3/10

3話目「坑道」

翌朝、真っ先に気づいたのは啓太の様子だった。

目の下に濃いクマができていて、やけに顔色が悪い。

「啓太、寝れんかったんか?」

「いや……なんか、耳鳴りがずっとしてて。キーンって」

「昨日の夜の音のこと?」

「いや、そうじゃなくて、耳の中で、ずっと。今もする」

そう言って、啓太は自分の耳を何度も指で塞いだり離したりしていた。

「音、聞こえへんかったのに、耳鳴りだけするんか?」

裕太郎が不思議そうに聞く。

「せやねん。おかしいやろ」

啓太は苦笑いしたが、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

朝食を済ませたあと、誠の提案で鉱山跡を探すことになった。

「昨日の音が本物の坑道からのもんやったら、まさに古地図の記号の場所や。行かん手はないやろ」

誠の目は完全に、村の悲劇よりも鉱山探索への好奇心に支配されていた。

古地図と山岳地図のGPSを見比べながら、獣道のような斜面をさらに登っていく。

道中、何ヶ所か石を積んだだけの小さな塚のようなものを見かけた。

「これ、お墓ちゃうか?」

裕太郎が足を止めて言う。

「かもしれんな。村人の墓、ちゃんとした寺とかなかったんかもしれん」

俺がそう言うと、誠は少し表情を曇らせたが、すぐに歩みを再開した。

三十分ほど歩くと、山肌にぽっかりと黒い穴が開いているのを見つけた。

苔むした木の支柱が朽ちかけたまま、坑道の入り口を支えている。

「あった! これが鉱山の入り口や!」

誠が興奮した声を上げる。俺たちはヘッドライトをつけて中を覗いた。

冷たい空気が奥から流れてくる。そして――かすかに、鈴の音がした。

チリン……チリン……と、規則的ではないが、確かに何かが鳴っている。

「今の、聞こえたよな?」

「ああ……」

裕太郎の顔がこわばっている。誠も一瞬固まったが、

「風で何かが揺れとるだけやろ」

と、自分に言い聞かせるように呟いた。

「入ってみるん?」

「せっかくここまで来たんやし」

反対する声もあったが、結局四人で坑道に足を踏み入れることになった。

坑道の中は思ったより広く、天井もそこそこ高い。壁には手掘りの跡が残っていて、当時の採掘の様子が偲ばれる。

少し進むと、壁には赤黒い染みがいくつも付着していた。

よく見ると、爪でひっかいたような無数の筋が壁一面に刻まれている。

「これ、鉱物のせいで壁が赤くなってるだけちゃうか。鉄分とか」

誠は冷静を装って言うが、その筋の並び方は、とても自然にできたものとは思えなかった。まるで、誰かが必死に壁を掻きむしったような跡だ。

奥にはトロッコのレールの残骸や、錆びついたつるはし、ランプなんかも転がっていた。

裕太郎がスマホで写真を撮ると、画面を見て「うっ」と声を漏らした。

「な、なあ、これ……」

写真の隅、坑道の暗がりに、人影のような黒い染みが写り込んでいた。

「光の加減やろ、そんなん」

誠がそう言うが、誰もその写真を消そうとはしなかった。

さらに奥へ進もうとすると、啓太が急に立ち止まった。

「……なあ、誰か呼んでる気がする」

「え?」

「いや、名前とかじゃなくて……こっちおいでって、呼ばれてる気がしてん」

啓太の目が、坑道のさらに奥、暗闇に向けられていた。

「啓太、大丈夫か? 顔色、めっちゃ悪いで」

「……ああ、大丈夫。ちょっと疲れただけや」

そう言って笑う啓太を見て、俺は言いようのない不安を覚えた。

昼過ぎ、誠が地図を見ながら首をひねっていた。

「おかしいな……古地図の鉱山の位置と、実際にあった坑道の位置、微妙にずれてる気がする」

「どういうこと?」

「いや、大した事やないねんけど……昔の測量なんてこんなもんかもな」

坑道を出て、キャンプ地に戻る道すがら、誠がぽつりと言った。

「なあ、あの坑道、また掘って中確認したら、レインボーガーネット出てくるかもしれんな」

「お前、まだそんなこと考えとったんか」

啓太が呆れたように言うが、その声にはいつもの元気がなかった。

夕方になる頃、今度は誠の様子がおかしくなり始めた。

焚き火の準備をしながら、時々ふっと手を止めて、誰もいない森のほうへ小さく手を振るような仕草をする。

「誠、どうした?」

「え? 何が?」

本人はまったく自覚がないようだった。

その夜、俺は妙なことに気がついた。

啓太は耳鳴りを訴え、裕太郎と誠はあの鈴の音や気配に怯えている。

なのに――俺にだけは、何も聞こえていなかった。

それが安心材料になるどころか、なぜか俺は無性に怖くなった。

3話目、ありがとうございました。

今回は坑道探索がメインでした。壁に残された無数の爪痕、写真に写り込んだ人影――視覚的なホラー要素も少し入れていますが、あくまで主軸は「音」であることは変わりません。

啓太が「誰か呼んでる気がする」と口にする場面、実はここが彼の異変の始まりです。読み返すと、この時点ではまだ本人にも自覚がなく、周りも「疲れてるだけ」で片付けてしまっているのが、後になって効いてくる構成にしています。

北斗だけが何も聞こえていない、という違和感も引き続き積み上げています。安心材料に見えて、実は一番不気味な要素かもしれません。

次話では、村の記録が記された古文書が見つかり、事件の全貌が少しずつ明らかになっていきます。