立志生の目指す未来 【休載中】

第三章 ここから始まる……。 東京襲撃編（後編）

第七話 傷だらけの手

　　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆

　研究所は過去に一度、襲撃に遭っている。その際に唯一、助かったのは所長の娘の『佐々木累和(るいか)』。父親が覆い被さるようにして守り、彼女は助かった。

　彼女はそのとき、十一歳。

　現在の研究所の姿はそのころの研究所の面影すらない。襲撃後の以外で研究所は燃えカス同然となり、骨組みやら、わずかな壁などが残っている程度。跡地のような悲惨な状態だった。彼女はその中から、発見された。当時のメディアは奇跡の生還として取り上げた。だが、その襲撃の悲惨さを物語るものは一切なく、今や覚えているのは限りなく少数人数だ。

　だが、その当時の記憶は彼女にある。確実に、色濃く。記憶として脳に焼き付いている。被害者であった彼女は悲しみに明け暮れ、最後にこう結論付けた。復讐しようと。

　だから彼女があのとき、研究所を飛び出していったのは研究所を守るためという理由ではなく、それはあくまで建前の話。

　飛び出して行った彼女は、現在、荒哉が捕まっている現状を知るはずもなければ、所長の本当の姿も知らない。

　だから彼女は、微かに間違っていた。

　そもそも、彼女の復讐の相手は所長の長田。所長という地位を奪った。そう思っている。根拠のない話だが、事件の詳細が語られていない限りは、その可能生は大いに否定できない。

　累和にとって、父親を失った娘として、見過ごせないはずだ。そして、憎いのだろう。

　それは彼女の表情、言葉で、わかる。

「私は、アイツを許さない……！」

　怒りがこみ上げてくるのか。うつむいて歯を食いしばって、手に拳を作っている。

　彼女にとって今回、正直言って都合のいい事態だった。

　彼女の復讐はまだ先の話だった。あくまで、そのための準備。武器を選ぶために来ただけ。

　だが、彼女にとって思いのほか順調な滑り出しから始まり、このような事態になるとある程度は予想されていた。

　好機と言うしかないほど。

「でも、荒哉さんには…申し訳ないことをしちゃって……」

　彼女の中には怒りと同等かどうかはわからないが、荒哉に対する申し訳なさもあったようだ。

　そんな彼女だが、現在いる場所は一本の木に身を潜めて隠れていた。その木の下にはベンチがあり、大学到着の一日目で優華奈の怪しい姿を見たあの場所。

　彼女は所長が研究所にいると確信していたようで、木の中から飛び込むように襲い掛かるのだろう。

　実際に、実技のテストで優華奈がいて、所長という立場なら職員全員の安否確認は絶対という理由がある。

　ただ、外が火の海になっているのは彼女も予想外だったはずだ。さすがにタイミングまでは都合のいい展開にはならなかったが、結果的に、彼女の復讐は…始まる。

　腰の金具に付けてあるストラップになった刀を手元に出して、人差し指をストラップに当てる。

　その瞬間、ストラップに人差し指の指紋が浮かび上がって、認証をしたことを示す亀甲模様のバリアがストラップを囲って現れる。

　囲われた中では、刀のデータによる再構築が行われて元の大きさに戻る。それは手の平の上で行われて、一秒未満にも満たない。

「これで…私は殺人。でも、これで十分。それ以外、私の生きる道は……ないですから」

　彼女はそう言って静かに抜刀し、鞘は、鞘尻にある指紋認証で再びストラップのサイズに戻して、腰に戻す。

　このときの彼女の持っている刀身は演習時のときの様子と異なり、黄色みが強い赤色、銀朱色に染まっていた。

　累和は経過する時間の中でじっとして息を殺す。チャンスはたった一度……。

　とそんな中、玄関に近づいた者がいる。それは研究所内からではなく、外から。

　その近づいた者の正体はＡＩロボットの戦闘で深手を負った田倉長生。

　だが、累和にとってまったくの面識のない人物。学生ではあったがそのまま無視する。

　彼女は今、自分すら忘れて長田を殺すことしか頭にないのか、だんだん前のめりになって今にも飛び出しそうだった。

　そして我を忘れているせいか彼女はついに待っていられず、長生が入った約十分ほどで木から玄関前に飛び降りて、長生によってこじ開けられた自動ドアをくぐり抜けてロビーに着く。

