立志生の目指す未来 【休載中】

第三章 ここから始まる……。 東京襲撃編（後編）

第九話 友

　一瞬にして時が止まる。優華奈にとって、長田にとって、八千戈荒哉の行動は予想外だった。余計な手間だった。彼らにとって余計なものは最も嫌う対象。都合の悪いものなど、彼らからすれば邪魔だった。

　ただ、その二人の狙いは荒哉と累和。そのうちの一人が再び抵抗した。

　彼の抵抗にそれ相応の力で対抗しなければならない。行動が阻害されることは、二人にとって望ましくないと言える。

「起きたか。異能の衝撃を頭部に食らっておいて。さぞ、身体が丈夫なのでしょうな」

「別に。そんなのは今、どうでもいい。僕はただ、腹立たしいんだ。まさか、あなた方がこのテロの首謀者とは…」

　と、荒哉は言うが……。

「フフッ。組織的にはそうだけど、残念ながら見当外れと言ったところね」

「え？」

「それにしても、やはりターゲットだけあって生きがいいわね。余計な行動を取られるのは面倒だけど…ねえ、八千戈荒哉…くんッ！」

「はっ……！」

「荒哉さん！！」

　優華奈は自らの判断で話を終わらせ、隙を見せてしまった荒哉に速攻し、間合いで回し蹴りを繰り出される。それに対し、戦闘慣れなど当然していない彼にとっては不測の事態だった。

　案の定、荒哉はその回し蹴りを避けることはできず、本人から見て左側の側頭部に、無防備の状態で蹴りを食らう。

　荒哉はそのまま頭から身体を吹き飛ばされそうになるが、彼は歯を食いしばって自分の身体を引き戻して、その勢いを殺さないまま手に拳を作って腕を引き、そのまま反撃。

　優華奈はその拳の行く手を阻むことはできず、彼の拳は優華奈の腹部を殴打。めり込むようにして腹部に入った攻撃は、優華奈にとって想定以上の威力だったのかもしれない。

　その証拠に、彼女は食らったあとに、腹を抱え始めた。

　彼女は未だに長田のように異能を見せていない。だが、優華奈は戦闘ができるほど鍛え抜かれた体付きの女性ではなく、一般的な華奢な女性の体付き。

　ゆえに、彼女は戦闘には不向きの体付きをしていた。

　この一週間、荒哉は武器を扱うための技術力と筋力を手に入れている。彼は、今までのようなただ弱い人間ではなかった。

　そんな彼が、華奢な優華奈に負けるとは思えない。ただ、異能を隠し持っていると思うと、下手に手は出せない。それに立場上、学生対テロ組織。

　初戦にしては最悪の相手と言える。

　しかしながら、荒哉は優華奈が異能を隠し持っているという可能生なんて考えるわけもない。彼は今の状況をただ逆転させたい。それ以外には考えていないだろう。

　そして、そんな荒哉から腹を抱える優華奈に向けて再び拳が飛んでくる。優華奈はそれにうろたえて後方に下がる。

　荒哉は、最初の反撃から追撃を掛けていた。

「許さないッ！」

　だが――――。

「【衝撃(インパクト)・弾(ショット)】」

「なっ……！」

　荒哉と優華奈。その両者の間に研究所の所長の長田が割り込み、二人を遮断。長田は荒哉の進路を塞いで、荒哉に向かって異能による攻撃を放つ。

　それは荒哉を気絶させた攻撃。

　ただ、荒哉にはそれに対抗できる状態ではなかった。彼は攻撃を仕掛けている最中。そして今の彼の攻撃手段は拳。武器に転換させることは不可能な状態。所持している例の武器を使えば彼には勝機があるはずだが、それを使おうという発想は彼の中にはないように感じるほかない。荒哉は必死にこの状況を変えようとしている。

