立志生の目指す未来 【休載中】

第二章 ここから始まる……。 東京襲撃編（前編）

第十八話 人思いの優しさ

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　上京三日目――――。

「おらああぁぁ！！」

　汗を流してただが挑み続ける。自分の限界を常に超えて。

「くっそ～。筋肉が痛い～～」

「おい！いくら真剣を振ったことがある経験者でも筋肉がなきゃ持つことすらままならねえ！最悪の場合は俺の筋肉増強の異能でなんとかしてやるが、簡単にさせるわけにはいかねえな！少しでも努力しやがれ！」

「なんで会った初日でこんなにスパルタなの～～！」

「ハンッ！おめえは戦人になるんだろ？パワーは最強の矛になるんだよ！鍛えろ！」

「わかってるよ！」

「その意気だ！」

　現在、早朝に起床した荒哉達は朝早くから実戦棟にて演習を始めている。と言いたいはずが彼にはその演習ができない羽目になった。

　理由は簡単。体力に筋力がないから。

　技術的な問題はないが、体力面で欠けては意味はない。

　そして、筋トレのあとは休憩を挟んで素振り。さすがに真剣でやるわけにはいかないので、真剣の重さに合わせて重りを付けた木刀を使って素振りをする。

　荒哉の目的は肉体的向上が第一だった。

　そのため、彼の筋肉増強を図るためのコーチを優華奈は用意していた。

　一方の累和は刀の感触を確かめるため、そして新たな技を生み出すための双方を目的とした演習を行っている。

　そして、演習とあって当然、実戦になったときのためにも慣れる訓練でもある。

　実戦は許された範囲での戦い。戦場はフィールドでその狭い中でチームとなり協力して敵を倒す。ときには一対一で実戦を行うこともある。

　ある程度の余裕がある彼女は荒哉より先に演習を行う形となった。

「はああぁぁ！！」

　壁から次々と出てくるロボットに対し、積極的に異能を発動した状態で斬っていく。

　累和の肩の元々の刀身もこれといって特徴的な点はない刀だった。

　ただ、武力決闘(フォースデュエル)で見せた様子よりも、使いやすそうで動きに無駄がなくなっていた。

　炎を纏いし刀は火柱のような様子で、斬ったロボットは次々と燃えて灰となる。瞬撃と言えるほどに鋭く速い攻撃が累和から放たれていく。

　荒々しさはなく、舞を踊っているかのような美しさすら感じてしまうほど動きが滑らかだった。

「絶対に…」

　累和が今、挑戦しているのは新たな技。累和には決定打を与えるような一撃の技が多い。しかしながら持続的な攻撃は一切なかった。

　彼女は真面目からくる完璧主義者。『足りないのなら作って自分を磨け』。その思考が彼女の様々なことに影響していた。ただ、唯一それが反映できないのは人間関係くらいだろう。

「絶対に…絶対に…物にする！」

　こうしてお互いに自分を高めることになったが、もはや修行と言うべきレベルだった。

「累和さん……」

「おい。なに女のほう見てんだ！」

「す、すみません！」

　そう言ってしごかれる荒哉は汗だくになりながらも素振りを始める。

　演習自体は夕方には終了。宿泊施設に戻ってもよかったのだが、身が入っていた累和は真面目な性格が出て居残りで続けていた。

　荒哉は酷使し過ぎたためにしばらくは思うように動けなかった荒哉は、そのまま累和の様子を見ながら同じくこの場に留まるのだった。

「なんか…情けないなあ。はあ～。やっぱ、なにかしらは続けておくべきだな～」

　ため息をつきながら後悔に浸る。幼いころの記憶が曖昧な彼だが、自分が今までしてきたことは一つだと思っていた。それが父親との稽古。ただそれだけ。

「あぁ――！早く持ちたぁ――い！」

　そんな思いは実現せず、二人が実戦棟を出たのは日没から一時間ほど経ったころ。

　二人は夜空広がる下を

　累和は刀を存分に振るえたことに満足しているのか笑顔が絶えない。　

　逆に荒哉は、今日一日筋トレと素振りなどなど。基本的には真剣に触ることはできず、ため息が絶えない。

　そんな荒哉は急に夜空を見上げてそのまま黄昏れる。

「どうしたんです？」

「いや。なんかこうやって刀を見るのは久しぶりだなって」

「そうなんですか…。というか荒哉さんの適正って刀剣でしたよね？」

「あぁ。うん」

「両方使えるんですか？」

「う～ん。練度の差で言えば刀のほうが上だし。むしろ剣を使って稽古をするほど使ったことがないから剣に関してはほぼ無知かな」

「なるほど。一つのことに真っ直ぐでいいですね」

　と累和に言われる荒哉。

　荒哉はその言葉に反応して口を開こうとするが、すぐにやめて笑う。彼がなにを言いたかったのかはわからなかった。ただ、彼の表情には濁りがあった。ただの笑いではなく苦笑いだった。

