神の外

DAY 3-1 音を消す

　朝日は、石壁の欠けたところから細く差し込んでいた。

　昨夜、火を囲んだ地面を横切り、眠っている者たちの顔を一人ずつ照らしていく。

　テオは人々を暗いうちには起こさなかった。

　この先では、足元が見えなければ歩けない。悪魔の姿だけでなく、土に残された跡も、光がなければ読めなかった。

　人々が起き始める。

　火はほとんど消えていた。残った炭へ土がかけられ、敷かれていた布が畳まれていく。

「金属が外へ出ている荷は、布で包め」

　テオが言うと、作業の手が止まった。

「器も刃物もだ。歩いたときに触れ合うものは、全部固定しろ」

　自分の荷から細く裂いた布を取り出し、腰の留め金へ巻く。

　リツも近くの荷を持ち上げた。

　袋の外へ結ばれた小さな鍋が、金具へ触れて音を立てる。

「これは中へ入れてください」

「すぐ使うのに？」

「使える場所まで運べなければ、持っている意味がありません」

　リツは鍋を外し、荷の中へ押し込んだ。

　周囲でも袋が開かれた。金属の留め具へ布を巻く者。刃物を外套の内側へ入れる者。食器の間へ乾いた草を挟む者。

　昨日傷ついたダンは、石壁へ背を預け、残った水袋を見ていた。指には新しい布が巻かれている。

「水はどうする」

「三つに分ける。列の前と中央と後ろで持て」

「俺が見る」

「今日は持つな」

「歩ける」

「手が使えない者に、水は持たせない」

　ダンが口を開くより先に、隣にいた男が水袋を持ち上げた。

「中央は俺が持つ。お前は量を見ろ」

　ダンは袋の膨らみを目で確かめる。

「それは少ない。前へ回せ」

「分かった」

　持てなくなっても、水を見ることはできる。

　テオはそれ以上口を挟まなかった。

　昨夜、歌の言葉を間違えていた子どもが、布を細く裂きながら尋ねた。

「今日は、話しても駄目なの？」

「必要なことだけだ」

「小さい声なら？」

「悪魔は声だけを聞くわけじゃない」

「何を聞くの？」

「金属が触れる音。足音。石が落ちる音」

「匂いも？」

「それは分からない」

「テオにも分からないことがあるの？」

「ああ」

　子どもは少し考えてから、布を結び直した。

「歌は？」

　周囲の者たちの手が、わずかに遅くなる。

「今日は歌うな」

　テオが言うと、子どもは黙って頷いた。

　　　　　＊

　石壁を離れてから、しばらくは乾いた斜面が続いた。

　昨日より足取りは重い。

　それでも、水袋を分けて持ったことで、荷の偏りは少なくなっている。ダンも列の中ほどを、誰にも身体を支えられずに歩いていた。

　日差しが地面へ届き始めた頃、岩の間に細い水が見えた。

　昨日、着くはずだった水場だった。

　人々の歩みが少し速くなる。

　テオは先に水の流れと周囲の跡を確かめた。獣の新しい足跡はあるが、悪魔が通った形跡はない。

「満たせ」

　人々が水袋を開く。

　荷を下ろして休む者はいなかった。口を湿らせ、布を濡らし、水袋が満ちるのを待つ。

　ダンは流れのそばへ座り、運ばれてくる袋を一つずつ見た。

「それは口が緩い」

「昨日、結び直したものです」

「歩けばまた緩む。もう一度だ」

　男が紐を締め直す。

　朝に手伝っていた子どもも、袋の底を両手で支えていた。

　失った二つの水袋は戻らない。

　それでも、残った袋は再び膨らんでいった。

　最後の袋が閉じられる。

「出るぞ」

　水場にいたのは、長い時間ではなかった。

　　　　　＊

　水場を離れて一刻ほど進むと、地面から二本の金属が現れた。

　土へ半ば沈み、まっすぐ先へ延びている。

　その両脇には、四角い柱が等間隔に並んでいた。倒れているものもあれば、上半分を失い、切断面を空へ向けているものもある。

　何かを載せて運ぶための道だったと、テオは聞いている。人が歩くより速く、谷の一つを満たすほどの石や金属を、かつてはここから運び出していたという。

　今は、風が砂を運んでいるだけだった。

「塔まで続いているんですか」

　リツが声を抑えて尋ねた。

「途中までだ」

「この先には何が？」

「掘った跡と、古い建物がある」

「供物が採れる場所ですか」

「昔はな」

　今も何かが残っているかは分からない。確かめて戻った者は少なかった。

　テオは手を上げた。

　一行が止まる。

　地面に、硬い脚が繰り返し通った跡が残っていた。

