第六話 窮地
雷鳴ような轟音が鳴り響く中、まだやり残した任務を果たすべく、長生は自分に向かってくる衝撃を避けようと、異能の『機動調整』を使って瞬時に脚の筋肉に指令して強制的に空中で動かす。
それにより、体は十数センチほど右にズレた。
同時に、向かってきていた衝撃波を体全体で受け止める最悪の事態にはならなかったが、空中にいる長生の背中に微かに当たり、衝撃波によって体が横に回転されながら地面に叩き付けられる。
長生を襲った衝撃波は戦学棟に向かって飛んでいき、円柱型の建物の中段辺りに直撃して、中段から上は倒壊、以前の姿は消え去って見えるはずのない後ろの景色が見えてしまっていた。
戦学棟は半壊状態。
長生とＡＩロボットの戦いの影響は、死者が確認できるだけで数名、ＡＩロボットが一台、起動不可の状態。なにより最も気にすべきことは戦学棟に人がいるか否か。奇跡的にいないなら死人は敵襲のみとなる。
そして、長生はというと研究所の正面にある道の街路樹にいた。彼は地面に叩き付けられたあと、悲痛にもそこでバウンドして街路樹に突っ込んでいた。
そんな彼、当然ながら怪我を負っていないとは言えない。
「イタッ！……腕が…」
と言っている彼だが、厳しい深手を負っていた。彼が叫んでいるように左腕には太い幹が貫通して流血。さらにその腕は、最初に叩き付けられた一回と、バウンドしたあとの着地の計二回の痛々しい着地で彼の左腕がその二回で最初に着地していて、全体重と衝撃がその左腕にのし掛かっていた。
幸いにも、その左腕が最初に着地したおかげか、頭からの流血はなく頭部を痛がる様子も一切見せていない。
ただ、衝撃波を食らった背中に外見からの異変が見られず、臓器の外傷が懸念されるが、長生には左腕の痛みで精一杯で気が回らない様子だった。
「根性おおおお」
そんな状態でもなお、長生は外傷の見当たらない右腕を支柱にして、立ち上がりそのまま研究所へ向かっておぼつかない様子でも、ゆっくりと歩き始めた。
周辺の木々や地面は電磁攻撃によって燃え盛り、火の海と化していた。衝撃波を受けて半壊状態の戦学棟からは爆発が起こって火災が発生する。
そして研究所の横には侵入されたと思われるヘリが電磁攻撃のおかげで焼失していた。
ただ、今そんなことに気を取られているほどの余裕は当然ない。
視界が左右に揺れながらも、研究所の玄関を一点に集中して見て動くことはなかった。
そして、彼が研究所の玄関手前まで来た瞬間。誰かが研究所から出て沿岸へ行くのが、彼の視界に映った。だが、目の前には火の手が上がっていてハッキリとは確認できない。
長生はその人物を追いたいだろうが、現状の体では動かそうにも左腕の怪我に響くのだろう。彼はその人物に合わせて行動できなかった。
それに先程の戦闘のせいで脚が痙攣を起こしていた。
気が回らない長生は最初になぜ脚がおぼつかなかったのかわからなかったようで、今になって脚の状況に気付いた。右手で右足の太もも掴んで震え、険しい顔を浮かべていた。
「今は、とにかく…救助しなければならない人を……」
学生だというのになぜこのような事態に参加させられるのか。彼はおそらく最もそこを疑っているだろう。怪我を負う職業。それは過酷の一言。だが、高校生には早過ぎる。
怪我に対する恐怖の影響か、長生は頭の片隅で世界へ対する恨みがかれの中で芽生えていた。だが、それが成長することはなかった。
今、最も最優先すべく動いているのは研究所へ向かって安否の確認などを行って雄斗や庵奈に伝えること。
長生はそれを成し遂げる一身で、なんとか研究所の玄関まで到着した。
フラフラとした様子で歩いていた彼は、研究所のガラスできたドアから愕然とするような光景を目の当たりにする。
その瞬間、痛みなど忘れたかのように動作がハッキリとし始めて、とっさに自動ドアをこじ開けて研究所の中に入る。
彼の目に映っていたのは、白衣を着た女性の研究員、世間でも有名な研究所の所長、そしてうつ伏せで倒れている少年。彼から見てその少年は年下に見える。服装は白と青の制服。そして制服の襟には静岡の県旗バッジが付けられていた。
この特徴的な制服は彼が知る限り、それは静岡校の制服だと結論付ける。
