第十話 半端者
「え……人に変わった？」
紫色に艶のある神秘的な弓は、先に荒哉が見た女の姿へと変わっていた。辺りには黄金に輝く蒲の花が咲き誇って暗闇を追い払い、周辺の暗闇は消えていった。まるで晴れ渡る空のような明るい空間に変わる。
そんな幻想的な雰囲気の中、荒哉はあることに気が付く。そう。荒哉が今、見ている女は先に見た姿。つまり…――。
「って、裸かよ！」
「あらら～、私としたことが。いっけね！」
特に騒ぐこともなくあっさりと受け入れて大したことのないように振る舞うが、荒哉は目のやり場に困るためその振る舞いに物申す。
「なんでそんな楽観的なんだよ！頼むから服着てくれ！」
「ごめ～ん。服ない～」
「はあ？！」
荒哉は予想外の返事に、思わずパニック。こんなことでは話が進まないと判断した荒屋は自分の着ていた制服を脱いで渡し、ワイシャツ姿になる。
予想外の展開に深くため息をつく。
「ありがと～。寒かったの～」
「じゃ、なんんで着てないの？！」
「アハハハ…冗談、冗談。君は反応がかわいいねえ……。はあ…さて。切り替えてと」
「顔の変化が怖い……」
「とりあえず、まず君のことについて色々と話していきたいがあまり時間はかけないようにしよう。その前に、自己紹介としよう。私の名は…愛称でクユミ。先程のを見た通り、弓だ。なぜ擬人化したのかというと、先代のご主人様様の遺志が弓に積み重なって蓄積されたから。ただ、その遺志は君が引き継ぐことはない。君には関係のない話だからね」
「はあ…」
「それで、君の名は？」
「え？あ、ああ。ごめん。僕の名前は八千戈荒哉、です」
淡々と話す様子、そして不思議な存在の彼女に呆気になっている荒哉は少し言い遅れて名乗る。それに対して、女は目を見開き思わず口を開けたまま少しの間、ぽかーんと彼を見つめると、どこか納得したような顔になる。
「なるほどね～。それでね～」
「え？なんかあった？」
「いや。ますます君が私のご主人様に相応しいと思って」
「そ、そうなんだ。よくわからないけど」
「別にわからなくたっていいよ。それで、早速私達は君のものになりたいけど…」
「私達？」
「うん。隣に剣があるでしょ？彼も擬人化できるの」
「彼？」
「うん。ただ……」
クユミが剣の話をし出すと剣は強く刺激のある光に包まれる。さすがに刺激的な光には耐えられず、再び目を腕で塞ぐ荒哉だったが、光は瞬く間に消え始める。
それに気が付いた荒哉は目を塞ぐのをやめ、腕を下ろすと……。
「ケッ。男かよ」
そこには、大柄で盛り上がった筋肉が目立つ髪を縛ったロングヘアの男が立っていた。
「あの、あなたは……？」
「あぁ？俺はタチだ。以上」
「え？」
「以上だ」
「え？」
「お前嫌い」
「なんで？！」
荒哉は基本、誰とでも仲良くしたいと思うところがあり社交的。当然、その男、タチとも友好的になりたいわけだが。荒哉にとって予想外過ぎる返答が二度も返ってくる。
クユミは『わけあって』と言って荒哉に話す。
「ごめんね～。彼、ご主人様の遺志をもろに受けたせいで、かなり女好きだからね～」
と、申し訳わけなさそうに言うがどこか悪意を感じるような顔になって話す。それに対して、タチは反応しないわけがなく。
案の定、それに反論する。
「おい。それを言うならお前だってかなりの童顔好きだろうが。しかも『男』の。お互い様だろうがよ」
「いやいや。私にはねちっこさはないから」
「いやいや。お前も似たようなもんだよ！」
「「いやいや…」」
「あの…」
クユミとタチは言い合っているうちにお互いの顔が険しくなっていき、言い合いから喧嘩になりそうなところで荒哉が介入し、収めようとする。
「あぁ？」
「どうしたの？」
厳つい顔のタチと目をまばたきしてキラキラ描写が付きそうなかわいさ全開のクユミの顔に、引きつって笑うしかない荒哉だったが、とりあえず話を進めるために気を取り直して口を開く。
