立志生の目指す未来 【休載中】

第三章 ここから始まる……。 東京襲撃編（後編）

第八話 決意

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　八千戈荒哉は、弱かった。そして今も弱い。

　というのは、人からの評価ではなく自らで下した評価。彼は常に自己評価は過小評価のみ。過大評価は存在しない。

　ストイックに思えるが、それは違う。自分を落ち詰めているのではない。彼にとって自分を過小評価することは、悔しさから来る戒めだ。

　だから、彼は常に自分が弱いと思っている。

　気絶直後――――。

　彼の姿は謎の空間にあった。まだ目を覚さましていない。

『……ぇ！ねえ！起きて』

「はっ！」

　どこか聞き覚えのある声が聞こえた途端、彼は生き返るように目を勢いよく開かせて起き上がる。

　視界に映るのは見栄えのしない空間。いや、見栄えどころかなにもない。ただ現実世界とは言い難い。

　そんな世界に、あ(・)の(・)女(・)がいた。

「やっほー。荒哉」

「え？ク、クユミさん？」

「そうだよ。というかご主人様(マスター)なんだから、さん付けしなくていいのに」

「と言われましても……」

「クユミ。お前、なにがご主人様(マスター)だ。今の口調、思いっきり主従関係を無視してるぞ」

「フンッ」

　クユミに続いて、荒哉を嫌っているタチも姿を表した。早々にクユミに対する非礼を注意する彼だったが、それに対してクユミが頬を膨らませながら反論する。

「べっつにぃ～。タチは荒哉の文句ばっかしか言ってないから、タチだって主従関係なんて無視してんじゃない」

「フンッ。俺はこいつのことが嫌いだ。半端者は相容れない」

「はいはい、アンタはそうだったね。どうせ気を許すのは女だけでしたね。それも、ボンッ、キュッ、ボンッ！…って感じの」

「ああ、そうだ」

「素直ですね……」

「フッ、俺は素直だ。だからあえて言おう。男は嫌いだッ！」

「けっ…！変態め」

「なんだとぉ！」

「あ、あはは……なるほどです」

　荒哉は苦笑いを浮かべつつも、荒哉はなにか思い出したような顔になって、ある程度で区切りの付いた話をやめ、荒哉にと(・)っ(・)て(・)の本題に入るべく、荒也は二人に恐る恐る質問をする。

「あの……ちょっといい？」

「ん？」

「なんだ？」

「いや、なんで僕、ここにいるんだろうなって思って」

　荒哉がいた空間。それは武器選びの際にも入った謎の空間だった。明暗しかなく、模様やこれと言った色もない。虚無の空間と言ってもいい空間だった。

　ただ、その空間に入ったのはそのとき限り。研究所の地下深くにある厳重な武器庫。その木製の扉の先にこの空間はあった。

　どうやら、この空間を荒哉は武器庫の木製の扉だけだと思っていたようだ。

　その質問に、クユミとタチは顔を見合わせた状態で顔を縦に振り、お互いに合図を送る。

　そのあとに、真っ先に口を開いたのはクユミだった。彼女は一瞬にして顔色を変えて真剣な眼差しで荒哉を見始めた。

　その表情に、場の空気が変わる。一瞬にして凍り付いたような雰囲気に荒哉は襲われる。

　クユミの目は今までとは違う。楽天的だとは思えない様子だった。

　そしてその雰囲気はタチからも伝わってくる。

　二人は地面に膝を付いて深々と低い姿勢になって頭を下げる。

　荒哉の顔は驚きに染まっていた。というのも、荒哉を嫌っているタチが望みもしない主従関係を意識して行動していることが、驚きに染まった一つの要因だろう。

「荒哉く…いや、荒哉様。ここは私達とあなた様を繋ぐ唯一無二の世界。あなたは今、肉体を持っていない状態、すなわち精神体です。この世界はあなたが求める限り、現れます」

　クユミの雰囲気に、荒哉は圧倒される。

「荒哉、様。すでにあなた様の状況は把握済みです。そのうえで一つ、進言させていただきたい」

　一方のタチは自分が認めてもいない半端者(マスター)に、なにかルールでもあるのか。渋々、クユミと同じく、荒哉を半端者(マスター)ではなくご主人様(マスター)として、今は彼に尽くす誓いを最優先した。（荒哉に誓うことは彼の本意ではないが）

