第五話 応えるため
「で、そのただ者じゃないあなたが、 なんで研究所の前に？」
「そんなこと言われてもね。一応言っておくけど、宿泊施設に手は出さないからさ」
「その口振り……。なぜ知ってる？外部の人間が、しかもテロ組織がそれを知っているはずないだろ？」
長生の前に現れた男達。リーダー格の男の口から出てきた言葉。不敵な笑みを浮かばせて挑発しているようだった。
彼らが戦人防衛省から盗み出したデータは一人。それ以外は知らない。学生がこの場いることはすでにわかりきった話。問題はなんで学生が大勢いる位置がわかったか。なんで宿泊施設だとわかったのか。
「なんか答えるのも面倒くさい。まあ、答える必要はないんだろうけど。俺はお人好しだからなあ。なんでわかったか教えてあげよう。簡単、カンタン。サーモグラフィーってやつだ。まあ、空から見た時点でなんとなく予測はできたけど。案の定ってところだ」
長生はその単純な経緯に、拍子抜けしたのか警戒して険しい顔になっていたのが、一気に緩んでいく。
「顔に出るタイプかな……。確かに拍子抜けするような話だ。ていうか……そもそも索敵なんて、俺には必要ねえ。それに、お前を見る限り優しくする必要もねえな。体格が異常だ」
一転して一気に気配や言動を変える男。殺気を隠すような人間ではなくなり、さらけ出し始める。
長生は第一印象から、その一転した様子との変わりように緩んだ顔が再び険しくなり、注意を男に向ける。背筋が凍るような恐怖を、正面から一身に感じる。
「体格が異常…とは？」
「異常というかな、妙にお前の脚が気になってな。なんで下半身だけそんな筋肉あるんだろうと思ったんだよ。それにお前が、この場に来たときもおかしかった。まるで瞬間移動してきたみたいに急に現れたように感じた。脚が原因なのかは知らんが、もしそうなら……――――」
と言いかけると、後ろにいる部下らしき者達は腰に収めていた剣や銃を取り出し始めて、戦闘態勢に入る。リーダー格の男も腰を低くして、両脚に収納していたナイフを取り出して戦闘態勢に入っていた。
「――脚から切断してやるよ！！」
「させるか！！」
長生は自分の最大の武器である脚が切断されるのは、同時に彼の未来を壊す行為。守らなければいけない。そして自らの命も。どんな人間でも命と未来は等価値だ。
「どちらの脚から切り落とそうかぁ！」
「気持ち悪いんだよ！」
低い姿勢で態勢を崩すことなく、脚を狙った素早い攻撃で長生を後方へと追い込まれていく。狙いがわかりきっている相手の攻撃は単純になりやすい。実際に男の攻撃も単純なのだが、ナイフが軌道を通る際のスピードがとても速い。
長生の目には残像しか見えない。すぐさま異能を発動すれば問題はない話だった。
「まずは雑魚を潰すッ！！」
そう言ってナイフを振り回す男に追い込まれつつも、お構いなしに前のめりの態勢になって一秒にも満たないうちに止まって、異能を発動させる。
「【急加速】」
地面を蹴り上げて男の真上を通り抜けて一気に空中へ跳躍する。そして、跳躍して辿り着いた地点は男の部下がいる地点。その真上。
跳躍して上がりきると、空中で身体を前に回転させてかかと落としの態勢に入ってそのまま落下する。
音速脚力という名前だけあって攻撃するまでの時間は一瞬だった。
「脳天かち割ってやらああぁぁ――――！！」
秒刻みで行われる攻撃に対応する間もなく、攻撃は男の部下がいる地点に命中する。
その瞬間、地面に亀裂が周辺に広がって埃が舞い、その威力のあまりクレーターができていた。彼の足下には嫌らしい笑いを浮かべていた部下達が、倒れていた。
長生が見る限り、いや、確実と言っていい。部下達は衝撃死した。
地面にクレーターができるほどの衝撃を前に、生きている人間などいるだろうか。