「ここからは四組に分かれる」

　前方には、柱が数本ずつ固まって残っている。その陰なら、十人ほどが身体と荷を隠せた。

「俺が先へ行き、向こうから合図する。リツはここに残り、十人ずつ送り出せ」

「最初は誰が」

「エナだ。向こうで後を受け入れろ」

「分かりました」

「最後の組は、リツが最後尾につけ」

　リツが前方の柱までの距離を見た。

「あなたは戻らないのですか」

「向こうで巡回を見る。変化があれば、ここからでは分からない」

　テオが危険を見る。

　リツが人々を送り出す。

　二人が同じことをしようとすれば、どちらかを見落とす。

　テオは一人で列を離れた。

　　　　　＊

　足の裏を土へ置き、重さを移してから次の足を出す。

　突き出した金属を踏まない。乾いた枝を避ける。柱の陰へ入る前に、その先を見る。

　七本目の柱で、低い音が聞こえた。

　短く、硬い。

　少し間を置いて、また鳴る。

　テオは柱の裂け目から先を見た。

　四本脚の悪魔が、古い道を横切っている。

　低い胴体。前方へ伸びた細い筒。背には、大きさの違う板が幾重にも重なっていた。

　一昨日に見たものより小さい。

　だが、近い。

　悪魔は崩れた建物の周囲を回り、途中で一度止まった。上半分だけが別の方向へ動く。

　テオは地面へ小石を置いた。

　悪魔が建物の裏へ消え、再び姿を現すたびに一つずつ増やす。

　巡回の間隔は変わっていない。

　悪魔が遠ざかる。

　テオは後方へ片手を上げた。

　最初の十人が柱の陰から出た。

　エナが先頭を歩く。テオの足跡を外れないよう進み、その後ろに子どもと足の遅い者が続いた。

　最後の者の荷が柱へ触れかけ、エナが手を添えて止める。

　音は鳴らなかった。

　十人が柱の陰へ入る。

　悪魔の足音が戻ってきた。

　人々が身を固くする。子どもの口を、そばにいた大人が覆った。

　悪魔が柱の前を通る。

　身体の上に並んだ板の一枚が、一行の方角を向いた。

　誰も動かない。

　板はしばらく止まり、やがて別の方向へ戻った。

　悪魔が遠ざかる。

「ここで後を受け入れろ」

　テオが言うと、エナは頷いた。

　二組目も、三組目も、悪魔が建物の裏へ消えるたびに渡った。

　残るのは、リツを含む最後の十人だけだった。

　テオが合図を送る。

　リツは最後尾につき、先頭には荷を持たないダンを置いた。

　あと半分。

　ダンの足元から、小石が外れた。

　乾いた地面を転がる。

　リツが手を上げ、列が止まった。

　石は金属の道の手前で止まる。

　音は鳴らなかった。

　テオは四本脚の悪魔の方角を見る。

　巡回に変化はない。

　リツへ進めと合図する。

　誰も急がなかった。

　先頭のダンが柱の陰へ入る。後ろの者たちも一人ずつ続いた。

　最後にリツが身体を滑り込ませる。

　四十人全員が、最初の巡回路を越えた。

　誰も声を出さなかったが、いくつもの肩から同時に力が抜けた。

「あれなら、脚を止められます」

　リツが小声で言った。

「止める必要はない」

「動けなくすれば、待たずに通れます」

「戻らなければ、探しに来る」

「来る前に抜ければいい」

「四十人が走れるならな」

　リツは人々を見た。

「谷の近くでは、止めている間に戻れました」

「ここには戻る谷がない」

　悪魔の足音が近づき、会話はそこで途切れた。

　リツは刃物へ手を伸ばさなかった。

　　　　　＊

　悪魔が遠ざかったあと、テオは一行を次の遮蔽物へ移した。

　崩れた建物を越えれば、地面が低くなる。そこから先は、倒れた金属板の間を進める。

　予定より時間はかかったが、全員が抜けられる。

　そう考えたとき、足元の土がかすかに震えた。

　四本脚のものとは違う。

　切れ目のない低い振動だった。

　テオは顔を上げた。

　空に、細長い影がある。

　翼は動いていない。金属の身体の下で、小さな板が何枚も向きを変えていた。

　空を飛ぶ悪魔だった。

　この場所でテオが確認していた巡回には、含まれていない。

「動くな」

　空の悪魔は、一行が進むはずだった道の上を横切り、その先で向きを変えた。

　大きな円を描きながら戻ってくる。

　地上の悪魔が戻るまで、長くはない。

　空の悪魔が通り過ぎるのを待てば、二つの巡回が重なる。

　一昨日まで使えた道は、もう使えなかった。