　そんな彼を、長田が使った異能による衝撃波が襲った。

　その衝撃波のスピードは動体視力に勝る。どちらにしろ彼が避ける、もしくは防ぐことのできる手段は一つもなかったと言えた。

　衝撃波は荒哉の胸部と腹部を瞬間的に圧迫し、その影響でその場で耐えしのぐことができず、後方へ吹き飛ばされて研究所の壁に勢いよく叩き付けられた。

　研究所内全体は、壁に激突した際の痛々しい激突音を大きく反響させる。

　それに対して衝動が抑えきれなくなったのか。目の前で起こる光景を見ていた累和は、敵のことなど気にすることなく荒哉の元に駆けつける。

「荒哉さん…大丈夫ですかッ！ごめんさい。私が、私がいれば荒哉さん一人だけに危険な目に遭わせてしまって…ごめんさい」

「いいや。うっ……危険な目に遭うのは、僕だけでいいい。僕はまだ、累和さんのほんの一部しか知らない。けど、そんな累和さんは一(・)人(・)の(・)友《・》達(・)だ。僕は累和さんに救われた。僕はだから、今こうやってこの場にいる。短い時間の中でそれだけ僕を気遣ってくれた累和さんはとても優しく、温かいんだ。小さな理由だと思われるけど、そんなものなんだ。一つの意思が生まれる理由なんて。だから僕は今、累和さんを救うよ。僕にとって、一番大事な友達だ」

　そう言って長田の攻撃を食らったにも関わらず、彼は気絶することなく静かに立ち上がって、累和が背後になるよう前に二歩進んで、長田と対峙する。

　長田のほうは、荒哉を吹き飛ばしたあとに指示待ちをしていた部下らしきスカルマスクの者に、優華奈の護衛と、横に倒れている荒哉とは別校の田倉長生とともに後退と命令、スカルマスクの者はすぐに命令に従い迅速に行って、命令通り最後に後退する。

　長田はその様子を横目で見つつ、立ち上がった荒哉の前に立ちはだかる。

　そんな緊張が走る状況の中、累和の顔には静かに流れる涙があった。彼女の耳には、荒哉の優しい言葉が確かに入ってきた。

　命を張り、自分を助けてくれようとした人物。それは彼女が知る限り、過去に、たった一人だけ――。

　　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆

　五年前――――。

　佐々木累和には悲劇が襲った。

　当時、彼女は父親のいる研究所を訪れていた。彼女は幼いころから、休日はここへ来ていた。それが、彼女にとっては楽しみだった。喜びだった。

　彼女の父親は一人の研究員であり、研究所の所長。帰宅することは滅多になかったからだ。

　そんなある日、事件は起こる。

　テロ組織の襲撃事件。

　予想だにしない事件だった。突発的に起き、狙われたのは研究所の一カ所のみ。一動作のみしか許されないほど。瞬間的な出来事だった。

　研究所はテロ組織から空襲されていた。

　その際、彼女は動作の一つもできていない中で、誰かによって視界が暗闇に包まれたことを確認したのを最後に、爆音とともに爆発の衝撃で彼女は意識を手放した。

　累和が目を覚ましたのは、その数十秒後。

　視界は暗闇に覆われ、一部だけ光が差している。暗闇の中で聞こえてくるのは炎の燃える音に、なにかが崩れた音。

　そして身体を地面に付けてうつ伏せになっている。身体には多量の出血が確認されて、激しい痛みが襲っていることが彼女の痛々しい傷口から見て取れる。さらに、まきびしのようなガラスが、露出した肌にダメージを与えて動くごとに増していく。

