立志生の目指す未来 【休載中】

第三章 ここから始まる……。 東京襲撃編（後編）

第一話 研究所内

「炎……」

「これって、テロ？」

「早く行きましょう！」

「待って！」

　研究所内から出ようとする累和。だが、荒哉は強く腕を引っ張って引き留める。

　二人の顔はただ必死だった。二人は今、完全に状況理解ができていなかった。それに対するリスクを荒哉は感じたようで、引き留める形になった。

　しかし、累和は急になにかに反応するように止まらなくなった。

　過呼吸になって険しい表情を見せ、荒哉に掴まれている腕を振りほどこうと血管が浮き出るくらいに力を入れて無理やりにでも前に進もうとしている。

「離してください！」

「だから！なにもプランがないまま飛び込んでも意味ないって！どこに行くっていうんだよ！」

「この研究所を守るんです！この研究所の発展は父が望んでいることです！」

「だから辺りは炎が！」

「そんなの、父の死に比べればどうってことありません！家族以上に大切なものはこの世にないです！」

「家族……。いや、でも…！」

「だから、離してください！」

　累和は掴まれている腕を上から縦に振り下ろして、荒哉の手を叩きつけるように解こうとする。それに対抗する荒哉だったが、怒りに身を任せた彼女の腕力は力強く荒哉の手は彼女から離れていく。

　そして、累和は目の前にある二重ドアのセンサーはテロによる電力供給の不足で累和に反応しておらず、そのままこじ開けて遂に通過してしまってそのまま外に出て行ってしまう。

