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第13話　ノルディアの冬、ひとつの奇跡

北方領ノルディアは、王国の中でも最も寒冷な地だ。

荒涼とした台地には、冬の気配がすでに満ちていた。

風は鋭く、空気は乾き、空はどこまでも白く曇っている。

「コマドリもいない……花も咲いていない」

その静けさは、まるで世界から色が消えたようだった。

そんな寂しい季節に、僕は移送された。

レオンハルトと過ごした、あのあたたかい家庭を知ってしまった僕にとってそこは――天国から地獄へ突き落とされたような場所だった。

子供時代の僕は、確かに地獄の底にいた。

けれど、あの頃の僕は“天国”を知らなかった。

比較対象があるときの地獄ほど、心を深く沈めるものはない。

「…………」

死んでしまおうかと、何度も思った。

けれど、胸の奥では復讐の炎が静かに燃え続けていた。

まさか、神の教えに反する“復讐”という醜い想いが、

僕の命をつなぎとめることになるとは――。

僕はルクス聖教会が運営する地元の教会に、神官見習いとして住み込むことになった。レオンハルトが付けた首の噛み痕は、見習いが着る服の高い襟元に隠された。

教会は石造りで、冬の風が吹くたびに軋む音がした。

そこには孤児院が併設されており、貴族のオメガが産み落とした子供たちが暮らしていた。

僕の仕事は、主にその子供たちの世話と躾だった。

虐待されて育った僕が、子供の躾をするなんて――。

皮肉な役目だと思った。

けれど、不幸のどん底にいる僕には、むしろ“救い”だった。

子供たちの明るい瞳を見ていると、時間を忘れた。

彼らの境遇を思えば、愚痴など言っていられない。

神への奉仕。

子供たちの世話と教育。

そして、僕たちをこんな境遇に追いやった“見えない敵”への復讐心。

いまだ消えぬ、レオンハルトへの深い愛情。

それらすべてが、僕の命を支えていた。

ノルディアで迎えた初めての冬は、想像以上に厳しかった。

夜になると、風が壁を叩き、窓枠が震えた。

外に出れば、息はすぐに白く凍りつく。

「レオンハルトも、この寒さに耐えながら……僕の元へ通ってきてくれていたんだ」

つらくないと言えば嘘になる。

環境の激変は、僕に死ぬほどの苦痛を与えた。

それでも、歯を食いしばって生きた。

そんなある日――

神は、思いがけない“授かりもの”を僕に与えた。

「僕が……本当に？」

レオンハルトの子を、僕は身ごもっていた。