そんな衝撃を発生させた長生には一切影響はない。平然と立っていた。
「これで残りは――――」
「ボサッすんなよ……学生さんよ!」
「なっ……！」
長生の背後から忍び寄って奇襲を仕掛ける。男はナイフの持ち方を逆手持ちに変えてクロスさせるように攻撃して首を狙う。
長生は忍び寄ってきた男に対して、少し反応が遅れるも。反射的に長生は異能を発動させる。それは彼が去年の最優秀問題児と呼ばれる所以だ。
そしてその瞬間、彼を取り巻く時間は止る。
「【機動・強制・後ろ回し蹴り】」
彼の異能である『機動調整』は通常も発動できるが、ほかと違うのは条件反射で異能を強制発動できる点だ。その条件反射で発動する際、自らの肉体をその一瞬で動かす。
そして、時間は動き出して最終的には、脚が左から円を描くように回ってとこの頬に直撃する。
条件反射で強制的に動かした脚のスピードは、通常を遙かに上回る速度だった。
それ反応できなかった男は間抜けな声を出して、吹き飛ばされて頭部から地面に着く形で十メートルほど横に飛ばされる。
頭部を強く打ったせいか、頭から血を流した状態になる男。ただ、その血は緑色で異様だった。
「ちっ。異能持ってる人間は羨ましいなあ！そんな兵器のようなもん使ってよ！俺にも分けてくれよ？」
「なにを言っている。できるはずがないだろ」
「そうだな。だが俺もまた、お前ら異能持ちとはまた違う。俺は、戦闘ロボットだからな」
そう言って防弾チョッキを外して上半身を脱ぎ捨てると、そこには機械仕掛けの体をした男の姿があった。
長生の顔は驚きの一色に染まる。男は戦闘用に開発されたＡＩロボットだった。彼の意思のすべて、または彼の目的そのものは、プログラミングされて変わる事はない。
「俺は技術で対抗する！そんな力がどうした！」
長生は男、いや男性型ＡＩロボットを目の前には動揺するしかない。彼が頬に攻撃したとき、その感触からはロボットだと感じ取れなかった。細かな点ですら再現されていた。
おそらく、ロボットの持つ思考そのものは開発者から反映されてできたものだろう。その開発者がどこの所属かは問題だが。
現在の状況でそんなことを問い詰めるほど余裕はなかった。
「そうかよ！俺はお前に構ってるほどよ余裕ねえんだよ！」
長生は再び『音速脚力』で音速の如く速さで動き回り、上に飛んで空中から攻撃の態勢に転じる。
しかしながら、それを見過ごすほど、ロボットに搭載された目は甘くなかった。人より遥かに優れた反応を、目玉として取り付けられている動体検知カメラによって実現する。
機動力のある長生と、戦闘ロボット。双方は攻撃を繰り出す直前で上下の状態で向かい合う。
「「終わらせる！！」」
ロボットはナイフを持つのをやめ、活動エネルギーを利用した最終手段とも言える電子砲と呼ばれる武器に腕を変形させる。一方の長生は衝撃で破壊しようという魂胆で再び空中からの攻撃だった。
そして向かい合った一瞬で、お互いに最後とも言える攻撃になった。
先制したのは、長生だった。
相手が瞬間的な攻撃を繰り出す長生だったゆえ、エネルギーの充填に時間が掛かる武器で動きに反応することができずに長生に先制を許した。
長生はそのまま空中から一気に落下して、ロボットの脳天から一気に脚を振り下ろした。
その攻撃には満足のいくほどの手応えがあった。衝撃も加わりロボットからは火花が散って黒煙が上がる。
しかしながら、その手応えのある攻撃と同時に目の前から電気が走る音が聞こえて電子砲の銃口から電気の塊が稲妻を再現するかのように周辺に落雷と同じ威力で被害をもたらして、最終的には避けに入った長生だったが間に合わずにその衝撃波が彼を襲う。
「必ず、雄斗様に応えるんだ……！」