　彼が抱えるコンプレックスだったから。今まで教えられ身に付いたものはただ二つ。刀と、ある程度の常識。

　彼には自負がなかった。自信がなかった。

「うん。そうだね」

「荒哉さん」

「ん？」

「その…今の表情もそうなんですけど。荒哉さんは戦人に本当になりたいんですか？」

「え？」

　荒哉は突然の累和の質問に、静かに驚き固まる。

「なんで？」

「いや、自信がないって感じがたまに感じられて。その…表には出さないようにはしているみたいですけど。たまにそう言った感じで見えたりするもので。例えばこの上京前の、初めて私と会ったときとか」

　累和の指摘に、荒哉は少し視線をずらしてうつむく。彼にとって自分が最も嫌いだな存在だった。先程言った累和の言葉。『一つのことに真っ直ぐ』。それは荒哉からしてみれば違った捉え方だった。

　彼は逆に、『一つしかできない』と捉えていた。その一つがどんな状態であろうと意味はないと。彼には隠れたネガティブ気質があった。

「そう、だね。確かに僕は自信がない。それに僕は、なにに対しても興味がなかったんだ。ずっと親に従ってきた。自分の考えがあろうと押し通すことはなかったんだ。僕はなにに対しても、なるべく興味を示さないようにしてた。ある意味、臆病なんだ。伝える勇気がなかったから」

「……」

「それに、ただ刀を振るってたって身体能力は向上するけど、並だった。一般的だった。ＡＩがあちこちで元は人間がやってた仕事を奪って、残った仕事や新しくできた仕事のほとんどは専門的で。もう、幼いころの教育によって変わるような状態。それで、俺は刀しか振ってこなかったから。戦人の学校に入学するほかなかった。それしかやってこなかったからね。だから、僕は嫌いなんだ。自分のことがなによりもね。まあ……って言うことかな。別に気にするほどじゃないよ。ただ、気に掛けてくれたことは……ありがとう。累和さん」

　荒哉は戦人になりたいのか。それに関しては一切触れなかった。一部しか話さなかった。

　だが、累和はそこまで追求することはなかった。

「そうですか。なんか…深追いし過ぎてしまったようで…すみません」

「え？いや、そんなことないって。僕、今言ったでしょ？『ありがとう』って。むしろ感謝してるんだ。気に掛けてくれるんだから。それに、誰しもなにかしらの事情はある。別に僕のことだって他人からすれば些細なことだって」

　荒哉は全力で取り繕う。こんな真面目な話はここですべきではない。そう彼は思っている。それに、自分のことと区別して考えていた。

　だから、自分の話は一番したくなかった。自信がないから。

　そんな彼に、累和は寄り添うように話始める。

「その…荒哉さんに話させておいてなんですが。嫌いにはなってほしくないですよ。私は」

「え？」

「だって。私が荒哉さんを労る言葉を掛けるより、本当に荒哉さんを労ることができるのは最も近くにいる自分自身じゃないですか？」

「……」

「だから。私は自分を嫌いになりません。それに今の自分には自信がないと言いますけど、わかりませんよ？これからの自分は。戦人になるために成長しようとしているんですからなおさらです」

　荒哉は、すぐには口を開かなかった。ただ、荒哉からは少しの笑顔がこぼれる。

「はあ――。おかげでスッキリした！累和さん。あらためて、ありがとう」

　そう言って荒哉は頭を下げる。

　少し照れくさそうにしていた累和だったが荒哉はそれでも続けた。

　荒哉は自身の思いを話したことはなかった。だからこそ、累和へ話したとき少し溢れ出るように言葉が出てきた。彼の許容値は知れずと限界に達していたのだ。

　些細な指摘から始まった話。けしてここまで話を広げる必要はなかった。だが、『一つしかできない』『なにも知らない』。その思いは幼いころから彼に蓄積していった。

　 累和は荒哉に、自分を見つめ直す時間を知れずと与えていた。

　累和も自分に自信があるわけではないが、それでも彼女は荒哉のことを優先して話していた。

　彼女は人間関係が苦手だが、とても人思いで優しかった。