第19話：静止する王都と、再定義される「管理者」
「……なんだ、これ。みんな、動きが……」
俺の言葉が、奇妙に間延びして聞こえる。
晩餐会の華やかな会場。
つい数秒前まで笑い声を上げていた貴族たちの動きが、スローモーションを通り越して、まるで粘り気のある水の中にいるように停滞していた。
宙に浮いたままのシャンパングラス、驚愕の表情で固まった国王。
この空間で「普通」に動けているのは、俺たち四人と神崎、そして入り口に立つ老人だけだった。
「これが『蛇の舌』の奥義……広域停滞結界『コキュートス』です。
この結界内では、意識以外のすべての物理現象が極限まで遅延する。
救世主殿、貴方の『導き』も、動けない体では無意味でしょう？」
老人が静かに杖を突くと、床を侵食する影がさらに色濃くなった。
「……くっ、体が重い……！ まるで全身に鉄塊を括り付けられたようだ」
シルヴィアが歯を食いしばり、震える手で剣を抜こうとする。
だが、その動作一つに数十秒を要するほど、世界の「時間」が引き伸ばされていた。
「アタシ……足が動かないニャ……！ アイツ、絶対ぶっ飛ばすニャ……！」
ミアが獣の牙を剥き出しにするが、その敏捷性すらも結界の強制力には抗えない。
「エリザベート……！ 魔法でなんとかできないか！？」
「……無理よ、カイト。魔力の構成速度すらも遅延させられている……。
発動する前に、魔力が霧散してしまうわ……っ」
エリザベートが悔しそうに唇を噛む。
王族としての膨大な魔力すら、世界の理を止める「停滞」の前では形をなさない。
老人は満足げに頷くと、懐から奪ったばかりの宝物――「システムの残骸」である黒い立方体を取り出した。
「運のない救世主に、引導を渡しましょう。……影よ、彼らの命を刈り取れ」
老人の影が鋭い鎌へと形を変え、ゆっくりと、しかし確実に俺の喉元へと伸びてくる。
回避は不可能。仲間も動けない。
絶体絶命。
その時だった。
俺のポケットの中で、神崎から譲り受けた「壊れたスマートフォン」が、耳を貫くような高音を鳴らした。
『警告。外部からのクロック干渉を検知。
管理者権限の消失により、システムに重大なラグが発生しています。
これより……『ゲストユーザー：カイト』を、暫定管理者に再定義します』
「……え？」
俺の視界が、一瞬でデジタルなグリッド線に覆われた。
スローモーションだった世界が、カチリと音を立てて「等速」に戻る。
いや、違う。
俺の脳内の処理速度が、結界の遅延を上回るレベルまで「オーバークロック」されたのだ。
「……管理者権限、ブースト」
俺は無意識に、画面に表示されたコマンドをスワイプした。
『スキル：共同戦線の導き……強制アップデートを実行。
新機能：因果の等速化を承認』
「なっ……何をした……！？」
老人が驚愕に目を見開く。
彼の放った影の鎌が、俺の首筋に届く直前で、パリンとガラスのように砕け散った。
「シルヴィア、今だ！ 右下から切り上げろ！
ミア、老人の背後の影の結界点を引き裂け！
エリザベート、俺の背中から最大出力の熱線を……座標固定なしで放て！！」
「「「動ける……！？」」」
三人が驚きの声を上げた次の瞬間には、彼女たちの体は俺の指示通りに動いていた。
再定義された俺の権限が、仲間たちにかかっていた停滞の呪いを「システムの不具合」として強制排除したのだ。
「おおおおおっ！！」
シルヴィアの放った一閃が、老人の防御結界を粉砕する。
同時にミアが影の隙間に潜り込み、結界の核となっていた魔法文字を爪で削り取った。
「焼き尽くしなさい！！」
エリザベートの放った真紅の熱線が、俺の体をかすめるほどの至近距離を通り抜け、老人の杖を直撃した。
ドォォォォンッ！！
激しい爆発と共に、王宮を包んでいた静寂の結界が霧散していく。
街に活気が戻り、晩餐会の会場には再び喧騒が溢れ出した。
「ぐ……あああ……っ！ バカな、管理者はあの若造だけのはずだ！
なぜ、ただの大学生にシステムが従う……！？」
杖を失い、地に伏せた老人が血を吐きながら叫ぶ。
俺は手の中のスマートフォンを見つめた。
画面には、見覚えのある「初期化」の文字ではなく、今の俺たちを肯定するような力強い文字が並んでいる。
『現在の設定：世界を愛する者たちによる共同管理』
「……神崎。お前が言ってた通り、確率はなくなったかもしれない。
でも、誰かが勝手に決めた『絶望の数字』なんて、俺たちが書き換えてやるよ」
俺は神崎の方を振り返り、ニッと笑ってみせた。
「……ふん。やっぱり君は、最高にタチの悪いバグだよ、カイト君」
神崎は呆れたように笑いながらも、その瞳には初めて「未来」を信じるような光が宿っていた。
だが、倒れた老人は、消えゆく意識の中で不気味に口角を上げた。
「……喜ぶがいい、救世主よ。貴方がシステムを再定義したことで……
『あの方』が、ようやくこの世界へログインする準備が整った……」
「……あの方？」
俺が問い返すよりも早く、老人の体は黒い霧となって消滅した。
王宮に平和が戻ったはずなのに、俺の背筋には冷たい汗が流れていた。
スマートフォンの画面に残された、最後の一行。
『待機中……プレイヤー２：ログインをリクエストしています』
俺の幸運を巡る戦いは、ついに「もう一人の異邦人」との対決へと加速していく。
