アーク・ワン：妖精の塔 第1/2章 打撲を負った兵士
それはただの青い目ではなかった。その視線は、より大きな何かをしっかりと隠しており、誰にも内側に潜むものを明かすことはできなかった。そのずる賢い瞳は、すべてを見通していた。終わりのない、より偉大で完璧なものを追い求める世界の傑作のひとつだった。彼の揺らめく魂の中に目覚めた、真実で全てを見通す、拷問に耐えた第三の目――それは人間の骨の下に隠されていた。そして今、彼は目の前の、この哀れで青白く病んだ身体に宿る真の本質を否応なく目にしていた。その身体は、無意味な人生の圧力のもとゆっくりと腐り、最も平凡で不必要な場所で死んだものだった。隠された秘密や欲望は、錆びた蓋を持ち上げられた皿のように露わになった。彼の人生の軌跡が、計り知れない瞬間の間にさらけ出された。
— 誰が来たか想像できる？ — 少年は広く、熱狂的に笑いながら、まだ何かを噛んでいる座る少女――狩人の軽装鎧を思わせる真鍮色の軽やかな服をまとった黒髪の乙女――に向き直った。
— え、誰が…？ — 彼女は口いっぱいのパンを噛みながら呟いた。
— 人間だ、 — 少年は傲慢な驚きとともに鼻で笑った。 — 滅亡の力と神々の肉の下にいる小さなクソ野郎だ。あるいはイエスが仕切ってるとか。ブッダ、トーラー、カーリー。うーん…もう神々の限界がごっちゃでわからん。どこに何があるか、誰がいるか、指で数えられん。 — 彼は血まみれの男に目を向け、髪を掴み上げ始めた。
— お前の卑劣な態度なら、平手打ちもらうぞ、ガキ。で、名前を出したやつらは誰だ？ — 少女は無関心に答え、溶けかけたニンジンと油っこいスープの残りを口に詰め込みながら、勢いを失った。
— ほら見ろ！ — 彼は男を揺さぶった。 — 信じねえなら自分の目で見ろ！ 驚きだ！ 障害者たちが住むところだと言っただろ。人間も、人工信仰や推測や父親たちへの奉納もな。まぁ、ほとんど同じだけどな。 — 少年は再び男を注意深く観察し始めた。 — でも、無理だ。何もできん。 — そして鼻を鳴らした。 — ふーん…体すら手放せねえじゃん。傷を治すことも、ましてやぶん殴ることもできねえ。でも、見えるものは見える。何がなんだかわからん。 — 彼は一歩下がり、男の体を投げ捨て、頭の中で混乱した思考に目を向けた。
— たぶん、また脳が暴走してんだろうな。あるいはこのミスターが迷子になっただけか。ともかく、婆ちゃんの言葉を借りれば、『世界は瀬戸際にある』。 — 口をナプキンで拭きながら、少女は突然、真っ赤に熱した巨大な機械銃を取り出した。幾つもの窪んだ口を持つ銃身から、眩い火花と共に2発の弾丸が飛び出し、ほとんど起き上がれない男の心臓と股間を粉砕した。黒く焦げた血が砂まみれの地面を染める中、重量で震える武器の不注意な扱いによる悲鳴がすぐに響き渡った。
体のすべて、細めた瞼、抑えきれない荒い呼吸、口の周囲の激しい伸張、つま先までもが完全に従わなかった。彼は自分の銀色の声さえほとんど聞き取れず、距離に増殖するシルエットの数を認識できず、頭は目に見えない深淵へと沈み、体の内側を覆う柔軟で鋭利な刃の中に落ち込んだ。砂、草。目は色を識別できず、言葉も思考できなかった。風の冷たくも温かい不思議な爪が、広がる跡を戻し、曲がる体を静かに、しかし凶暴に打ちつけ、露わになった肉体をさらに裂き、左胸の砕けた部分を激しく貫いた。やがて喉は、絶え間ない無言の呻きに疲れ果て、泥のような濃赤の汁に沈んだ。獣は、制御不能な咆哮を完全には捧げる機会を奪われたが、思考の中ではなお互いに競い合い、瞼の下で紫色の光を絞り込み、順応した皮膚の鋭利な線と共に、精神空間を引き裂こうとしていた。