「私達は、あなた様に今を乗り越えていただきたい。そう思っています」

「…同じく」

「……」

　荒哉にとって、まだ彼らの存在は未知に溢れている。彼らからは簡単しか言われなかった。ただ、剣と弓だと。しかしながら、剣や弓が意思を持ち、擬人化するなど自然にはあり得ない。

　データで作られた仮想的なものでもない。荒哉の持つ剣と弓は確かに機械類は使われていない。ストラップとの切り替えのために付けられたものはあるが、それは論外。結果的に彼らを知るには情報が少な過ぎた。

「今を乗り越える……。それは、本当に僕にできることなの？」

　荒哉の疑問に二つ返事でクユミが返答する。

「はい、そうです。この一週間。基礎を身に付けることに成功しました。剣に関しましては幼いころにやられていたようですが、今になっては我流と言うべき太刀筋です。弓に関してはまだビギナーを卒業したばかりですが。問題はないです」

「どう考えても問題しかない気が……」

　とクユミの言葉で奮起に至らない荒哉を見たタチが、ここで荒哉に対して渋々だった様子が急変して、真剣な眼差しで荒哉を突き動かす一言を放つ。

「だったら……同級生である佐々木累和。彼女を助けないとでも？」

「いや、もちろん。助けたいけど――」

「なら！…覚悟を決めてください。まだ迷いが窺える。まだ半端者です。戦人という存在としてこの世で生きるのか否か。けして容易い決断ではないことは承知の上。でも、その決断に対する猶予はもうない。次に目を覚ましたときにあなた様は、どの立場としているのか。ハッキリと決めていただきたい。戦人としてなのか、それとは逆としての立場なのか。もしくは、その狭間。無力な学生としてなのか――」

　その言葉に、荒哉はうつむき始めた。彼にはまだ、少なからず迷いがある。短い時間で千思万考を繰り返して自分と向き合っていた。

　抵抗する気持ちは少なからず、彼にはあるはずだ。その証拠に、彼はまだ返答していない。

　ただ、心優しき彼が、少なからず累和に助けられた彼が、逆の立場となるのだろうか。無力な学生の立場になるのだろうか。

　それとも、戦人としての立場になるだろうか。

　戦人の卵である高校生。存在としては戦人として扱われる。

　彼の現状は傍から見れば、強制的に戦人にさせられようとしているような状況になってしまった。それは本人にとってもマイナスだと言える。

「僕は――――」

　だが、彼は決断をする。

「…僕は戦人として、累和さんを助けます！」

　彼の性格上、決断が早まったのは猶予がなかったせいでもある。でもそれ以上に。彼を突き動かした言葉があった――――。

「僕は今まで、無力な自分が嫌だったんです。ここでまで来るのにこれと言った成果はないです。戦人育成の学校に入れるにはギリギリ。補欠合格と言ってもいいくらいだった。僕には才能なんてものはないです。だから、決まって自分には過小評価なんです。けど、そんな僕に累和さんが『自分を嫌いにならないで』と。言われたんです」

　第三者から見ればきっと、ほんの一瞬。だから、大したことはない。もしかしたら、そう思うかもしれない。

　ただ、彼らからすればその一瞬で言われた言葉でも、心に響く。言葉で感情が表現できる。決断を後押しした累和からの言葉。その言葉を口にした荒哉は、感情をありのままクユミとタチには伝えなかった。

彼の言葉には喜びという感情が宿っていて、それを助燃剤に湧き上がるようにして固まった決意が確かにあった。

　そしてその決意はいずれ、彼の中で崩れない基盤となって、成長する。

「では、その決意。全力で応えさせていただきます」

「同じく」

「うん。僕も、頑張るよ」

　会話に区切りが付いた途端、それを察したかのように彼らを隔てる一筋の光が差す。やがて視界がその光で覆われた瞬間、荒哉は静かに目を閉じて同時に今ある世界は、彼から遠ざかっていた。

　荒哉は固めた決意とともに、肉体のある世界で目を覚ますのだった。