「え……？」

　彼女からは殺気が消え、一気にやってきた驚き。

　彼女の真横に、スカルマスクの謎の人物。その隣には研究所に入っていた長生の悲惨な姿がある。

　そして、彼女に御道路おきを与えた最もな要因は、荒哉がうつ伏せになって倒れ、対して助けようとせずに周りで囲むようにいる二人。

　しゃがんでいる研究所の所長、長田。さげすむような目で見ている研究所の研究員、優華奈。

　彼女にとって理解に時間を有する、複雑な光景だった。

「荒哉……さん？」

　ボソッと漏らした累和の声に、荒哉を囲っている二人が反応する。

「あれー？累和さんじゃない。これで探す手間が省けたわー」

「ホントですね。ちょうどいい」

「あの…これはどういうことですか？」

「あー。彼？彼ね、ここで倒れていたのよ。血だらけになってね。きっとだれかにやられたんでしょう。かわいそうに」

　累和のイメージしていた口調と一致しない。優華奈の口調が普段と違う。それに気付いたのか目を丸くしていた。

　だが、彼女が目を丸くした理由は最も。長田が自分の目の前にいたからのはずだ。

　最初は、優華奈のほうに視線が行っていたが、いつしか長田を直視するようになっていた。

　その目は血管が浮かび上がって殺気が孕んでいる目だった。

　その目に虫唾が走ったのか、長田は一気に不機嫌な顔になって脱力感ある立ち上がり方でゆっくりと立ち上がる。

「その目は、なんです……？――――その不快な目は一体なんだと聞いているッ！！」

「殺気ですけど？私はあなたを許さない！」

「ああ？あなたに恨みを買うようなこと、しましたか？」

「はい…。あの研究所の火災。父が管理した研究所でそんなことが起こるはずがない！そもそも、火元になるようなものはなかったのです。まさか『コンセントが原因』、だなんて前時代的な発言はできませんよ？」

「フッ。まさか。というか、勝手に私をその火災の犯人に仕立て上げないでもらいたい。かと言って『キミの妄想だろ？』なんて言ったところで、あなたが引き下がるとは思えないので、ここは一つ…物理的に静めるとしますか」

「そうですか。私の質問に対する返答は暴力ですか。否定すれば済む話なのに。どうやら私は、図星を突いたようです！」

　そう言って累和は、持っている刀を力強く構えて戦闘態勢に入る。

　しかしながら、長田の口からその考えを肯定する言葉は出てきていない。ただ、累和の言う通り。長田は図星を突かれていた。だが、彼が所長という立場を欲していたのは私利私欲などと言う話ではなかった。

　それは過去の異常な出世や事件の詳細が語られなかったことは、彼の存在を物語っていた。彼は一般人で(・)は(・)な(・)い(・)。

「フフッ、ハハハハハッ！かと言って、図星を突いたところで状況に進展はない！キミの中で勝手に物事が進んでいるだけじゃないか！――――っていうのは、私達の中ではあくまで建前に過ぎない。本当の狙いは、この底辺で這いつくばったようにいる少年。八千戈荒哉。そして――――佐々木累和。あなたもなんですよ」

　累和は、長田の意味深長な言葉とともに憎悪の塊のような不敵な笑みから、恐怖を感じたのか。急に身体が震え始めて止まらない。

　彼女の復讐。それは所長である長田を殺すこと。

　だが、彼女の震えは止まらない。顔面蒼白だった。

　長田の行動がすべてわかったわけではない。だが、悟ることができるほどの目的を彼女は知った。

　研究所の火災。彼女の父の死。

　その状況を作り上げてまで得たかったもの。それは、友である八千戈荒哉。そして彼女自身だった。

　彼女は自分が狙われていたゆえに、巻き込んでしまった。と、考え込むしかない。自分を咎める行動にしか出れない。

　彼女は絶望という底辺に叩き落とされた。累和は刀を手放して頭を抱え込む。悲しみと絶望が今、彼女を襲っているのだろう。

　その様子を見ていた優華奈は笑顔仮面のような恐怖を増幅させる大きな笑みを浮かべて、狂ったように喋る。

「ハハハハハ……これで、堕・ち・た！さて……この憎たらしい乙女さんも回収っと――――」

　そう言って優華奈の手が累和に向かって伸びた瞬間、下からやってきた傷だらけの手によって止まる。

　傷だらけの手はが意味するのは努力の証、そして反撃の瞬間を告げる手。

　視線を手から腕へと流れていくように見ていく、そして最後に行き着く顔は、累和にとってだいぶ見慣れた優しい顔。

累和に向かって伸びる手を止めたのは、目覚めた彼。八千戈荒哉だった。

　場は一瞬にして凍り付き、荒哉は鋭い目付きでまだ一言も発していないが、それでも彼の心情は誰が見ても伝わる。

　掴んでいる傷だらけの手が、優華奈の細い腕をへし折る勢いで痛々しい音が凍り付いた場に響く。そして彼は一声、優華奈に向かって言い放つ。それは、体現していた心情を言葉に乗せて出していた。空気が揺れたかのような迫力のある一声だった。

「おい、なにしてるんだ？」