守護者を守る者たち
リアナは、マントを羽織ったローラを伴って村に戻った。
王女はまだ誰にも正体を明かさないよう頼んでいたので、二人は脇道から入り、リアナはローラを宿屋へと案内した。
宿屋の主人は二人の到着に気づいた。
彼は何も尋ねなかった。
ただ、いつものリアナの表情を見つめた。心配と誇りが入り混じった表情だった。
「奥の部屋へどうぞ」と主人は静かに言った。
「部屋は清潔です。
誰も邪魔をしないように見張っておきますから。」
ローラは感謝の気持ちを込めて頭を下げた。
「ありがとうございます。」
リアナはローラを二階へ案内した。
部屋に入ると、ローラはまだ震えながらベッドに腰を下ろした。
「大丈夫ですか？」とリアナは尋ねた。
ローラはうなずいた。
「おかげさまで…ええ。」
リアナはもう少しその場に留まったが、誰かに話さなければならないと悟った。
彼女は宿屋を出て、森の中の家へとまっすぐ向かった。
アデルとアレクシアはいつものように庭にいた。青ざめた顔で、泥と乾いた血で汚れた服を着たリアナが到着すると、二人は持っていたものを放り出して彼女のもとへ駆け寄った。
「リアナ！」アデルは叫んだ。
「どうしたの？」
アレクシアは彼女の肩を抱き寄せた。
「怪我をしているわ…早く中に入って。」
家の中に入ると、二人は彼女を椅子に座らせ、手当てを始めた。
アデルは温かいお湯と清潔な布を持ってきた。
アレクシアは特製のハーブを使った癒しのハーブティーを用意した。
二人が手当てをしている間、リアナはすべてを話した。
盗賊のこと。
あの叫び声。
ローラのこと。
彼女が女神の印章をどのように使ったか。
あの少女がどのようにして王女になったか。
彼女が話し終えると、二人はしばらく沈黙した。
最初に口を開いたのはアデルだった。声は穏やかだったが、決意に満ちていた。
「私たちが手伝います。」
アレクシアは頷いた。
「もう言ったでしょう。
私たちもあなたの守護者よ。」
アデルはアレクシアの手を取った。「彼女の存在を隠すことができるわ。私たちの植物魔法で、宿屋の周りの森をもっと深く、通り抜けにくくすることができる。誰も簡単には彼女を見つけられない。」
アレクシアは付け加えた。「それに、彼女を探している騎士たちがやって来たら…花や蔓で彼らの行く手を阻んだり、偽の手がかりを与えたりできる。彼らに危害を加えるつもりはないけれど、足止めはできるわ。」
リアナは二人を見つめ、目に涙を浮かべた。
「どうして私のためにこんなことをしてくれるの？」
アデルは優しく微笑んだ。
「だって、あなたはためらうことなく私たちを守ってくれたから。
だって、あなたは私たちの友達だから。
それに、重い秘密を抱えることの辛さを、私たちも知っているから。」
アレクシアは近づいてリアナを抱きしめた。
「それに…行方不明の王女なんて、大変な問題よ。
でも、私たち3人なら何とかできるわ。」
リアナは胸の重荷が少し軽くなったのを感じた。
「ありがとう…本当に。」
アデルは首を横に振った。「お礼なんて言わないで。
ただ、一人で全部やろうとしないでって約束して。」
リアナは弱々しく微笑んだ。
「約束するわ。」
その時、窓の外の遠くの道に動きが見えた。
エルドリア王国の旗を掲げた、輝く鎧をまとった騎士の一団が村に近づいてきていた。
彼らは誰かを探していた。
ローラを探していたのだ。
アデルとアレクシアは視線を交わした。
アレクシアは決意に満ちた笑みを浮かべた。
「私たちが足止めするわ。」
アデルはリアナの手を取った。
「宿屋の主人のところへ行って。」
彼に知っておくべきことを伝えて。
私たちが王女を守ります…そしてあなたも。」
リアナは頷いた。
初めて、彼女はこれから起こる出来事に立ち向かう中で、孤独を感じなかった。
彼女には、彼女を恐れない友人がいた。
彼女には、娘のように思ってくれる宿屋の主人がいた。
そして今、彼女には守るべき王女がいた。
秘密はもはや彼女だけのものではなかった。
それは、彼ら全員のものだった。
リアナの物語をここまで読んでくださり、ありがとうございます。
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秘密はもはや彼女だけのものではなかった…そして、それはすべてを変える。
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