　荒哉は強引に止めようと追いかけて自動ドアまで行くが、累和は自分の異能を使って外側で炎の壁を作り出し妨害する。

　その炎は一時的なものですぐに消えたが、炎が消えたころには累和の姿はなかった。

「しまった…！」

　自動ドアの前でただ累和の後ろ姿を見たままの荒哉が透明なドアに映る。その自分の姿を目にした彼はドアを強く拳で叩き、そのまま下に崩れるようにしゃがむ。

「情けないよ僕は！止められなかっただなんて……！」

　荒哉は後悔する。自分が嫌いな彼は、失態を犯した自分を許せなかったようだった。しかしながら、後悔に染まることはなかった。

「でも、こんなことしている余裕はない！行動しろ！荒哉！」

　彼は自分自身にそう強く言い聞かせて、すぐに切り替えて立ち上がる。しかし、累和がどこに行ったかは彼にはわからなかった。

　研究所を守ると言った彼女は自動ドアを挟んだその先にはいない。そして、研究所に屋上はない。一部の施設しか利用していない荒哉には候補が浮かばなかった。

　そんな荒哉の目にこの研究所の状態がよく映る。

　外は赤く染まった地獄絵図のような光景に対して、研究所はこれといった影響を受けているような様子はなかった。

　自動ドアが機能するほどではないが玄関辺りなどの一部は予備電源で照明器具は問題ない。

　外装に関しては荒哉から完全には確認できないが、全面ガラス張りに近いロビーからある程度の様子が見られた。

「どこも壊れてない…近くの戦学棟は、半壊なのに…どうしてなんだ？」

　荒哉はある程度でわかる研究所の外装と、隣接する戦学棟の明らかな違いに疑問が生まれる。

　ある程度でも外装と内装ともにいつも通りでどこも壊れていないと言い切れるほどに壊れた箇所は見当たらなかった。

　目立つのは電力のみ。

　そんな疑問を抱きつつも、荒哉は急いで腕にはめていたデバイスを起動する。

　デバイスの画面上で指を踊らせ、投影されたモニターに目を向けて通話を始めようとする。通話相手は庵奈。

　抗戦中だと予想できる状況だったが、それでも彼の指は止めることはなかった。少なくとも通話を試みたデータを残しておこうとでも思ったのだろう。

「よっし。これで――」

「なにをしているのです？荒哉くん？」

「……っ！」

　荒哉の近くから聞き覚えのある女の声が耳に入ってくる。その声には荒哉の手が止まる。

　この研究所内で聞き覚えのある声は限られていた。

「優華奈さん、ですか。驚かせないでくださいよ」

「ウフフ…すみません。あなたに用がありまして」

　笑いながらさらりと自分の目的を話す優華奈は、不敵な笑みを浮かべる。いつもは研究員とは思えないほどの私服姿だが、今は白衣姿になっている。

　荒哉は優華奈を見て、すぐに険しい表情を浮かべる。現在の状況と優華奈の様子がまるで一致しない。彼女からは焦る様子は一切窺えない。

「今ですか？外が地獄のような状況なのに？」

「はい。私は襲撃側としてあなたを捕らえるので」

「え？」

　勢いのままに聞こえてきた疑うような発言に驚きを隠せない荒哉。さらに…――――。

「それに関しては私が説明しよう」

「あなたは――！」

　優華奈の背後にある暗闇から突如現れた男。その男もまた、荒哉が知っている相手だった。

　初日に挨拶をしただけであったが、この時代では珍しい眼帯を付けていることに強く印象付いたようで荒哉は驚きの声を漏らす。

「…所長の長田伊之琉(いのる)さん」

「おぉ。よく覚えていてくれたね。君に関してはやはり好印象だ」

「そ、そうですか…。それよりも、その口振りからしてあなたもですか？」

「そうそう。君を捕らえるために色々と時間は費やしたけど…やっとこのときが来たよ――」

「つまり、僕のせいでこうなったと？」

「う～ん。ほかにも目的はあるけど～。大まかに言うとそうだねぇ～」

「そう。あなたが大人しく捕まるんだったらテロは終わらせてあげる」

「それは、難しい選択をさせますね。それに今の発言はどこか怪しいですね。嘘にも聞こえますが」

「ほう？」

「だって、あなた方にとっての敵は『戦人』でしょ？というかそういう世論がありますが」

「うんうん。邪魔イコール敵だからね」

　荒哉は虚言のような発言を見逃さず、すぐには決断しなかった。やはりここでも、荒哉は状況に流されなかった。

「それにしてもこの状況に対して動揺の一つも見せず、かつ判断も慎重。芯が強いようで素晴らしい」

「そうですかね。誰かに称賛されるのは嬉しいですけど…今はそんなこと、感じることはできませんよ」

「そう、か……でも、本当は人を褒めるのは嫌いなんだよ～～。だからやっぱ――――さっきのナシな」

　そう言ってにんまりと殺気を放った不気味な笑顔を見せる所長の長田。

　そのまま問答無用で荒哉の懐に飛び込むように突撃し、宙に浮いた状態で身体を横に回転させて遠心力を殺さずに荒哉の腹を拳で殴打する。

　さらに流れるような動きで足を引っ掛け、荒哉の態勢を崩して再び荒哉の腹を拳で殴打。

　それにより荒哉は床に叩き付けられ、取り押さえられる。

　その際に頭を強打した荒哉は一瞬だけ意識を失いかけ、同時に吐血。無防備の状態で攻撃を食らった荒哉は歯を食いしばってただ痛みに耐える。

　それを他所に優華奈は容赦なく頭を蹴り飛ばす。恐らくは荒哉を失神させようとしたのだろう意識を失った様子を見せない荒哉を繰り返し頭を蹴り飛ばす。

　そのときの優華奈は狂気に染まった金切り声を出して興奮状態になっていた。金切り声は研究所のロビーに響く。

「キャハハハ…情けない！まだその顔を私達に晒すのね！あ――あ――！余計な足掻きねぇ！」

「そう。早く彼女の蹴りに身を任せて楽になったほうがいいですよ」

　その話を当然聞いた荒哉は、抵抗の一言を放つ。

「ぜ、ったい…――耐える！累和さんを…累和さんを！」

　血を額から大量に流して今にでも意識を失いそうな様子だったが、荒哉は眉間にシワを寄せて歯を食いしばり、目を大きく開いて抵抗の意思を見せる。

　急な荒哉の一言に足を止めた優華奈だったが、彼女の形相は険しくなっていき蹴りは激しさを増して憤怒を露わにする。

「抵抗の意思ですか！抵抗の意思ですか！今さらあなたにどうやってこの状況を覆すことができるのですかねぇ！！」

　荒哉は何度も蹴られようが、抵抗の意思は消えなかった。その証拠に荒哉の目はいくら蹴られても目は死ななかった。途絶えることはなかった。

　彼の力強い目は意思の強さを表していた。

「なんでなのよ！あぁ、もう！てか、お前のほうが立場低いんだからさっさと黙らせろよ！早く！」

「手荒なマネは私の主義に反しますが、立場と言われてはやむを得ない……」

　そう言って長田は荒哉の顔を片手で掴んで、目を閉じる。そして――――。

「【|衝撃(インパクト)・弾《ショット》】」

　荒哉の額一点に集中した衝撃が荒哉を襲い、吹き飛ぶように頭は激しく揺れる。

　そこから荒哉の力強い目は一瞬で閉じてしまった。