— 黙らせろ！ 一晩中叫びやがるぞ、この野郎！ — 相手の要望に、彼女は素直に反応し、軽率さを謝りながら、恐ろしい痙攣を伴う男の頭に致命的な一撃を加えた。 — まず、お前は豚面野郎！ それに、頭おかしいんじゃないの？ 何で殺すんだ！ もう、頼むよ！ 他のファンタジーから来ただけだろ！ 欲しかったんだ！ 欲しかったんだ！ くそっ。脳みそが熟れすぎたチェリーみたいなやつめ！ ふう…くそったれ！
薄いベストに付いた赤い滴を拾い上げ、少年は奇妙に動揺した。渦巻く瞳の奥、徐々に裂ける縁と存在の永遠の根源を通り過ぎ、混沌とした姿を理解できず、薬をまた飲み忘れたことを思い出しては思考を引き裂いた。生と死を奪われた肉体が、すべての法則と悪、存在しないものを貫く無生物の絵画になるのを目撃できず、宇宙洞窟の広大さが蓄積された記憶、欲望、名前、愛を散らすのを阻止した。彼は彼女も知らなかった。体も、名前も、物語も。すぐに、心の中に道が現れ、穏やかに歩きながら知識を整理し、この不可能な異常を理解しようとした。しかし無駄だった。答えなど存在しなかった。やがて理性を徐々に失い始め、灰色の霧に包まれた天の暗闇の中、再び街をひとりさまようしかなかった。しかし、良い気分で、黒く流れる壁の果てしない廊下を回転し、明るいゴシックの絨毯の道をたどった…目は密かに笑い、だが次第に彼から離れた。宇宙規模のグロテスクなシルエットが、多面体の甘ったるい世界の額縁をロックしていた。すべての思考、顔、言葉。彼は地球上の自分の存在を理解したが、意志を拒んだ。もし、同時に生まれた複数の存在がいたら？ 違う状況や場所で。見たこともない顔。だが一つの人間の顔は、少年を馬鹿にするかのように見つめ、サブスペースの窓を通してその先見の意見を引っ張っていた。
涙がそっと地面に落ちた。彼は自分の内に燃え盛る苦悶を消すことができなかった。どれほど強く望んでも、それはまだ激しい痛みとして、彼のしっかりと噛みしめた歯の間でじわじわと押しつぶされていた。衝撃の瞬間、キツネが誤って噛んだ柔らかい下唇からは、長い血の雫が今やしたたり落ちていた。彼女の哀れな耳には治癒用の義耳が与えられず、代わりに傷はどんどん広がり、生命を失ったように頭から垂れ下がっていた。まるで完全に裂け切れていない両面の紙片のように。鈍い光を帯びた厚い金色の髪の房は、暖かく迎え入れる風にそよぎ始めた。凍りつくような恐怖感に包まれ、彼女は慎重に視線を上げた。周囲の高い山の断崖と、前方の美しい地平線――そこには煙る銃を手にした黒髪の少女の姿が影を落としていた。彼女は以前から震えを伴っていたが、見慣れた顔を目にした瞬間、その個人的な感情の波紋は、四肢の震えごとに恐ろしさを増していった。男の叫びが止むと、彼女は慎重に頭を向け、その死体――廃墟の中の名もなき男――を見た。涙が濃くなり、罪悪感と自己嫌悪の感覚が急速に押し寄せ、高く膨れ上がり、新しい理解の中でまたひとつ境界を突き破った。そして彼女の悲鳴は、誰の狂気も、情熱も、愛さえもかき消すほどの力を持っていた。最も不条理で歪んだ行為に押し進める音。しかし痛みが彼女の動きを抑えていた。
— わぁぁ…？ — 銃を冷ました少女は、言葉を失ったようだった。 — あなた…あなたは…
少年はあいまいに周囲を見回し、まるで起こっていることを信じられないかのようだった。
