森の王女
リアナはローラを優しく立ち上がらせた。
少女はまだ震えており、リアナのマントが傷ついた体を覆っていた。
顔は青白く、泣き腫らした目は、ただの村娘とは思えないほど威厳に満ちていた。
リアナはローラの腕を取った。
「歩ける？」
ローラは弱々しく頷いた。
「ええ…ありがとう。」
二人は村へと続く道をゆっくりと歩き始めた。
森はかつてないほど静まり返り、まるで起きた出来事の後、息を潜めているかのようだった。
道の途中で、木々の間から差し込む陽光がローラの首元を照らした。
リアナはローラの首元に気づいた。
それは繊細でありながら、明らかに高貴な品だった。細い銀の鎖に、金のユリの形をしたペンダントがつき、中央には小さな青い宝石が嵌め込まれていた。
普通の少女が身につけるようなものではなかった。
リアナは立ち止まった。
「あなたは一体何者なの？」
ローラは唇を噛んだ。
彼女は一瞬視線を落とし、どこまで明かすべきか迷っているようだった。
そして、リアナを驚かせるほどの威厳をもって顔を上げた。
「私のフルネームはローラ・フォン・エルドリアです。
エルドリア王国の第三王女です。」
リアナは凍りついた。
王女。
ここで。
この人里離れた森で。
下級の盗賊に襲われそうになった。
ローラは震える声ながらも丁寧な口調で続けた。
「私は少数の護衛と共に北へ向かっていました。
政治的な理由で、主要道路を避けたかったのです。
盗賊に襲われました。
私の護衛たちは…私を守ろうとして命を落としました。」
彼女の声は最後に途切れた。
リアナは喉に何かが詰まったような感覚を覚えた。
無意識のうちに、彼女は深くお辞儀をした。幼い頃、貴族が村にやって来た時にするように教えられていたからだ。
「殿下…もっと早くお気づきになれず、申し訳ございません。」
ローラは素早く首を横に振った。
「お願い、そんなことしないで。
ここでは。
今は。」
彼女はリアナの手を取り、立ち上がらせた。
「私にとって…あなたはただのリアナよ。
私を救ってくれた人。
たとえ犠牲を払うことになっても、ためらうことなく介入してくれた人。」
リアナはまだ驚きながら、背筋を伸ばした。
「どうして…どうして王女様がこんな森に一人でいるんですか？」
ローラは苦笑いを浮かべた。
「宮廷に緊張が走っているから、家族に追放されたの。
誰かが私を始末しようとしている。
人目を忍んで旅をすれば安全だと思ったのに…
なんて間違いだったの。」
彼女は輝く瞳でリアナを見つめた。
「そして…あなたは一体何者なの？
あなたの行動を見たわ。
あの仕草…あの力…普通じゃなかった。」
リアナはためらった。
彼女は視線を落とした。
「私…私の中には何かがあるの。
五つの存在。
五人の女神。
こんなの望んでなかった。
ただ普通の生活が欲しかっただけなのに。」
ローラはしばらく黙って彼女を見つめた。
それから両手を合わせた。
「私たちは似ているわね。
二人とも望んでもいないものを背負っている。
二人とも自分自身から逃げている。」
リアナは涙がこみ上げてくるのを感じた。
「私…私は何者でもないの。」
ローラは優しく微笑んだ。
「今日、あなたは私にとって世界で一番大切な人だった。」
二人は歩き続けた。
村の外れに着くと、ローラは立ち止まった。
「お願い…私の正体を誰にも言わないで。
まだ。
ただ…もう少し普通の生活を送りたいだけなの。」
リアナは頷いた。
「約束するわ。」
ローラは感謝の気持ちを込めて彼女を見つめた。 「そして、もしあなたが助けを必要としたり、隠れる場所が必要になったりしたら…私を探して。
たとえ秘密でも。」
リアナは弱々しく微笑んだ。
「ありがとうございます…殿下。」
ローラは首を横に振った。
「ただのローラ。
あなたにとっては、ただのローラよ。」
二人は村に入る前に別れた。リアナは重い気持ちを抱えながらも、温かい気持ちで宿屋に戻った。
なぜなら、彼女にはもう友達がいただけではなかったからだ。
彼女には、命を救ってくれた王女がいた。
そして、初めて、彼女を守るべき存在として見てくれた王女がいたのだ。
ここまでリアナの物語を追ってくださり、ありがとうございます。
もしあなたが、彼女が抱える重荷、消えない痛み、そして彼女が一人ではないというかすかな希望を感じ取っていただけたなら、いいね、お気に入り登録、コメントは、物語の成長と発展に大いに役立ちます。
秘密はもはや彼女だけの秘密ではない…そして、それはすべてを変える。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
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次回も全力で書きます！
