我慢の限界
エレノア夫人は容赦がなかった。
日を追うごとに、彼女の要求は前日よりも厳しくなった。
彼女の叱責はナイフのように鋭く、ほんの些細な間違いさえ許さなかった。
その朝のレッスンは「王室の食卓でのマナー」だった。
3人の少女は、銀のカトラリー、クリスタルのゴブレット、そして上質な磁器の皿が完璧にセッティングされたテーブルに着席した。
「また！」エレノア夫人は杖で床を叩きながら叫んだ。
「アレクシア、一体どういう持ち方をしているの？まるで鍬で地面を掘っているみたいじゃない！指はもっと繊細に！手首はまっすぐに！」
アレクシアはフォークを握りしめすぎて、指の関節が白くなった。
「ただのフォークです！」と彼女は小声で呟いた。
エレノア夫人は、まるで呪いの言葉を口にしたかのように、彼女を睨みつけた。
「『フォークは一本だけよ』と農婦は言った。
王の食卓では、あらゆる動作がメッセージになるのよ。
そんな風にフォークを持っていたら、まるで野蛮人みたいに見えるわ。
宮廷の人々に、王女に乱暴な侍女がいると思われたくないの？」
アデルは優しく声をかけ、助けようとした。
「努力しています、エレノア様…」
「努力しているだけでは足りないわ！」と農婦は遮った。
「リアナ！背中が！まるで猫背のジャガイモ袋みたいよ！」
リアナは何度目かわからないほど姿勢を正したが、すでに背中が痛み始めていた。
しかし、アレクシアはもう我慢の限界だった。
エレノア様が切り方を直そうと近づくと、アレクシアはナイフをテーブルに叩きつけた。
「もういい加減にして！」と彼女は叫んだ。
「もう何時間もこんなことになってるのよ！私は陶器の人形じゃないんだから！もう一度でも訂正されたら、このフォークで殴ってやるわ！」部屋は静まり返った。
エレノア夫人は、初めて驚きの表情で、目を丸くしてアレクシアを見つめた。
アデルは顔色を失った。
「リア…アレクシア、お願い…」リアナは慌てて立ち上がり、間に入った。
「アレクシア、落ち着いて。
彼女はただ仕事をしているだけよ。」
アレクシアの顔は怒りと苛立ちで真っ赤になっていた。
「彼女の仕事は私たちを動物のように扱うことなのよ！
私はあなたと一緒にいたくてここに来たのに、一日中屈辱を受けるために来たんじゃないわ！」
エレノア夫人は落ち着きを取り戻し、両手を前で組んだ。
「感情をコントロールできないなら、宮廷で一週間ももたないでしょう。
ここでは、感情は弱点です。
自分を律することを学ばなければ、王女様を傷つけることになります…そして、あなた自身も。」
アレクシアが何か言おうと口を開いたが、リアナが彼女の肩に手を置いた。
「もう十分よ」リアナは落ち着いた、しかし毅然とした声で言った。「私たちは学んでいる最中よ。
それに、私たちだって人間なの。
私たちを馬鹿みたいに扱わないで。」
エレノア夫人はしばらくの間、三人を見つめていた。
そして、意外にもため息をついた。
「もしかしたら…厳しすぎたのかもしれないわ。」
彼女は振り返り、窓辺へと歩み寄った。
「でも、ここは残酷な場所なの。
私があなたたちをこの世界に備えさせておかなければ、王室の晩餐会に足を踏み入れた瞬間に、あなたたちは破滅してしまうでしょう。」
彼女は三人の方を振り返った。
「10分休みなさい。それから続きをしましょう。」
エレノア夫人が部屋を出ると、アレクシアはまだ怒りを募らせたまま椅子に崩れ落ちた。
「殴ってやりたい…本当に。」
アデルはアレクシアの隣に座り、肩に腕を回した。
「私も…でもリアナの言う通り。
私たちは学ばなければならない。」
リアナは二人の向かいに座った。
「分かってる。
辛い。
でも、ここにいたいなら…耐えなければならない。」
リアナの心の中で、女神たちが語りかけた。
（ヘラ ― 冷徹）
「いいわ。怒りは役に立つ…でも、それを制御できなければね。」
（フレイヤ ― 母性的）
「アレクシアには炎がある。それはいいこと。ただ、火傷しないように教えなくてはならない。」
リアナは弱々しく微笑んだ。
「さあ、続けましょう。
一緒に。」
アレクシアはため息をついた。
「一緒に…でも、あの女がもう一度私を『農民みたい』って呼んだら、自分の行動に責任は持てないわ。」
三人は疲れたように笑った。
レッスンは続いた。
そして、努力と怒りを交えながら、少しずつ、彼らは学び始めた。
ここまでリアナの物語を読んでくださり、ありがとうございます。
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秘密はもはや彼女だけの秘密ではない…そして、それがすべてを変える。
