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第16話：バグと化した管理者、そして『不運』の真実

黒い泥のような翼を広げた神崎の姿は、もはや人間のそれではなくなっていた。

彼の周囲の空間が、テレビのノイズのように歪み、点滅している。

システムに選ばれた『管理者』自らが、システムのルールを破り、巨大なバグ（不具合）そのものへと変貌したのだ。

「あはは……。痛いな、悲しいな。なんで僕ばっかり、こんな目に遭わなきゃいけないんだ」

神崎のうわ言のような声が、地下空間に不気味に響き渡る。

「君はいいよね、カイト君。チートみたいな幸運をもらって、可愛い女の子たちに囲まれて。……僕なんて、この世界に来た瞬間、スライムに消化されかけたんだぞ」

神崎が泥の翼をひと羽ばたきさせると、不可視の衝撃波が放たれた。

「カイト殿！」

シルヴィアが瞬時に俺の前に立ち、聖剣を構える。

だが、神崎の放った攻撃は、物理的な衝撃ではなかった。

それは『絶対に命中する』という、システムが書き換えた結果そのものだった。

シルヴィアの防御をすり抜け、衝撃波が俺の胸を直撃する。

「がはっ……！」

肺の空気が強制的に押し出され、俺は床に激しく叩きつけられた。

「カイト！」

「カイト、しっかりするニャ！」

エリザベートとミアが悲鳴を上げて駆け寄ってくる。

「無駄だよ。今の僕の攻撃は『過程』をすっ飛ばして『結果』だけを相手に与える。運がゼロになった今の君たちに、回避する術なんてない」

神崎が虚ろな瞳で笑う。

彼の言葉通り、これは剣や魔法の技術でどうにかなる次元の攻撃ではない。

だが、俺は口の中に広がった血の味を吐き出しながら、ゆっくりと立ち上がった。

「……なるほどな。確かにデタラメな攻撃だ。でも、ノーダメージじゃないみたいだぞ？」

俺が指差した先。

神崎の黒い翼の根本から、ボロボロとピクセル状のノイズがこぼれ落ちていた。

「無理やり世界のルールを捻じ曲げてるせいで、お前自身のデータも崩壊し始めてるんじゃないか？」

「……それがどうした！僕が消える前に、君たちを完全にデリート（削除）すればいいだけだ！」

神崎が激昂し、無数の黒い槍を空中に展開する。

そのすべてが『必中』の属性を持った、致死のバグ攻撃。

絶望的な状況。

しかし、俺の視界には『共同戦線の導き』が示す、一筋の青い光のラインがはっきりと見えていた。

「シルヴィア！橋の崩落の時に使った、あの『呪いの力』は出せるか！？」

俺の問いに、シルヴィアは聖剣を見つめた。

黄金の刃の奥底に、禍々しい紫色の光が静かに脈打っている。

「……ああ。この聖剣が吸い込んだ負のエネルギー、まだ残っている。だが、これを解放すれば、聖剣そのものが砕け散るかもしれないぞ」

「構わない！神崎の攻撃はシステムの『絶対命令』だ。なら、それを相殺できるのは、システムを破壊する『呪い（ウイルス）』しかない！」

俺の意図を即座に理解したシルヴィアが、聖剣を上段に構え、深く息を吸い込んだ。

「ミア、エリザベート！シルヴィアの剣が届くまで、神崎の意識を逸らせ！」

「任せるニャ！アタシの爪は、運命だって切り裂くニャ！」

ミアが弾丸のような速度で飛び出す。

彼女は神崎の放つ必中の槍を、持ち前の野生の勘と驚異的な反射神経で、文字通り『紙一重』で躱していく。

システムが計算するよりも早く、彼女の直感が体を動かしているのだ。

「私の旦那様を傷つけた罪、その身で贖いなさい！」

エリザベートが両手をかざし、真紅の業火を放つ。

彼女の膨大な魔力が空間を焼き尽くし、神崎の黒い翼を一部焦がした。

「鬱陶しい……！雑魚はすっこんでろ！」

神崎の意識が、一瞬だけミアとエリザベートに向いた。

「今だ、シルヴィア！！」

俺の叫びと共に、シルヴィアが床を蹴った。

「おおおおおおっ！！」

彼女の裂帛の気合いと共に、聖剣から紫色の雷光が迸る。

それはかつて、この王都を崩壊させようとした厄災の呪い。

システムから外れた『異物』のエネルギーが、神崎の張った絶対防壁に激突した。

ガガガガガガッ！！

凄まじい火花が散り、空間そのものがひび割れるような悲鳴を上げる。

必中のバグと、破壊のウイルスが、互いの矛盾をぶつけ合って融解していく。

「ば、馬鹿な……！僕の管理者権限が、こんな剣一本に……！」

「剣ではない！これは、私たちがカイト殿と共に紡いできた『絆』の重さだ！」

パァァァンッ！！

ガラスが砕けるような音と共に、神崎の防壁が粉々に打ち砕かれた。

そして、役割を終えた聖剣もまた、光の粒子となってシルヴィアの手から消え去っていく。

丸腰になった神崎の胸ぐらを、俺は渾身の力で掴み上げた。

「神崎！お前は一人で数字と睨めっこして、勝手に絶望してただけだ！運が悪いなら、他人に助けてもらえばよかっただろうが！」

「誰が……僕なんかに……！」

「俺たちがいるだろうが！！」

俺は握りしめた右拳を、神崎の頬に思い切り叩き込んだ。

鈍い音が響き、神崎の体から黒い泥が霧散していく。

バグの鎧が剥がれ落ち、彼はただの貧弱な大学生の姿に戻って、冷たい床に転がった。

「……あーあ。負けちゃった」

神崎は大の字に倒れたまま、天井を見上げて力なく笑った。

「君の言う通りだね、カイト君。……僕も、君みたいに馬鹿みたいに誰かを信じてみればよかったのかな」

彼の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

俺が神崎に手を差し伸べようとした、まさにその時だった。

『警告。管理者権限の喪失を確認。特異点の増殖を検知』

部屋の中央にあるコンソールから、先ほどとは全く違う、冷酷で機械的な音声が響き渡った。

『これより、システムは最終フェーズへ移行します。本施設及び、周辺領域の完全初期化（フォーマット）を開始します』

部屋全体が、危険を知らせる真っ赤な光に包まれる。

「……どういうことだ、神崎！」

俺が振り返ると、神崎は驚愕の表情でコンソールを見つめていた。

「嘘だろ……。システムが、僕という管理者ごと、この空間を切り捨てる気だ。王都の地下どころか……この国全体が、空間ごと消滅する！」

神崎の言葉に、シルヴィアたちも息を呑む。

敵はもはや、目の前の男ではない。

この世界を盤面として弄んでいた、冷酷な『システム』そのものが、俺たち全員を消し去ろうとしていた。

「……カイト君。君たちは逃げろ。僕が最後に残った権限で、少しだけ時間を稼ぐ」

神崎がふらつく足で立ち上がり、コンソールへと向かおうとする。

その背中は、すべてを諦めた生贄のようだった。

俺は――。