17 クロウの瞳
◇ ◇ ◇
クロウの失踪が確認されたのは、統一時間４月13日の８時50分頃だった。
担当の看護士がクロウの個室を訪れた時に、彼がいないことに気がついたのだ。
はじめ、彼女はクロウがトイレにでも行ったのだと考えていた。しかし、いくら待っても戻ってこないため不審に思い、担当官に報告したことで問題が認識された。
クロウの個室は常時カメラで監視がされていた。
調査の結果、彼は６時54分に部屋を後にしてから、戻ってきていないことが判明した。
このことは、すぐにルーシーの耳に入った。
話を聞いたルーシーは見た目の上では冷静だった。監視室の人間には研究所内に設置されたカメラのデータを確認するように伝えたのだった。
結果はすぐに出てきた。カメラの記録によると、クロウ・シノサカは６時58分に研究所の外に出ていた。
この報告を聞いたルーシーは、まだ冷静だった。
彼女は軍を通して、市内の監視カメラの情報を集めさせ、彼の足取りを追うように伝えたのだった。
結果、彼は軍の宇宙港まで行き、そのまま連絡用のシャトルに乗ったという報告が返ってきた。
この情報を聞いたルーシーは、ついに怒った。
「どうして、彼がシャトルに乗れるっていうのよ！ 軍の入管システムはどうなってるわけ!? そもそも、この研究所の管理システムも見直す必要があるわね！」
彼女がそう怒鳴るのも仕方がないことである。
外に出てはいけない人間が研究室を脱走し、あろうことか惑星外の宇宙港まで行ったというのだ。
今回は人であったが、これが研究所内で扱われている危険な薬品であったら、人の首がいくつか飛んだことだろう。
怒りが収まらないルーシーは当直の監視員を呼び出し、彼を叱責した。
研究所の入り口に立つ彼は、研究所から出てきたクロウを見ながらも、一言二言声をかけただけで、彼を外に出してしまったのだ。
「あなたは、彼が出ていい人間じゃないっていうことを認識していたわよね？」
「はい…」
「じゃあ、なぜ彼を外に出したの？」
「いえ、私も彼に声をかけたんですよ…ただ、それ以降の記憶が曖昧で…」
顔を青白くさせた監視員は、申し訳なさそうにそう答えるのだった。
「なによそれ…彼が催眠術の使い手だったとでも言いたいの？」
ルーシーはため息をついた。彼女は彼の話を苦しい言い訳としか思っていなかったのだった。
「とにかく、あなたには厳しい処分がくだされると思うから、覚悟してなさい」
「…はい、失礼します」
監視員は泣きそうな顔で頭を下げた。
泣きたいのはこっちだ、と思うルーシーである。
この事件は研究所のずさんな管理体制が招いたものであったが、その責任はクロウの検査を行っていたルーシーにも問われることになるだろう。
これから起きる出来事――軍上層部の人間との面談を考えて、ルーシーはため息をついた。
「とにかく、彼を早く取り戻さないと…」
彼は様々な意味で、貴重な人間なのだ。
宇宙でもっとも高いエインヘリアルシステムの適正値を持ち、死亡後に復活した経験を持つ男。
もし彼の身に何か起きたら、それは人類の損失になる。
そうルーシーは真剣に考えていた。
◇ ◇ ◇
統一時間9時40分。
宇宙港内部の軍用エリアには、宇宙戦艦や迎撃艦が並べられていた。
その中の１つ。純白の迎撃艦シリウスの搭乗ゲートを歩く少年の姿があった。
クロウ・シノサカ。
彼は新しく艦に着任する殲闘騎パイロットと共に、連絡用シャトルに乗りこの宇宙港に到着していた。
「では、次の人」
艦の入り口では新規着任者の確認が行われていた。
「お前、クロウじゃないか？ どうしてここに？」
確認を行っていた軍人はクロウの顔を見るや、首をかしげた。
クロウはゼウスの研究所に収容されたと、一兵卒の彼でも知っていたのである。
「…………」
軍人と対面したクロウは、うろたえる彼の姿を無言で見つめた。
その瞳は見つめていると、吸い込まれそうな錯覚を感じてしまうほどに深いもので…
「よろしい、乗艦を許可する」
気がつくと、軍人はクロウを通していた。
「…あり、がと」
ぎこちなく礼を言ったクロウは、そのまま艦に乗り込むと、他の新規着任者と共に整備ハンガーへと向かうのだった。
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