— 俺は誰を見ているんだ、 — 金髪は、起こっていることと、自分の無意識に幻想を編集できる能力に本当に驚き、念のため周囲をちらりと見渡した。 — 何年ぶりだ…？ — 彼は礼儀正しく、病弱なキツネの前にひざまずき、緊張した頬にそっと手を添えた。 — 何度の冬を経た、君という甘く小さな苦悶の塊よ。どれだけ君を恋しく思っていたか、君は知らないだろう。長い年月、どこにいたのだ？ 何をしていた？ — 彼は彼女の魂を貫く冷徹な視線で撫で始め、恐怖と痛みに震える彼女は、なおも悲鳴を飲み込み、まぶたまで体が痺れていくのを感じていた。彼は彼女を見つめ、幾度も感嘆した。 — 理解できない！ — 少年は突然、瞬間的な怒りの閃光とともに立ち上がった。 — いきなり、このくそったれの肉の塊が、君の封印を手に現れるなんて！ 全く別の世界で一度死んだはずなのに！ どうして!? これじゃ書かれた、そしてまだ存在しない外史的宇宙空間の全てのシステムを破壊してるじゃないか！ 俺だって見えん…俺が！ そして、いきなり現れるのか!? お前！ 耳がたれたマゾなクズめ！ どうして、今日という日にお前の苦悩が来るんだ、主よ!? また好奇心でやりすぎたのか？…許してくれ、俺はまだ子供だ！ 理解すべきこと、永遠に忘れるべきことが多すぎる！ 永遠に！ くそっ！ うっ、何言ってんだ俺…危なかった。 — 再び絶望の中、彼は積もった怒りを空へ向かって放ち、太陽の下で半焼けの茂みを蹴りながら神経質に拳を振った。
怒り狂うヒステリックの後ろの少女は、普段通りの態度で笑いと軽蔑をなんとか抑えていた。 — そろそろ語彙力を鍛えたほうがいいわね、この小癪な奴。 — ついに堪えきれず、銃をテーブルクロスに置き、満足げな食後の顔を下げ、膝に腕を組んで肩をすくめた。
— あの時、お前は俺たちから逃げたんだ。あの鉛のような日を覚えてる。五歳の誕生日のことのように鮮明に覚えてる…俺たちはお前の面倒を見た、食べ物を与え、服を着せた。それでこれが恩返しか？ お前はもう俺の小さな天使じゃない――恩知らずで、脳みそも腐った、ガイドブックに書かれた通りの忌まわしい生き物だ。なあ！ まだ一緒にいるのか!? — 少年の唇はグロテスクに歪み、顔は苦痛と後悔に歪み、泣こうとしているかのようだった。彼はこの生き物の恩知らずさとおそらく幼稚な過ちを本当に許したいと思っていたが、心の中で理解していた――宇宙のどんな罰も、彼女の運命に比べれば取るに足らないことを。彼は疲れ切っていた。すべてにうんざりしていた。特に後ろのあの馬鹿には。顔面への強打の後、少女は弱々しく後ろに倒れ、最後の涙を苦味と後悔でこぼし続けた。彼女は再び叫びたかった。悲鳴で周囲を破壊したかった。燃え続ける痛みは、体の隅々を容赦なく押し締めていた。しかし彼女はただ耐え、すべてを真実として受け入れ続けた。嘘とともに永遠に消費される現実。彼らは誰なのか？ なぜすべてがこんなことになっているのか？ しかし、彼女はあまりにも弱かった。常に弱かった。そして今、無用な人形のように、この完璧主義者たちの世界でただ死ぬしかなかった。小さな欲望と共に、絶え間ない喪失しか知らず。必要もなく形作られ、見捨てられ、永遠に忘れ去られた存在として。 — 運命から逃れられない、逃げられないんだ、くそっ！
記憶。彼女の視線の前で、多くの顔が眠っている。時々、ささやき、聞こえない願いを彼女に伝える。天井に漂う光は幽霊のように揺れ動き、希望で彼女を誘惑する。突然、それは消え、ただ虚無だけが残る。感覚はない――手も、意識も、暗闇も、眩しい光もない。あるいは、それは本の最初のページを開くように、彼女が持ち上げられるただの夢かもしれない。
"しかし、今、彼女はどこにいるのか、どんな世界にいるのか？指が震える。彼女は記憶の中に散らばった古い物語を思い出す。もし母親に会えたらどうする？かつて父親がいたかもしれない。存在しないようなことを考えるのはとても難しい、まるで意味のない言葉や、作り出された音のようなことを。彼女がこれまで疑ったこともないようなことについて。くそ、またこれが起こっている。疲れた…"
