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DAY 5-1 まだ乾いた河床

　音が変わった。

　テオは目を開けた。

　夜のあいだ低く続いていた響きに、硬いものがぶつかる音が混じっている。

　一度。

　少し間を置いて、また鳴った。

　テオは外套を払い、建物の入口へ出た。

　空は白み始めていた。雨は止み、東へ流れる雲の隙間から薄い光が差している。

　斜面の下には、旧い河床が横たわっていた。

　昨夜まで何もなかった底を、細い水が走っている。中央の溝に沿い、黒い線のように曲がっていた。

　まだ川と呼べるほどではない。

　だが、その水が立てる音より、上流から届く響きの方が大きかった。

　テオは建物へ戻った。

「起きろ」

　壁際で眠っていた者たちが顔を上げた。

「昨夜分けた荷だけ持て。残りはここへ置く」

　リツはすでに短槍を手にしていた。

「水が来たのですか」

「見え始めた」

　リツはすぐに奥へ向かった。

「皆さん、起きてください」

　眠る者の肩へ手が触れ、残った火へ土がかけられる。

　水袋。食料。薬。縄。火種。

　昨夜決めた者が、それぞれの荷を受け取った。

　大きな袋を開く者はいない。人々は傍らに置いていた小さな包みを取り、腰や肩へ結んでいった。

　供物を運んでいた女は、小さな布へ移した金属片を確かめ、白い紐を結び直した。それを胸元へ入れ、残していく荷へ一度だけ手を置いた。

　エナも布包みを腰へ結んでいた。

　中には、二枚の薄い札が重ねてある。

　紐を引くと、包みが少し下がった。

　リツが近づき、結び目へ手を伸ばす。

「緩んでる」

「自分で直せます」

「河床の途中では直せないよ」

　エナは手を離した。

　リツが紐を腰へ回し、二重に結ぶ。

「きつくない？」

「大丈夫です」

「なら、触らないで」

　エナは包みを見下ろし、頷いた。

「食事は石壁の側へ渡ってからだ」

　テオが言った。

「水だけ飲め。止まるな」

　ダンは四つの水袋を並べていた。布を巻いた手で袋の口を押し、持つ者へ渡していく。

「一つは先頭。二つは中央。最後は担架の後ろだ」

「転んだらどうする」

「袋を抱え込むな。身体を立て直せ」

　ダンは少し間を置いた。

「流されるなら、離せ」

　水袋を受け取った者が頷いた。

　セラの担架も持ち上げられた。

　左足は昨夜と変わらず、力が入らない。

　それでも、セラは自分で外套を胸元へ寄せ、担架の端を握った。

「揺れるぞ」

　前を持つ男が言う。

「昨日よりは慣れたよ」

「軽くなったわけではありません」

「それは残念だね」

　担架を持つ者たちが、わずかに口元を緩めた。

　外へ出ると、冷えた空気が濡れた衣服の隙間へ入った。

　建物から河床へ下りる斜面には、夜の雨がいくつもの溝を作っている。足を置くたびに、柔らかい土が靴の周りで沈んだ。

「前の足跡を使ってください。担架の前を空けて」

　リツの声が列を下りていく。

　人々は一列になった。滑った者へ後ろの手が伸び、子どもの包みが岩へ当たりそうになると、隣の大人が肩を引いた。

　テオは先に河床へ入った。

　まだ大半は乾いている。

　白い石の間を雨水が細く走り、中央の溝へ集まっていた。地面から突き出した金属や、土に埋もれた板も見えている。

　テオは長い枝を拾い、溝へ差し入れた。

　深さは足首にも届かない。

　だが、枝を持つ手が下流へ引かれた。

「どのくらいある」

　後ろからダンの声がした。

「まだ浅い」

「まだ、か」

　ダンは河床へ下り、流れの縁を見た。

　水と乾いた砂の境で、細かな粒が浮き上がっている。

「押されている」

「上から流れてきただけではないのか」

