立志生の目指す未来 【休載中】

第二章 ここから始まる……。 東京襲撃編（前編）

第二十話 絶句

　荒哉の目に映った厚い唇。

　そして、不敵な笑みが想像できるほど口が引きつって不気味な雰囲気が漂う。

「荒哉さん！玄関もうすぐです！」

「わ、わかった！」

　荒哉は累和に知らされてすぐに前を向き、ただ走ることだけに集中する。

　たった数百メートルの道のりで、事態は最悪の状態になった。

「累和さん！このままで追いつかれないと思う？」

「わかりません！今は、全力で走りきるだけです！」

　そう会話を交わした途端、荒哉の背後に大きくなにかが膨らむ。黒く影のような見た目のものが。

　荒哉は即座に背後の異変に気付き、後ろ振り返る。

『絶対に手に入れるッ！！』

「うわッ！」

「荒哉さん！」

　先程の、ローブを着た人物が荒哉の背中に引っ付いたように背後にいる。まるで荒哉を取り込んでいるようだった。

　荒哉は今にでも振り払いたくなったようで身体を左右に揺さぶって手で払う。いまいち効果がないようにも見えたが、荒哉の背後に引っ付くようにいた人物は空気中に紛れるようにして消えていった。

　一瞬の出来事で二人は信じ切れないのか、しばらくは止まることなく走っていた荒哉と累和は気付いたときには宿泊施設の玄関の目の前まで来ていた。

　数百メートルもあったが荒哉と累和にとっては恐ろしい出来事で、一瞬だと感じただろう。

　二人の顔は目を見開いて驚いた表情になっていた。

「つ、着きましたね…」

「なんだったんだ……」

　二人にはまったくわからなかった。なぜ急にこうなったのか。

　ただ、荒哉には見覚えのある人物だった。ただ、そのことは口にせず伝えなかった。

「とりあえず、このことは誰かに伝えてほうがいいかな」

「宿泊施設の方に――」

　と言って目の前にある宿泊施設の玄関を通過しようとする累和だったが。荒哉が少し張り上げた声で引き留める。

　累和は荒哉の聞いたことのない声に自然と足に急ブレーキが掛かって驚いていた。

「あ、荒哉さん。どうしたんですか？」

「あ、ご、ごめん。驚かせるつもりはなかったんだけど。その、本当に宿泊施設の人で大丈夫なのかって不安になって」

「え？なんでです？」

「だって、ここに到着する前。バスの中で生徒会長が話してたじゃん？ここがテロの標的だってこと」

「そうですね…確かに」

「それでもし、今のことが重要だったらって思うと…。でも、重要かどうかはわからないけど。些細なことでも一応、生徒会長のほう（テロ対策本部）に伝えたほうがいいと思うし」

　二人の頭には片隅にあった話だが、けして忘れてはならないことだった。

　荒哉と累和は庵奈から自分達が狙われていると聞かされた。当然、二人とも覚えていた。荒哉は上京前の学生寮で侵入者に会ったこともあり、特徴が似ていた。

　ということもあり、片隅にありながらも荒哉はすぐに危険視することができた。

　ただ、先に起きたあの出来事のあと、荒哉の身体は小刻みに震えているのが目立った。累和はそれに気にした様子でそれに関して体調面の状態を聞くが荒哉は「平気だよ」と言っただけで、深く話すことでもなかったようだった。

　その後の二人は、すぐに自分達の部屋に戻ったあとはいつも通りに過ごすが、荒哉はＦＩＤを庵奈と交換したあと、初の通話だった。少し躊躇する様子が窺えるがゆっくりと手を動かして庵奈との通話を始める。

　通話に切り替えたデバイスは瞬時に投影のモニター画面に切り替わってリモートになる。

『あら。荒哉くんからかけてくれたってことは、デートのお誘いかしら？』

「え？！いえ、そんなことでは、ないです……」

　荒哉は序盤から庵奈の予想外の発言を聞いて、少し慌てふためく。

『ウフフ…。相変わらずね』

「やめてくださいよ――」

『それで？君が話したことは？』

「それが…――――」

　荒哉は先にあった出来事を正確に話して伝える。それに対して庵奈は……。

『なるほど。ありがとう荒哉くん。伝えてくれて』

「いえ。それよりも、そちらは大丈夫なんですか？一週間という長い期間…」

『えぇ。全然大丈夫。それよりも一日目でも言ったけど、荒哉くんは自分のことに集中するの。いい？』

「あっ、はい。すみません。ありがとうございます。会長も頑張ってください！」

『お互いね』

　こうして荒哉と庵奈の通話は終わり、荒哉は特に気にして考える様子もなくそのまま就寝前の支度に入った。庵奈に言われてか、この通話のあとから先の出来事に関する話は彼の口からは一切出てこずそのまま風化したようだった。