そしてその人物は、八千戈荒哉だ。ただ、長生は彼と一度も会話を交わすどころか会ったことはない。
なによりも長生にはこの状況がわからない。横目で辺りを密かに見渡すが、この三人以外に人の気配は嘘のようにない。それにガラス張りから見える範囲での、研究所の損傷は見当たらない。
長生はどうしようかと考えているのか、彼の発汗が激しくなったように見える。
その一方で、突然、現れた長生に二人は驚く様子もなかった。誰かが来ることはある程度は予想できるとでも思っていたようだ。彼らから困った様子は一切見受けられず、それどころか余裕があるように感じるような面構えだった。
そして、この状況に先手を打ったのは長生だった。
「……すみません。研究所の方々の様子を見に来たんですが。どうやら人の気配があなた方からしか感じないのですが。ほかの皆様はもう脱出を？」
そして、その質問には所長である長田が流暢に答える。
「えぇ。そうなんですよ。それで、我々も避難しようとして、うつ伏せで倒れているところを発見したんです。戦人の方がタイミングよく来ていただいて助かりました」
「なるほどそうですか……」
「ええ、そうで……」
「でも――――」
所長の長田の言葉を遮って、主導権を握らせまいと長生が再び口を開いた。
その一瞬、長田の顔は狂気の沙汰とでも言えるくらいに怪しい顔をする。
「私、『戦人』とは一言も言ってませんが？」
その長生の言葉に、やはり驚くことはない。
「そうでしたね……。でも、外がこんな悲惨な状態で無事でいられるのは戦人さんくらいでは？あ、もしくは、その学生さん、でしょうかね」
「よく…ご存じなんですね」
「えぇ。そうですね……ところで、こんなどうでもいい話を長々と続けられても困るんですがね」
「……っ！」
所長の長田が不敵な笑みを浮かべた瞬間、長生の背後には全身黒一色で身を隠してスカルマスクが特徴的な謎の人物が、忍び寄っていた。
それに気付いた長生は手遅れだった。
「なに？！」
長生ならば本来、異能でその場から離れることができた。ただ、彼の動きは先程より鈍くなっていて普段通りの彼ではなくなっていた。
スカルマスクの謎の人物は、彼の背中を狙って殴打。その箇所は先程、ＡＩロボットとの戦闘で衝撃波を食らった箇所だった。
長生は今まで背中に痛みを感じていない様子だったが、明らかに殴打されたことによって背中を押さえる動作をして痛みに苦しみられていた。
「プッ！バカねえ～。そんな怪我負った人間が、無理に意地張ってどうすんのよ！ハッハッハッハ……油断以前の問題ね。大体、学生ごときがなんでもかんでも太刀打ちできると思わないことね。まあ、そう思うとかわいそうな話よね！」
「ふざけんなッ…！」
「ああ？まだ動ける気力があるの？おいお前、早く黙らせろ」
白衣を着た研究員は優華奈の指示に従い、スカルマスクの謎の人物は長生を繰り返し蹴り飛ばす。顔や肩、腹や脚。そして怪我をして深手を負っている左腕含めた腕にも。
スカルマスクの謎の人物はどうやら下っ端らしいが、かなり無口で遵守といった第一印象がある。そして不気味と言ってもいいだろう。
そして、長生への牽制が止んだのは三十秒ほど経ったあとだった。
長生からは声が聞こえない。うつ伏せになって倒れている。辺りには血しぶきが飛んで、凄惨な光景となってしまった。
荒哉と長生を無力化した三人からは、その残酷さが窺える。
「はあ～黙った黙った」
「そうですね。これからどうされますかね？」
「私達は撤収だ。あとは、お前達の陸からの襲撃と、あともう一回ある私達の襲撃。そして、協力関係にあるヤツにも要請したのよ。隣国のね」
「そうですか。では、どんどん撤収しましょう。長居は危険ですから。ああ、それとあと、あの少女も見つかりましたか？」
そう言って質問にしたのはスカルマスクの謎の人物。
やはり無口で、首を横に振る。
「それは……！予想外ですね」
「たっく…！ちょこまかと！まあ、増援で探し出せばいいわ。どうせ、この研究所を守ろうとしているんだから…」
長生と荒哉の二名が無力化された今、研究所の状況を知る者はいない。ほかの地点でも戦闘が始まっていて、その多くと連絡も取れない。絶体絶命の窮地だった。