「それなら、端の砂は戻る。これは前へ吸われ続けている」

　上流で石が転がった。

　先ほどより近い。

「増えるか」

「ああ。止まる水ではない」

　リツが担架とともに追いついた。

「渡れますか」

「いまなら」

「水が引くまで待ちますか」

「いつ引くか分からない。上で降り続けていれば、一日では済まない」

　テオは建物の方を見た。

「ここに残れば、水と食料を使う。その間、セラを塔へ運ぶこともできない」

　リツも上流へ目を向けた。

「夜のうちに動かす方が危険でした」

「分かっている」

「では、間に合わせましょう」

　慰める声ではなかった。

　河床の幅は百歩ほどある。石壁側の斜面には古い金属の柱が突き出していた。

　縄を固定できる。

　テオは救助縄を肩から外した。

「俺が石壁側へ渡る。四人ずつ出せ。最初は縄を支えられる者。そのあとにセラと子どもだ」

「担架の横には私がつきます」

「ああ。エナは担架の後ろから渡れ。石壁側へ着いたら、上がってくる者を手伝え」

　エナが頷いた。

　テオは縄の一端を腰へ巻き、残りをリツへ渡した。

「手を上げたら送れ。張りすぎるな」

　リツは建物側の河床から突き出していた金属へ縄を一度回し、余りを腰へ取った。

「あなたが転んだら」

「余分を出せ。止めるな」

　テオは河床を渡り始めた。

　乾いた石を選び、中央へ進む。

　溝へ片足を入れると、冷たさが靴を抜けた。水は浅い。だが、石の間を流れる砂が足裏をずらす。

　一歩ずつ重さを移す。

　縄が腰を引いた。

　片手を上げる。

　リツが送り出す。

　張りが緩み、テオは溝を越えた。

　その先は、まだ乾いていた。

　石壁側へ着くと、金属の柱へ縄を二度巻いた。根元を蹴り、身体を預ける。

　動かない。

「送れ」

　最初の者たちが河床へ入った。

　中央の流れで一人が膝をついたが、前後の者に支えられ、立ち直った。

　二組が渡った。

　そのあいだにも水は幅を増し、白い石を一つずつ消していた。

「担架を送れ」

　セラの担架が河床へ入った。

　前後を二人ずつで持ち、リツが脇につく。その後ろに子どもたちが続き、エナは最後の一人のそばにいた。

　乾いた場所では、四人の足がそろっていた。

　中央の流れへ近づいたところで、後ろの男の歩幅が乱れた。

「右へ寄りすぎています」

　リツが言った。

　男が足を戻そうとする。

　動かなかった。

「待ってくれ」

　担架が止まる。

「止まるな」

　テオの声が石壁側から届いた。

「足が挟まった」

　その声の終わりを、石の転がる音が消した。

　上流から流れてきた石が河床を跳ね、中央の水へ落ちた。

　水が高く弾ける。

「担架を下ろす」

　前の男が腰を落としかけた。

「待って。そのまま支えて！」

　リツは短槍の柄を担架の下へ入れ、肩で押し上げた。

　担架が傾く。

　セラの身体が横へずれ、外套の端が水へ触れた。

　エナが前へ出る。

「来ないで」

　リツは振り向かなかった。

　後ろの男は、片足を石の間に残したまま担架を持ち上げている。腕が震えていた。

「足は抜けるか」

　テオが尋ねる。

「分からない」

　短槍が軋んだ。

　上流で、長い音がした。

　石が一つ転がる音ではない。

　テオは河床の曲がり目を見た。

　茶色い水が低い場所を埋め、横へ広がってくる。枝を押し、白い石を一つずつ消していた。

「リツ、急がせろ」

「担架があります」

「持ち上げたまま進め」

「この足場では走れません」

　次の水が、リツの脚へぶつかった。

　短槍の先が河床を離れる。

　リツの身体が傾く。

「リツ！」

　エナが手を伸ばした。

　石壁の下では、先に渡った者たちが担架を待っている。

　建物側には、まだ三十人近くが残っていた。