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　四日目の上京生活から三日後の最終日。一週間の上京生活は四日目を除いて問題なく過ぎていき、二人は順調に自分達のやるべき課題をこなしていた。

　最終日は午前に確認テスト。そして午後は実技テスト。テストと言ってもあくまで確認。彼らは先取りをしてこの一週間で頭と身体にたたき込んだ。

　この問題児召集において最も確認のは実技のほう。筆記に関しては一般科目はなく今できなくとも問題のない内容。最初の一ヶ月は学校に慣れるために教科別の授業は早くても四月下旬から始まる。

　そしてなぜ実技面が最も確認したいのか。簡単に言えばそちらのほうに力を入れているから。

　ただ、単純な指示の荒哉と累和に関してはほぼ自主トレでその実感は湧きにくいが、指示内容は武器の型で決まってくる。

　先代型は今年、荒哉と累和のみで。先代型に関してはなによりも身体能力は必要不可欠な基盤だった。単純ではあったが二人とも技術面では問題はないと判断した結果で単純な指示内容になってしまった。

　そんな最終日。時刻は午後一時半。筆記の確認テストは無事に済ませた二人は昼食を食べ終えて実技テストに。

　実技テストはいつもの演習とトレーニングなどで使っていた実戦棟では行われず、研究所内にある地下の大演習場で行われた。

「それでは、これより実技テストを始めます。累和さんは自らの目標、『持久力のある連続攻撃』その実現。それでは――」

　そう言ってマイク越しで担当の研究員である優華奈が、始まりの合図として近くにあるボタンの押す用意をする。優華奈は大演習場の横に作られている検証室にてその合図を送っていて、そこには見守る荒哉の姿もあった。

「――開始！！」

　その言葉と同時に優華奈はボタンを押し、始まりを合図する重みあるブザー音が大演習場に鳴り響く。

　そして累和の目の前に床に設置されたエレベーターを使って出てきた一体のロボットが現れる。

　累和の視界に入った途端、瞬時に反応して行動し型に炎を纏わせ連続攻撃を繰り出す。

　しかし、たった数回でロボットはすぐに大破してしまう。

　あまりにも早い大破に一瞬気付かずに止まるのに遅れた累和だったが、拍子抜けしたようで驚いた顔で凍ったように固まっていた。

　本来なら、判定員として目標通りの技を見極めたいはずの優華奈だが累和の今の様子で判断したのかこれで累和終了した。

　一方の荒哉は刀を持って振り、弓を引いて的を射る。

　刀と弓。二つの武器は特に代わり映えはせず、至って普通の武器と変わらない。

　そして二つの動作だが、刀の扱いは申し分なく力強さを感じるようだった。弓のほうも安定した状態で引けていてなおかつ、引いたあとの持久力も十分にあったために問題なく終了した。

　そう。あっさりと終わってしまった。時間にして二人合わせて十数分。ただ、カメラ映像で確認するのに時間を有し、実技テストは一時間ほどで終了した。

　終了した二人は優華奈と荒哉のコーチに最後に挨拶をしてこの場を去った。

　最終日はテストが終わった生徒は一旦、宿泊施設に戻って待機する。という予定だった。

　そして、研究所から宿泊施設に帰るために研究所を出るのだがその途中、荒哉は不満を漏らす。

「はあ～」

「荒哉さん。そんなため息ついてどうしたんですか？」

「いや、なんか終わった実感がないほど早く終わった気がして…。それに僕の実技、特に弓のほうで問題ないように見えたかもだけど、まだそう長くは弓を引いた状態は保てないよ。やっぱ数日の中でなんとかするのは無理だよ」

　荒哉が言っていたのは弓のほうだった。

　荒哉のテストで費やした時間は累和よりは長かったが、けして長いとは言えない。

　ただ、結果としては問題なく終了したと言えた。

「でも、おそらくは大丈夫ですよ。問題点があればその場で指摘されるらしいですから」

「う～ん。でも、逆に気になるっていうか」

「え？」

「だって、あんな適当なテストある？」

「いや、でも判定員の優華奈さんはだい――」

　累和は荒哉のほうを見て話していると荒哉の様子がおかしいことに気付く。目を見開いてただ前だけを見ていた。

　それにつられて前を見る。

　二人がいるのは研究所の玄関。自動ドアで二重になっていた。そしてガラスどドアで外の様子が見えていた。鮮明に。

「ねえ。累和さん。僕達、地下にいたからかな？」

「おそらく…」

　二人は少し震えた声でそう言う。

「なんで、こうなってるの？」

「わ、わかりません」

　二重の自動ドア越しに見える外の世界。

　道ばたには血、武装した死体。それを囲むかのように燃え広がる。

　さらに奥に見える空には数機のヘリコプターが飛び、轟音を出して近づいてくる。

　そして新たに聞こえる数々の爆発音。地面を伝って響く地響き。

　研究所内から見た外は、地獄と化していた。

　二人はドアから見える外の世界に絶句する。