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第20話：招かれざる「プレイヤー２」と、冷徹なる最適解

王都を包んでいた停滞の結界が消え、平和な朝が訪れた。

だが、俺の心は晴れなかった。

手元にある神崎から譲り受けたスマートフォン。

その画面には、不気味な通知が居座り続けている。

『プレイヤー２：ログインを承認しました。同期を開始します』

「……カイト、朝からそんなに難しい顔をして、眉間にシワが寄っているわよ？」

エリザベートが、俺の寝室に当然のような顔で入ってくる。

彼女は俺の隣に座ると、ひんやりとした指先で俺の眉間を優しく揉みほぐした。

「エリザベート……。ああ、ちょっと昨日の老人の言葉が気になってな」

「『あの方』、だったかしら。……大丈夫よ。どんな不届き者が来ようと、

今の貴方には私たちがついているわ。それに……」

エリザベートは俺の耳元で、熱のこもった声で囁いた。

「システムを書き換えてまで私を助けてくれた、世界一の旦那様なんですもの」

「……まだ旦那じゃないって」

苦笑いしながら俺が立ち上がると、扉が激しく叩かれた。

「カイト殿！緊急事態だ、至急謁見の間へ向かってくれ！」

シルヴィアの声だ。

いつになく切迫した響きに、俺とエリザベートは顔を見合わせた。

謁見の間へ向かう廊下で、ミアが合流した。

彼女の尻尾は逆立ち、瞳は警戒心で細められている。

「カイト、城の中に変な匂いが充満してるニャ。

……嫌な匂いじゃない。でも、あまりに『清潔』すぎて吐き気がするニャ」

「清潔……？」

ミアの言葉の意味は、謁見の間に足を踏み入れた瞬間に理解できた。

そこには、国王や重臣たち、そして神崎が呆然と立ち尽くしていた。

中央に立っていたのは、見慣れたこの世界の鎧や法衣を着た者ではない。

アイロンの完璧に効いた白いシャツに、黒いスラックス。

俺たちの世界の「エリート学生」をそのまま具現化したような、一人の青年だった。

「……遅いですよ、高木海斗くん。待ちくたびれました」

青年は、俺の大学の学生会長だった男――阿良多（アラタ）だった。

彼は眼鏡のブリッジを指で押し上げ、冷徹な瞳で俺を射抜いた。

「阿良多……！なぜお前がここに……」

「システムが僕を呼んだんですよ。君のような『運任せ』の人間が管理権限を握り、

世界の効率を著しく低下させている。それを『最適化』するためにね」

阿良多が手にしたスマートフォンは、俺のものよりも遥かに洗練されたデザインだった。

彼が画面を一度タップする。

シュンッ、という音と共に、謁見の間にいた衛兵たちの装備が一瞬で変化した。

古びた鉄の鎧は、軽量で強固なセラミック状のプロテクターへと「更新」されている。

「……なっ！？魔法も使わずに、一瞬で装備を錬成したのか！？」

シルヴィアが驚愕して叫ぶ。

「これは魔法ではありません。資源の最適配置です。

高木くん、君は幸運で問題を解決してきた。だが、それは一時的な凌ぎに過ぎない。

僕は、この国から『無駄』という名の不確定要素をすべて排除します」

阿良多の背後に、巨大なホログラムの地図が浮かび上がった。

そこには、王都の物流、人口、魔力供給のグラフが精密に表示されている。

「……神崎、あいつの権限は何なんだ？」

俺が隣の神崎に小声で尋ねると、彼は顔を青くして首を振った。

「……最悪だ。あいつのステータスは『効率値：極大』。

システムそのものを『演算機』として使い、最短距離で目的を達成する力だ。

僕の『不運』や君の『幸運』とは、次元が違う……」

「まず第一の最適化として、この国の『不要な権力』を整理しました」

阿良多が平然と言い放つ。

国王が声を上げようとしたが、彼の口からは音が出なかった。

「……っ！？お父様になにをしたの！」

エリザベートが叫び、魔法を放とうとするが、彼女の周りの魔力が霧散した。

「王族という血筋による統治は非効率です。

これより、この国は僕の演算による『完全管理社会』へと移行します。

お姫様、君の魔力も、街のインフラ維持のために回収させてもらいました」

阿良多の冷酷な言葉に、謁見の間は静まり返った。

暴力ではない。圧倒的な「正論」と「システム」による、国の乗っ取り。

「……高木くん。君と、その横にいる『非効率な仲間たち』を排除するのは簡単ですが、

一つだけチャンスをあげましょう」

阿良多は俺を指差した。

「三日後、この街の『中央市場』の再開発計画で、どちらがより多くの利益を出せるか。

僕の『最適化』と、君の……ええと、何でしたっけ？『絆』でしたか。

どちらが正しいか、数字で証明しましょう」

「……市場の再開発？経済で勝負しろってのか？」

「ええ。僕が勝てば、君たちはこの世界から永久に追放します。

君が勝てれば、管理権限をすべて返して、僕は消えましょう。……受けますか？」

俺の周りで、シルヴィアが悔しげに剣を握り、ミアが不快そうに牙を鳴らす。

エリザベートは俺の腕を強く掴み、その震えを隠そうとしていた。

俺は自分のスマートフォンの画面を見た。

そこには、阿良多の出現によって大幅に低下した『幸福期待値』のグラフが表示されている。

「……いいだろう。受けて立つよ、阿良多」

俺は真っ直ぐに彼を見据えた。

「幸運がなくても、お前のその冷たい『最適解』だけじゃ、

この国の連中の笑顔は作れないってことを教えてやる」

「……期待していませんよ。それでは、三日後に」

阿良多はノイズのようにその場から消えた。

かつてない強敵。

それは魔法や剣ではなく、「効率」という武器で世界を支配しようとする同郷のライバル。

俺たちの日常を守るための、泥臭い「商売」という名の戦争が始まろうとしていた。