~ " 彼の頭蓋の中で、悪夢が点火した――意識の島々が爆発し、沈んだ世界の断片のように、長い間隠されていたすべての汚れを表面に投げ出した。思考はあまりにも鮮明で有機的に感じられ、毒された注射器が止血帯で締め付けられるように血管を這い回り、すべての感覚は砕けたガラス片の音で満たされていた。恐怖は本質の肉を貫く野獣のように彼の心をかじり、全身に広がった。それは単なる感覚ではなく――彼の心の中で絡み合う恐怖の巣であり、稲妻のように火花を散らし、逃げる余地を与えなかった。痛み？もはや単なる伴侶ではなく――愛する、精巧で苦悩を伴う存在となり、息をするたびにその存在を押し付けた。それは彼をあまりにも強く包み込み、どこで体が終わり、この無限で這う冷たく、ぬるぬるした生物が始まるのか識別できなかった。
秒ごとに、奇妙な感覚が彼の中で増していった。皮膚が引き締まり、骨が砕け、新しい何かが肉の代わりに現れるかのようだった。彼の心は無限の断片に爆発し、古い「自己」の破片が深淵に沈んだ。声が聞こえた――記憶の深淵から、長く眠っていた傷ついた魂からのささやき。
「恐れるな。彼女を救え。」その言葉はまるで彼自身から発せられたかのようで、どうしてこれほど明確でありながら絶望に満ちているのか理解できなかった。彼はこの半狐を知らなかったことなど気にせず、彼女に自分自身の恐怖と屈辱の反映を見た。それは神聖なものだった――存在の意味は、たとえその悪が彼を知らなくても、悪に立ち向かえる瞬間にしか見出せないという認識だった。
皮膚の下のすべての筋肉の痙攣が鋭い反応を引き起こした。頭蓋骨の骨は内なる混沌の圧力でガラスのように割れた。眼球は眼窩から逃れようと歪み、耐えがたい現実に脅かされているかのようだった。もはや平凡でいることはできなかった。屈辱と痛みが攻撃性に変わった。かつて無視できた敵の言葉は、今や脳を貫く不吉な交響曲のように響き、彼を抵抗の道具に変えた。
そして彼は立ち、視線をその人々に焼き付けた。突然気づいた――手はもはや自分のものではなかった。それらは痛みを与える道具となり、破壊する準備が整っていた。半狐はただの被害者ではなく、彼にとって失い得るすべての象徴となり、あの連中に彼女の自由のかけらを奪わせるわけにはいかなかった。彼はもはや自分自身ではなく――狂気の幽霊となり、地獄の怒りと疲労を通じて自由を呼び求めていた。これは単なる変化ではなく、彼の内なる自己に対する暴力であり、彼の人間性は狂ったサディストの手でぼろ布のように引き裂かれたのだ。それは彼の忘却、無知、苦しみ、理解不能な恐怖の原因かもしれなかった。そして今、彼の心の中で、この命なき黄色い砂漠の中で、残酷な啓示が燃え上がった。
息をするたび、彼は自分自身と、振動する染色体の間にある暗い深淵の間で引き裂かれた。そこではそれぞれが神秘的な意味で彼を飲み込もうとしていた。内側すべてが締め付けられる感覚があり、誰かが彼にフックを打ち込んでいるようだった。これが狂気だった。しかしこの狂気の中で、彼は新たな「自己」を見出した。この腐敗と歪んだ美しさに満ちた過程は一つに溶け込み――怒り、不満、癒えぬ傷が混ざり合った。これまでのすべては闇に沈み、塵となった――この世界に存在する権利のない塵となった。" ~
見えない目を重く細め、彼は肺を内部から嗄れ声で満たし、歪んだ顔を握りしめた擦り切れた拳の裏に隠した。静かな虚無に迷ったかのように輝く殻は、残忍な無存在と共にゆっくりと上昇し、切り取られた肉片や裂けた布地をにじませた。生物的豊かさから編まれた数十の肉の渦は、銀河のガロン単位で彼の肉体的かつ精神的理解の地殻に爆発した。狂気の震えと痛みのスペクトルが反発の波を抱き、長い肋骨であらゆる感覚を征服した。