　そんな状態でこの場に留まることは、本能が許さない。本能に従って光が差しこんでいる穴に手を入れて、身体を捻らせ力の限りを出して脱出する。

　起き上がって辺りを見渡すとそこには――――。

　研究所が残骸となって基礎しか残っておらず、燃え盛る炎。足下には研究員数名の焼け焦げた死体や、外傷の酷い死体があった。

　彼女はその死体の下敷きになっていたことを理解した。

　ただ、彼女の表情に恐怖は含んでいなかった。そして、複雑だとも思えないただ一つの表情となって、残骸がある地面に膝を付け、口を覆うように手を添える。

　彼女の目からは、徐々に涙が溢れ出てきていた。

　その足下にあった死体のうち、焼け焦げていない死体で最も自分の近くにあった死体。累和がいた位置で覆い被さるようにしてうつ伏せになっている。

　それは――――彼女の父親だった。

　研究所が空襲に遭ったその瞬間、累和の視界が暗闇になったのは、とっさの判断で彼女の父親が目の前に立ったから。彼女が生きているのは父親が命を張って彼女を助けたから。

　そして、爆風とともに吹き飛ばされながらも包むように抱いて身を任せた。

　累和はそれを、いち早く察した。だから、彼女には悲しみが襲ってきたのだろう。

　それから彼女は、救助隊が来るまでひたすらに、泣いていた。

　累和はこの事件の後(のち)、治療を終えて自身の日常を過ごしていた。だが、彼女の取り巻く環境は大きく変わっていた。

　彼女の性格上、交友関係は少ないが問題の範疇(はんちゅう)にはなかった。

　だが、今回の事件でその環境は変わった。

　交友関係にあった同級生は彼女から離れていき、今まで見向きもしなかったほかの同級生や他学年の生徒まで彼女を見かけると睨んだり、恐れて誰かが彼女の側(そば)にいることはなかった。

　当時は小学生だが、軽視できる問題ではない。誰にだって起こる話。だが、累和自身はこの状況に理解が追い付かなかった。

　自分がなぜ、避けられるのか。

　しかしながら、そんな疑問に答えるかのように、避けるようになった生徒達の会話から聞こえてくる。

『累和さんのお父さんってテロ組織に殺されたんだって』

『えー。だから親が言うんだ。「あの子に関わるな」って』

『でもさ、元々話さなかったし。どうでもいい話だけどね。うちらには関係ない』

『そうそう。というか、自分から喋ろうとしないから会話が止まっちゃって嫌』

『『ねえー』』

　当時、このニュースを耳にした親は、累和がテロ組織から狙われていると、思っているようだ。我が子を思う気持ちというのは確かに大事だが。そのときの累和にはそこまではわらかなかった。だが、わからないにしてもこれは一種の差別と言ってもいい。

　彼女は一人孤独で、必死に生きて今に至っている。母親は彼女を生んで、父親は事件で、亡くなった。

　それでも、彼女は保護施設で過ごして、明日のためにただ生きた。

　ただ彼女は、その過程でも心の傷は癒えることはなかった。癒えるばかりか、傷はさらに深くなってしまった。彼女への差別は続いた。

　五年という歳月は短い。だが、彼女からすれば長かった。当然だ。毎日が地獄のよう感じるほどの日常を、彼女は過ごしてきた。

　過去の事件から現在、その中で彼女は、急変した世界で人の優しさを疑った。

　そして、堂々とできなくなった。彼女の差別は今もなお、続いている。それだけあの事件は大きく世間に知れ渡っていた。

　だから、彼女を知り関わっている人間や、彼女をを知らず関わろうとして彼女を知った人間は、彼女を避けて無視をする。

　助けを求めていたとしても、耳障りだと、累和のように同じ扱いにされたくないと。

　累和は、荒哉のこともその枠組みに入れていた。どうせ知ったら、また同じになると。だから仲良くなったフリですら、彼女はしていたのかもしれない。今もそう思っているのかもしれない。

　だが累和は、荒哉に助けられた。そう言っても過言ではない。累和に伸びていく優華奈の手は確かに荒哉が止めた。

　この一瞬、彼女の感情は誰にも理解できない。ただ彼女は、目を丸くして視線を一点に、ただ荒哉を見ていた。

　累和は、荒哉という存在をどう再認識するのか。

　それはわからないが、あの事件以降。他人から助けられたことのなかった彼女が、初めて助けられた。いや、この場合は救(・)わ(・)れ(・)た(・)と表現すべきだろう。

　八千戈荒哉という命を張る、同年代の少年に。