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DAY 6-3 門のこちら側

　回収場を出る頃には、岩山の影が道の半分を覆っていた。

　来たときより荷は重かったが、三人の足は速かった。

　帰りの細い縁を、エナは一度も足を止めずに渡った。

　向こう側へ着くと、テオが腰の縄を外す。

「下は見ませんでした」

　エナが言った。

「本当に？」

　リツが尋ねる。

「少しだけ」

「見たんじゃない」

　エナが笑った。

　テオは縄をまとめた。

　急な下りではエナが足を置く場所を示し、岩の割れ目では手を差し出した。

　リツの短槍が枝へ引っかかると、枝を折って道を空けた。

　三人で戻るための動きを、一つずつ選んでいた。

　エナは斜面の向こうに見える岩山や、折れた柱へ目を向けていた。

「そんなに珍しいですか」

　リツが尋ねる。

「はい」

「もう帰りですよ」

「そうですね」

　エナは振り返り、遠ざかる回収場を見た。

「もう一度通れて、よかったです」

「塔まで戻ったら、もう通らなくていいからね」

「はい」

　エナは素直に答えた。

　　　　　＊

　丘の上へ出ると、外壁が見えた。

　日除けの下に集まっていた者たちが立ち上がる。

　子どもの一人が走りかけ、ダンに肩をつかまれた。

「門から離れるなと言われただろう」

「でも、帰ってきた」

「ああ。見えている」

　エナが手を上げる。

　子どもも、その場から両手を振った。

「全員いますね」

　リツが息を吐く。

「急ぐぞ」

　三人が門前へ着くと、小さな戸の内側に女が現れた。

「炉材は」

　テオは白い紐の包みを取り出した。

「浄化を行った者は」

「私です」

　エナが前へ出る。

　回収した場所と数、炉材の状態を答えた。

　女はテオを見る。

「間違いありませんか」

「ああ」

　受け渡し口が開いた。

　テオが包みを置くと、内側へ引き込まれた。

　しばらくして、壁の向こうから返事が届く。

「炉材の受け入れが確認されました」

　人々の肩から力が抜けた。

「これより、移住者の浄化を始めます」

　誰かが泣き出した。

　今度は、一人ではなかった。

　ダンは水袋を置き、顔を両手で覆った。

　セラは担架の上から門を見た。

「やっと、着いたね」

　門の中央で重い音がした。

　左右へ、少しずつ開いていく。

　向こうには、低い石壁に囲まれた広場があった。さらに奥へ、もう一つの門が見える。

　塔の者たちが、担架と水を用意して待っていた。

　開いた門から、温かいスープの匂いが流れてきた。

「外の広場へ入ってください」

　塔の女が言った。

「負傷者と子どもから、順に浄化室へ案内します」

　リツがセラの担架へ向かおうとした。

「待ってください」

　壁の上から、谷を出た者たちの名が読み上げられた。

　一人ずつ返事をする。

　最後の名が呼ばれたあと、短い沈黙があった。

「移住者三十九人の受け入れが確認されました」

「四十人です」

　ダンが言った。

「ここまで四十人で来ました」

「人数は確認しています」

　女はエナへ向き直った。

「エナさん。あなたの受け入れは許可されていません」

　リツが一歩前へ出る。

「なぜですか」

「役割を離れた神託者を、移住者として登録することはできないと示されています」

「エナには浄化の資格があります」

「外で浄化を補助する資格と、塔での役割は別です」

「役割を持たなければいい」

「塔で暮らす者には、役割が必要です」

「別の役割は」

「役割は選べません」

　女はエナを見た。

「あなたに示されているのは、神託者だけです」

　エナの顔に、驚きはなかった。

「以前の役割へ戻るなら、入れますか」

「神託者へ戻ると誓うのであれば、受け入れを改めて求めることができます」

　テオは、エナが頷くのを待った。

　ここで頷けば、回収場で選んだ道を進める。

「神託者へ戻る、とは」

「神から与えられた言葉を、そのまま共同体へ伝えることです」

「異なる意味があると感じても、ですか」

　女はエナを見た。

「何を言っているのですか」

　怒った声ではなかった。

　問いの意味を、本当に理解できていないようだった。

「神託の意味を、問い直すことはできないのですか」

「神託は神の言葉です。異なる意味などありません」

「受け取るのは、人です」

「神の言葉です」

「だから、確かめたいのです」

　女はしばらくエナを見た。

「誓えば、塔へ入れます」

「誓えません」

「いまだけでも、誓えばいいでしょう」

　父の刃物を失った女が言った。

　エナは首を振った。

　回収場でテオが選んだ道が、そこで途切れた。

「外では生きられません」

　塔の女が言った。

「分かっています」

「それでもですか」

「できないことを、できるとは誓えません」

　門前の者たちが、エナを見ていた。

　リツだけは驚いていなかった。

　テオはエナの顔を見た。

　――もう一度通れて、よかったです。

　帰り道で聞いた言葉が戻った。

　塔の女は目を伏せた。

「受け入れについて、もう一度確認を求めます。今夜は門前に休める場所を用意します」

「答えが変わらなければ」

　リツが尋ねた。

　女は答えなかった。

　答えなくても、分かった。

　谷へ戻る道はない。

　塔へ入れなければ、エナはいずれ一人で外へ出る。

「私は入りません」

　リツが言った。

　エナが顔を向ける。

「リツ」

「エナを残して、中へは入れない」

「あなたは入ってください」

「嫌だ」

「これは命令ではありません」

「分かってる」

　リツはエナの隣へ立った。

「私が、ここにいたいからいる」

「私も残ります」

　父の刃物を失った女が言った。

　その隣にいた男も頷く。

　開いた門の前で、人々の列が止まった。

　エナは皆を見た。

「私のために、ここへ残らないでください」

「でも、あなたがいない」

「はい」

　エナは門を示した。

「ここまで来たのは、生きるためでしょう」

　長い沈黙のあと、セラが担架の上から言った。

「先に入らせてもらうよ」

　担架の端を握る。

「ここで意地を張っても、エナを助けられない」

　ダンが水袋を持ち上げた。

「俺も行く」

　父の刃物を失った女は、まだ動かなかった。

　エナが彼女を見る。

「お父さまの刃物のことは、忘れません」

　女の顔が歪んだ。

「そういう言い方は、ずるいです」

「はい」

　女はしばらくエナを見たあと、門へ向かった。

　一人が続いた。

　また一人が荷を持ち上げる。

　止まっていた列が、少しずつ動き始めた。

　子どもが母親に手を引かれながら、何度も振り返る。

「エナもあとで来る？」

「話をしてみます」

「来る？」

「来られるように、話します」

　子どもは頷き、門の内側へ入った。

　リツだけは動かなかった。

「私は残るよ」

　エナが何かを言おうとする。

「役割じゃない」

　リツが先に言った。

「私が選んだの」

　エナは目を伏せた。

「ありがとうございます」

「お礼もいらない」

　テオは少し離れた場所から、エナとリツを見ていた。

　自分が、そこに残るはずだった。

　二人を門の内側へ送り、自分だけが外へ出るはずだった。

　だが、門のこちら側にいるのはエナとリツだった。

　門をくぐる人々は、何度もエナを振り返る。

　中へ入っても、そのつながりは切れていない。

　塔の外へ置くだけでは、エナを共同体から排除したことにはならない。

　神に背こうとしたことまで、ここへ続く道の一部だったのだと、テオには思えた。

　自分の選択も、定めの外にはなかった。

　殺さなければならない。

　エナの横には、リツがいた。

　リツを止めなければならない。