感情、言葉、爪、あらゆる高まり――すべてが無限の深みにある渦のように、染みの前で融合し、互いを妨げることなく、時折均質な塊に溶け込んだ。野生の顎はゆっくりと開き、底なしで粉のような音のこだまが唇と呪われた舌の間に形成された。言葉は再び砕け、唇に届くことはなかった。落ちる影は、まるで強大な星から放たれた光の屈折に反応するかのように縮んだ。76パーセントのケラチンと80パーセントのアミノ酸の間で呼吸する赤い生の皮膚は、どんなナイフよりも鋭く硬化し、変容の中で置き換えられた。
血にまみれた翼の印が裂け、血まみれの唇が残った肉すべてをさらけ出した。小さな切断された生き物が背後から跳び出し、割れた男声を真似した。
— 明白なことが見えていない……ちなみに、君は倒れるほど孤独に浸っている。
彼は目を見開き、周囲が厚い霧の中の偽りの突起のようにぼやけた。その中で、まるで睡眠薬の瓶を丸ごと頭上に落とし、強く砕かれたかのように感じた。唇は動かず、顔に存在感を感じなかった。代わりに、誰かが話しているようで、雪が喉に詰まり、声を奪われたかのようだった。胸と股間は広い血の穴で締め付けられ、骨の最後の断片と細胞分泌物が集まり、地面に小さな液状の殻のように輝いた。それらは徐々に蒸発し、灰色に伸びた皮膚がこの耐えがたい痛みを奪った。
— は？ — 金髪の少年は、以前切断され撃たれ殴られた体が、古い映画の凍ったフレームのようにゆっくりと失われた体の断片を取り戻し、破損の新しい詳細がフラットな「切断」の幻想の周りに成長するのを困惑して見つめ始めた。脈動し歪んだ影は、現実の空間で震える心を打ち、無限のスペクトルの触覚で輝き、神経質に本当に高まる怒り、自己嫌悪、そして奇妙な痛みを伴い、視線を完全に包み込み、理解、認識、これらの手足を完全に制御する願望の新たな装飾に素早く置き換え始めた。
— 死者の「アダ・クライスト」の反乱とは一体何だ！？わからん！？
— なぜ……黙ってくれ。お願いだ。 — 切断された人物は、背後に丸まった島々を持つ顔を苦痛にさらした。苦悶のうめきは時折鳥の鳴き声に似、重くかすれたアクセントを伴った。脚は生き物を支えようと奮闘した。誰かが内部からそれを引きずり出し始めた。赤い翼、鋭い爪、青い海藻の中の二つの真珠のような雪白の目。
— 君のほうきでは、彼らの痛みの色さえ想像できない。
この言葉の後、少女は驚き口を開き、ジッパーを下ろして薄い黒のタートルネックの下で丸く引き締まった胸を慎重に確認した。そのとき青い目の少年は、こめかみに指を回し、唇を曲げて「何聞いてるんだ？」と言わんばかりの表情を作った。
想像上の目の周りの非線形で明るい輪郭は、曖昧で不自然な笑みと共に強化され、彼の背後の存在を守ろうとする疑念を支配する重みを与えた。裂ける群れの偏執が耳を掘り、彼は絶対に無力な尾付きの戦士を何度も見つめた。そこにあの男がいた：怒りと混乱、野心的で怠惰な男。少女は武器に手を伸ばし、パートナーをちらりと見た；チョコレート色の髪の間に緑の目が隠れ、もろい髪がねじれた枝に絡まっていた。誰かがそこに横たわっていた。誰かの部屋は避難所そのものだった。戻ってきた熟練の感情は一時的に逃れられない運命となり――制御不能で遍在した。青い目の少年の目は攻撃的に輝き、欲望の爆発の主人の圧縮された記憶の中でウインクした。彼は何かを学ぼうとする無駄な試みに仕方なく身を委ね、希望と奇妙な考えを無力な狐に委ねた。
影は砕けた砂粒の影の交差点から滑らかに地面に滴り、痩せた灰色の手を慎重に確認する青白い顔の見知らぬ者の目に鮮やかな赤い光を残した。残酷な戦いは避けられなかった。彼らは互いを見つめ、凍りつき、余計な動きをする者を待った。
