手元から風を切って音速の世界に突入、誰もがその弾を捉えないまま荒哉の左脚のふくらはぎに命中する。

　衝撃波によって放たれた実弾は瞬間的に肉体にダメージを与えていき、彼の身体を宙に浮かせて反転させるほどの威力を放った。荒哉は空中で逆さまの状態にさせられ、拳銃の弾はその後に貫通して勢いを保ったまま天井に。天井までもが貫通して中へ消えていった。

　荒哉は宙に浮いて反転させられたあと、一瞬にして荒哉の元に来た長田によって床に叩き付けられた。

　その際、長田は肘を使って横腹に食い込む形で、叩き付けたためか荒哉は風穴の開いた左脚のふくらはぎと肘が食い込んだ横腹の激しい痛みに悶絶していた。

　叩き付けた長田はというと、直後に彼を押さえ付けて身動きを取れないように頭を片手で押さえ付けていた。

　悶絶している荒哉はさりげなく抵抗はしていたが、深手を負った彼にとっては激しい痛みと無理に動いたときに加わる痛みで、その抵抗は長田にとっては微力な抵抗だった。

「アァッ…クソ…」

「よかったですね。惨めな自分になって。これでカッコ悪い姿を彼女に見せることができましたね」

　そう言って憎たらしい笑みを浮かべる長田。彼の言う『彼女』とは累和ただ一人。長田は累和の崩れた顔が見たかったのか、累和がいる方向に視線を向けた瞬間。

　そこに累和はいなかった。

「なっ……！」

　精神的にダメージを負った彼女、いや、蓄積したダメージもある。その重みは計り知れない。そして友人が目の前で悲惨な目に遭っている。その状況で泣き崩れる者は多いだろう。

　ただ、今の佐々木累和はそうはならなかった。

　彼女が今いる場所はただ一つ。

　鍛え上げられた彼女には、力があった。抵抗できる力が。

「覚悟！」

「……っ！」

　長田の頭上から聞こえてくる声。反応した長田はとっさに振り向くが、目の前には頭上から軽く飛んだ状態で襲い掛かる累和の姿があった。

　そして彼女の手には銀朱色に染まった『讐真(しゅうしん)・幸丸(こうまる)』があり、すでに刀身が姿を見せていて、振りかざした状態だった。刀身に反射した光は太陽ではなく、黒煙で遮っている炎の光。

　彼女にとってはこの光景自体はトラウマ。彼女は再び同じ場所と状況で、自分に関わってくれた人物を失おうとしている。

　そんな事態は、彼女が許すはずがなかった。

「これで…！」

　累和は大きく振りかざした刀を、長谷向かって振り下ろす。だがその瞬間、黒い影が視界の右から侵入し、目の前を横切ると同時に、鋭い金属音を鳴らして拳で刀を横から弾く。

　突如来た黒い影に、長田しか見ていなかった累和は対応できず、弾かれた勢いで手元から刀が離れてしまう。

　当然、それを気にする余裕はなく、その間で長田は白衣から拳銃を取り出していた。

　そして追撃のように元から目の前にいた長田は。拳銃の銃口を累和に向けて間髪入れることなく発砲する。

　発砲後、再び音速の世界にいる弾が今度は累和の右肩目掛けて、飛んでいき命中する。

「うっ……！」

「クククッ……無駄ですッ！所詮、あなた方は学生だ！」

　累和は長田への攻撃に失敗した。彼女はすぐに邪魔に入った黒い影の正体を知る。

「スカルマスク……」

　それは、優華奈の側にいた部下らしきスカルマスクの謎の人物。その人物は鋭い眼差しで累和を牽制する。その瞳には重くのし掛かるような重圧があった。

　ただ、この戦闘…まだここで終わりではない。

　一声も上げることなく、累和を足止めした矢先。そこにはスカルマスクと長田に確かな隙が生まれた。

　チャンスは突如として訪れ、そこに勝機を見出す。

　その人物は注目が集まっていない人間。今、最も力を発揮できていない人間、ただ一人。

　亀甲模様のバリアがストラップを包み込み、元の大きさへと変化して腰回りの位置に、枯草色の鞘が鍛え抜かれた腕によって固定され、そのまま長田の背後から突進。

　足音は断続的に続き、長田が気付いたときには長田の右肩の側までその人物は近づき、軽く宙に浮いていた。

　ここまで誰にも気配を悟られることなく、そしてこの瞬間から。その人物の気配は色濃くなっていく。存在も、力量も。

　悪意に向けた殺意の眼差しを長田に向け、巧みにすり抜けてスカルマスクの謎の人物目掛けて歩みを止めずに飛び込ように間合いに入る。

　短い黒髪がなびく。累和に映ったその人物の瞳にはこの状況と真剣に向き合った鋭い目だった。

「……っ！」

　その途端、枯草色の鞘から瞬間的に抜刀。半円を描くような軌道に乗って雷光のような斬撃が稲妻の如く間髪入れずに放たれる。

　周囲の人間が気付いたときには、スカルマスクの謎の人物は首元から噴水のような血飛沫を上げて首と胴は繋がっていなかった。

「誰だ……お前は……」

　天井まで到達するほどの突然の血飛沫に、長田は一瞬にして驚きと恐怖に襲われ、顔面蒼白となる。口調も動揺のあまり丁寧ではなくなり、先程までの長田は消え失せた。

　スカルマスクは彼の部下ではない。その証拠に指示の内容は優華奈に関する指示。

　関係のない部下に思い入れなどない。いや、元から自分の部下にも思い入れはない。

　彼には悲しみが微塵もない。ただ、起こっている事態は理解が追い付かない。

　いや、その事態を含め、起こした者がなぜ八千戈荒哉、彼なのか。そこに理解が追い付いていない。

「なぜ……？弱者のフリでも…して――――」

「それは違う。僕は、生まれたときから。今も、変わらず。なにかに敗北している…弱者だ」

　そう。スカルマスクの首を撥ねたのはただ一人。長田が動揺したのは、さらに彼の予定を大きく狂わせたから。彼の見定めた力量を超えていたから。

　そして最もは、彼の手に持っていた刀だった。

「ならなぜ、先代型の武器を使う力量を持ち合わせている？なぜ、あの速度の斬撃を放てる？なぜ弱者のフリをしていたッ！」

　狂いに狂った長田。彼は、荒哉の力量を一振りそう見抜いた。

　それでも――――見抜かれた彼とは違っていた。

「――僕は最初から弱者です。でも、弱者だからと言って見くびるのは、違うと思います……」

　静けさを誘うような佇まいで、利き手の右手に、琥珀色に輝く刀を持っていた。

　その姿は今までの彼とは違う。荒哉の輝かしい勇姿が、そこにあった。