第80話：三日目の静寂、あるいは地下の重低音
「……地鳴り、ニャ？」
三日目の朝、午前八時。
厨房でハンバーグの仕込みをしていたミアが、ピきりとその小さな身体を強張らせた。
現実世界に戻って久しいが、彼女の持つ獣特有の危険察知能力は、誰よりも早くその『異常』を捉えていた。
床下から響く、不気味な超低音。
それは千影のサーバーが発していた電子的な駆動音とは明らかに違う、大地そのものが軋むような、重く冷たい物質の震えだった。
「阿良多、ビルのセンサーに何か引っかかっている？」
俺はカウンターの奥で端末を凝視している阿良多に声をかけた。
彼の眼鏡のレンズには、普段の文字列ではなく、この一帯の『震度波形』が不規則な赤線となって刻まれていた。
「……信じられない。店の真下、百年前の地下貯水池の跡地に、何か巨大な構造物が実体化し始めてるんだ。
ハッキングじゃない、物理的な『質量の上書き』だよ。
千影の言っていた通りだ、御子柴の一族は、この商店街の地下に本物の“バグの塊”を飼っていたんだ……っ！」
阿良多の指先が、恐怖でカタカタとキーボードの上で震える。
その時、トレイを抱えたルカとリィナが、震える足元を支え合うようにして俺の背後に隠れた。
「カイトさん、胸のエンブレムが、さっきからずっと冷たいんです。
まるで、あっちの世界の迷宮の最深部にいた、あの黒い影が近づいてくるみたいで……」
「ルカ、リィナ、私の後ろへ」
シルヴィアが静かに二人の前に立ちはだかった。
彼女の手には、ついに『夜鴉』の物置の奥から引っ張り出してきた、一本の錆びついた鉄の太刀が握られていた。
「相手が物理的な暴力だというのなら、ここからは我が剣の領域だ。
たとえ現実の光の中であろうと、主の日常を脅かす魔物には、我が一閃をもって応えるまで」
彼女の凛とした佇まいと、迷いのない言葉。
異世界最強の騎士としての威風が、店内の張り詰めた空気を一瞬で引き締める。
その凛々しさに、涙目になっていたリィナが「シルヴィアさん、格好いい……」と、思わず憧れの色を瞳に浮かべた。
「カイト、開店の時間よ。外を見て」
リザが厨房の勝手口から戻り、冷徹な碧眼で窓の外を指し示した。
午前十時、本来なら常連客が顔を出す時間。
だが、喫茶『夜鴉』の前の路地は、不自然なほどの『静寂』に包まれていた。
商店街の入り口には、御子柴の手の者と思しき男たちが『地下工事中・通行止め』の看板を掲げ、うちの店へ続く路地を完全に物理封鎖していたのだ。
客足をゼロにすることで、商戦の数字を強制的に叩き潰す。
地主という立場を最大限に悪用した、最も泥臭く、最も抗いがたい現実の暴力だった。
「通行止めだなんて、そんなの卑怯ニャ！ アタシ、あの看板をぶっ壊してくるニャ！」
ミアが鋭い爪を立てて飛び出そうとするのを、リザがその細い腕でがっしりと受け止めた。
「待ち naysa、ミア。ここで私たちが暴力を振るえば、それこそ御子柴の思う壺よ。
警察を動かされれば、その時点でこの店は終わりだわ。
相手が路地を閉じるなら、私たちは『別のルート』を開拓するだけよ」
リザは不敵に口元を歪め、俺のポケットの中にある『最初の珈琲豆』の残りを一瞥した。
「カイト。店主さんが百年前、この土地の呪いに対抗するために作った『本当の隠し通路』……。
この店の床下にあるあの螺旋階段、あれはどこに繋がっていた？」
「あ……」
俺の脳裏に、千影のサーバー室で見たあの十年前のチャットログがフラッシュバックした。
『この豆のデータを、すべての基底現実のアンカーにする』
「そうか！ あの螺旋階段の壁に張っていた魔力の結晶……あれは現実のLANケーブルだけじゃなく、この商店街の『すべての建物の地下室』と、データ的に繋がっているんだ！」
阿良多がハッとして画面を叩いた。
「御子柴が地上を塞いでも、僕たちが地下から直接、商店街の各店舗の厨房へ『温かい珈琲とハンバーグ』を配達すれば、商売は継続できる！」
「そういうことよ。シルヴィア、ミア、地下のバグを蹴散らしながら、この街の常連たちに“夜鴉の味”をデリバリーするわよ」
リザがエプロンを翻し、最初の保温ボトルを掴んだ。
王女としての冷徹な戦術眼と、仲間を絶対に裏切らない熱い意志。
その最高に魅力的な指揮官の姿に、俺たちは全員、強く頷いた。
カランコロン、と地上の鈴は鳴らない。
だが、俺たちは床下のパズルを解き明かし、暗黒の地下迷宮へと足を踏み入れた。
タイムリミットまであと４日。地主の仕掛けた完全封鎖を打ち破る、夜鴉たちの地下からの大逆襲が、今幕を開けた。