手。誰かが近づく青い目の少年の顔を粗く掴み、硬い岩に押し戻した。まるで以前、嫌いな同級生と激しい喧嘩をした失われたティーンのように不器用で、あらゆる点で明らかに彼より優れていた。少女は醜いサイコに正確かつ迅速に発砲し、出血する前腕がすべての弾丸を受け止めた。彼は大声で叫び、痛みに歪んだ歯を見せ、片膝をついた。少年は鋭い肘打ちを敵の顎に送り、足を踏みつけ、巧みな鋼の連打を生み出した。
不器用によろめき、手で打撃から身を守ろうとしたところ、そのうちの一つが逃げるような速度で頭上の空を切り裂き、少年の肩に重く落ち、首の腫れた神経に近く、灰白の両手で掴まれた。少年は目で予想外に全体の構図を読み取り、息が一瞬他人の心をかすめたかのように感じた。
金髪の少年は必死に叫びながら、固い土の壁に押さえつけられた体から逃れようとしつつ、前にいる普通の人間を思い描き、あらゆる弱点を蹴ろうとした。その声は必死に野生動物の猛く鈍い咆哮を真似、爪が固く擦れて死んだ皮膚にかろうじて食い込んだ。パートナーは無力に立ち、時折頭と肩を狙い撃ちしたが、革の骸骨は弾丸を払いのけ、少年を押しのけ続けた。少女は傍観し、この奇妙な男が際立つ野生の争いを注意深く見守った。
金髪の少年は狂気に陥るかのようにヒステリックに笑い始めた。痛みに対峙する鋭い視線には一片の疑念もなく、この恐怖は彼にとって運命的な出来事となり、進化の梯子をより深く登り続ける際の唯一の突破口となった。
彼方の山の壁は溶け始め、埃っぽい窓、長いカーペット敷きの階段、そして近くのテキーラの瓶が粉々になる、薄暗い部屋へと変貌した。少年の繊細で若々しい顔は、控えめな化粧とまぶたの周りの豪華なアイライナーで優しく縁取られ、その上にコンサートの照明装置からの眩い光が鋭く降り注ぎ、テキサスのどこかの、普通の、汚れた酒場の木製ステージの周囲を旋回していた。そこでは男たちが群がり、おそらく無意味な愚かさ、いやむしろ、気絶するほど怯えた女性を巡って争っていた。数人の遠く離れた知識人たちが、バルコニーで新鮮なウイスキーをゆっくりと飲みながら、陽気な歌手の控えめなパフォーマンスを観察していた。その歌手は、豪華でかさばる明るいドレスをまとい、重くて驚くほど新品のチェロを抱えた老人に助けられていた。老人は酔っぱらった弦を激しく叩いていた。
少年は鉄のフックに手を伸ばし、それを男の皮膚の下に力強く打ち込み、すぐにバーの反対側にいる年老いた友人に、素早くロープを引くよう命じた。激しい咳と共に、喉を押さえながら、少年は相手の胴体を力強く蹴り上げ、彼を可能な限り遠くへ飛ばした。半死体、半人間のその男はフックから滑り落ち、使い古されたピアノの上をうつ伏せに滑り、最後から二番目の鍵盤の一つをほとんど飲み込みかけてから、積み荷のない厚い小麦粉の袋の上に着地した。それらの袋は、ロードされていないちらつくフレームの中で、高い崖の背景へと次第に溶け込んでいった。
バシッ！ 小さな小麦粉の袋が、灰色の顔の男の顔面で壮絶に破裂した。男は雪をかぶったかのように見えた。別の袋が、金髪の少年の可愛らしい顔で爆発し、少年はこの突然の爆発で打ち倒された。しかし、これで終わりではなかった！ 次の、より大きな小麦粉の投射物が、長いバーによって作られた即席の塹壕で爆発し、誰かの靴、眼鏡、ピーマン、レモンのスライス、その他の野菜からの集中的な攻撃を受けた。
男は困惑していた。彼はこの freak から逃げ出したかった。袋の一つが何とか飛び返し、少年の顔に乱暴にぶつかり、激怒した雪のようなしかめっ面と共に彼を地面に叩きつけた。彼は喉と、痣になった赤い跡が残るひび割れた肩関節を押さえ続け、急いで後ろへ這った… 息をするたびに視界に暗闇が迫り、彼の手は再び、重くコショウの効いた霧の中に予期せず現れたその大胆な子供の呼吸を制限し始め、彼の目を涙で潤ませた。彼は前進したかったが、上下逆さまの空間の中で力が一方から抜け落ち、消えゆくチェロのジャズの調べに合わせて頭がぐらついた。