「その……率直に、早くしてほしいかなと。その…僕はご主人になるわけでしょ？」
「いや、俺はならん」
「え？」
「ちょっと。タチ！」
「知るか。小僧の名を先程聞いたが、ご主人様にさせるつもりはない。性格は評価するに値する。だが、小僧はまだ弱いうえに半端者。そんなヤツに使われてしまえば再びここに逆戻り。この部屋に入ってこられて人物はそう多くない。そうなってはまた長い年月をここで過ごさねばならなくなる」
男はただの女好きではなかった。彼は荒哉のほとんどを見抜いていた。彼の意思や、力量。彼をかたどるそのすべてを。
そして見透かしていた。彼の裏まで知ろうと。実際のところはなにも出てこなく、その点は評価したようだが、結果的に男の判断は否。
「というか、女じゃないし」
（この人…ぶれないなぁ…）
「あぁ、もう！こうなったら！」
そう言ってむきになり、急に跪く。そして……。
「私達、生太刀と生弓矢は彼、八千戈荒哉をご主人とし、彼の武器として尽くすことを、誓います」
「おい、お前！」
「ニヒッ！」
目を細めてにんまりとした笑顔をタチに向ける。
彼らにとっての『誓い』は絶対的なものであった。そして、この場合の誓いは一種の呪縛と言える。誓われた者が死ぬまで続く半永久的なものなのだ。
相手は慎重に選ぶべきなのだが、クユミは自らの直感やと確信のうえで荒哉をご主人として誓った。一種の呪縛とあって口頭で言ってしまえば本人の意思関係なく『誓い』は成立する。
そして、誓いを成立させた二人は擬人化を強制的に解かれて剣と弓に戻る。
『くっそ！軽率な！』
『ふんっだ！それよりも…荒哉くん。一応、近くにある矢が入った筒があるからそれも持ってってね』
「あっ、うん」
『よし。私達はこれから誓いによって貴方が許可しない限りは自由にできないから。よろしくね』
「わ、わかった」
『大丈夫！きっとタチにも認めてもらえるよ。そのためにも頑張って！』
「は、はい。ありがとうございます」
キレたタチを無視してクユミは荒哉を励ますが、荒哉に若干勢いがない。
荒哉はタチに言われていたことを気にしていた。特に、『半端者』という言葉が彼の中で大きく引っ掛かっていた。
入り乱れて息苦しいように思わせるほど、胸を抑えてうつむき、曇った表情のまま直立不動。
そんな中、ひっそりとタチとクユミが最後のやりとりをする。
『やはり無理だな…小僧には』
『いや。無理かどうかは、荒哉くん次第、ね』
剣と弓になった二人はそう言って会話を終わらせ、それ以降は反応がなくなる。
そして、動かなかくなった荒哉の周りに咲いていた蒲の花は光の粒となって上へ浮遊して消えていく。そしてこの謎の空間も、徐々に消滅していき荒哉は再び暗闇の中に誘われ、戻る。
荒哉がいた本来の場所へ。元いたあのドアの前へ――――――。
興味を示すことはあまりない彼が、なぜ武器を持っていたのか。
謎の体験とともに、こうして今に至る。
「――それは……！なぜあなたが持っているのです？」
「え？マズいヤツですか？」
「いえ。そもそも私達研究員は事物を見たことも触れたこともなくてハッキリとは知りませんでしたが。本当にあるとは」
と、感動しながら荒哉にもっと近くで見たいだの、触らせてだの荒哉の許可を必死でねだって荒哉はそれを了承する。
優華奈はそれを見て興奮状態。
しかしながら、そんなことはここの研究員はしない。厳重に保管されている代物のうえ、荒哉達がいる場所から出される武器は本来触れられるのは所有者のみで、技術者が触るのにも苦労が絶えない。にもかかわらず一介の研究員は許可なく触れていた。それに唯一疑問を思ったのは、研究所の元所長が父で知識が豊富な累和だけだった。
この作品を読んでいただきありがとうございます。
少しずつではありますがＰＶが増えています。ありがたいことです。いい作品にできるようにしていきたいです。話の展開は遅いかと思いますが、それでも読んでくれる方には感謝です。
これからも執筆を頑張ります。
