許されない過ち
その日の午後のレッスンは、最も難しいもののひとつだった。それは、高位の客人を招いたフォーマルな晩餐会での作法だ。
エレノア夫人は、12種類以上のカトラリー、様々なサイズのグラス、そして完璧に折りたたまれたナプキンでテーブルをセッティングしていた。
3人の少女は立ち上がり、給仕の仕方、座り方、そして緊張しているように見えない質問への答え方を練習していた。
「いいかい」とエレノア夫人は鋭く言った。「すべての動作は優雅で、落ち着いて、そして静かに行わなければならない。
ためらうことは許されない。間違いは許されない。」
リアナは集中していた。
カトラリーの正確な順番を思い出そうとした。サラダフォークは左、ステーキナイフは右、ウォーターグラスは一番手前…
自分の番になり、グラスにワインを注ぐと、彼女は手を伸ばした。
動きが速すぎた。
肘がテーブルの端にあるクリスタルグラスに軽く触れた。
グラスがぐらついた。
そして、転んだ。
大理石の床にガラスが砕ける音が、静まり返った部屋に響き渡った。
エレノア夫人は凍りついた。
その後に訪れた沈黙は、どんな悲鳴よりも恐ろしかった。
「何を…したの？」女は低く、威嚇的な声で尋ねた。
リアナは顔色を失った。
「あ…申し訳ありません、エレノア夫人。
事故だったんです…」
エレノア夫人は一歩前に進み出た。その目は憤りに満ちていた。
「事故ですって？
王室の晩餐会で、そんな『事故』が、他国の使節や貴族たちの前で王女の面目を潰すことになるなんて！
同盟関係を壊してしまうかもしれない！
まるで我々が不器用な農民の集まりみたいに見えるじゃない！」
彼女の声は高まり、部屋中に響き渡った。
「リアナ！ あなたこそ、私たち三人の中で一番責任感があるはずでしょう！
これが王女に差し出す姿なの？
無能？
不器用？
自制心の欠如？」
アデルとアレクシアは、口を挟む勇気もなく、凍りついた。
リアナは顔を伏せ、恥ずかしさで頬を赤らめた。
「申し訳ありません…二度とこのようなことはしません。」
エレノア夫人はさらに一歩近づき、リアナを見下ろした。
「謝罪？
謝罪で割れたガラスや傷ついた評判は元に戻らないわ。
練習室で簡単な動きすら制御できないのに、どうやって王室の晩餐会で王女を守れるというの？
恥を知れ！」
その言葉は、リアナにまるで殴られたかのように突き刺さった。
彼女は黙り込み、両手を固く握りしめた。
彼女の心の中で、女神たちが反応した。
（フレイヤ ― 母性的で憤慨）
「よくもあんな口の利き方をするわね！あなたは盗賊や怪物と戦ってきたのに…」
（ヘラ ― 冷酷で激怒）
「怒りを抑えなさい。
でも、これだけは忘れないで。
この女は、あなたの真の力を何も知らないのよ。」
（イシス ― 穏やかだが毅然と）
「深呼吸しなさい。
失敗は辛いものよ。でも、屈辱を与えるのは彼女の選択よ。」
リアナはゆっくりと顔を上げた。
低い声だったが、はっきりとしていた。
「間違いを犯したことは分かっています。
そして、必ず正します。
でも、私は失望なんかしていません。
私は学んでいるのです。」
エレノア夫人は、リアナが答えるとは思っていなかったかのように、驚いた表情で彼女を見つめた。
そして、表情が険しくなった。
「失敗を繰り返すようでは、学ぶだけでは不十分よ。
完璧にできるようになるまで、続けるわ。
間違いは許さない。
言い訳も許さない。」
授業は緊張した沈黙の中で続いた。
練習が終わると、リアナはうつむき加減で部屋を出て行った。
アデルとアレクシアは廊下で彼女に追いついた。
「大丈夫？」アデルは心配そうに尋ねた。
アレクシアは激怒していた。
「あの女、ひどい！本当にフォークを投げつけそうになったわ。」
リアナは弱々しく微笑んだ。
「大丈夫…もっと練習しないといけないだけ。」
しかし、心の中では、あの失敗とエレノア夫人の言葉が深く刻み込まれていた。
その夜、庭の秘密の空き地で、彼女はこれまで以上に懸命に練習した。
二度と失敗したくなかったからだ。
エレノア夫人の前では。
王女の前では。
自分自身の前でも。
ここまでリアナの物語を読んでくださり、ありがとうございます。
もし、あなたが彼女の抱える重荷、消えない痛み、そして彼女が一人ではないというかすかな希望を感じ取っていただけたなら、いいね、お気に入り登録、コメントは、この物語の成長と向上に役立ちます。秘密はもはや彼女だけの秘密ではなくなった…そして、それがすべてを変える。