「彼女を放してくれ！ お願いだ！ お願いだ！ これを止めたいんだ！ ただ彼女を行かせてくれ！」 見知らぬ者の声が、正体不明の者から迸った。少年によって、彼らの脆く、白アリのような石の即座に崩壊する混沌の中に蹴り飛ばされたその者は、依然として時折、拳で彼の顔を打ち続け、おそらく彼の色あせた瞳孔の間で自分の皮膚を引き裂きながら、空虚が彼の精神をどれほど深く蝕み、彼の恐怖を増幅させているかを悟っていた。
彼は止めたかったが、空気が彼の思考を窒息させ、内部の細部と彼の頭蓋骨の不自然な平面の赤みがかった島へと彼を押し戻し、一時的に彼の視覚を奪った。彼の狂ったように震える手は、金髪の少年を殴り倒す作業を再開した。おそらく彼を落ち着かせ、彼に手を差し伸べるもう一度の機会を自分に与えようとしていたのだろう。
しかし、未知の力が彼の意識に憑りつき、陰湿に回転させた。その生き物が再び掴まれ、彼女の命に今すぐ何かが行われてしまうかもしれない一瞬一瞬ごとに恐怖を感じながら。何でも。彼の背中を引っ掻く残酷さの正当化の可能性の中で。あるいは、それは既に起こっていたのかもしれない、その壊れない壁を突き抜ける束の間の明るいタイヤと共に、そこでは見慣れた場所が漂い去り、油のモーターが動き、灰白色の空の中で増殖する迷路の中に広がるシルエットが、琥珀色の雲に逆らっていた。
引き裂け、何度も何度も。容赦なく彼らの言葉を繰り返せ。彼らに見せろ、彼らに感じさせろ、彼らの背後で人生が続いている間に。
— 俺はただ目を覚ましたんだ！ お前を見たんだ！ — 男は叫び、代わりにパンチを繰り出し、必死に攻撃者を撃退しようとした。 — ただの人間だ！ 偽名を持った無名人で、卑怯な臆病者だ！ その通りだ！ お前は期待外れだ！ 完全に皆にとって、そして彼女にとっても！ お前は存在さえしなかったんだ、馬鹿野郎！ — 狂った笑い声が、震える狼の牙の間で正体不明の者を弄び始めた。 — ただのクソ人間だ！！ それがどうやって——！！
何かが、消えゆく女性の悲鳴と共に、意図の向こう側で無言で啜り泣いたが、どういうわけか、名前のないキャンバスの下でその人を窒息させ続けた。そのキャンバスは、麻痺した精神の不自然で無色の juice の中で息を切らしながら、別の者の ghost の中で失われていた。これは誰だ？ この十代の若者は今日初めて彼女に手を挙げた。それは凍りついた感情の爆発だった。彼は確かに一人だった。彼の親友と幾分似ていた。おそらく今では単に「友人」だろう。彼の第三の目は彼に多くを教え、多くのものを見て感じることを可能にした。しかし、彼は薬をやり過ぎた。
その人は自分の頭を強く掴み、崩壊的な退行と共にそれを叩きつけ始めた。押さえつけられた、引き裂かれた唇からかすかに聞こえる抑えられた悲鳴の中で、そこから別の顔が現れては消え、別の言葉が現れた。この不自然で相反する恐怖は、彼の疲れ果てた体の痛む傷跡に気を取られながら、孤独な狐のようなシルエットへと何度も何度も彼を振り返らせた。もし彼女が突然消えたらどうしよう？ もしあの脚たちが再びその見知らぬ顔を掴んだらどうしよう？ 彼女は力を使い果たしているのか？ 何が起こっているのか？
もしもう一度殴ったら、彼は止まるだろうか？ 逃げ出そうとする試み、彼の意識を奪おうとする試み — ほんの一瞬だけ。
指は31回目でも、39回目でもなく、後頭部に入り込んだ。頭蓋の完全性を失った後頭部は、多くの破片 — 外板の大きな鱗片から内層の砂のような細かい屑まで — に砕け散り、海綿骨の縁に沿って緋色の飛び散る沼地へと噴出した。次の一撃は噴火へとエスカレートした；切断された側頭筋と裂けた筋束によって形成された半液体の有機的な溝から、臓器が噴き出した。温かい大地は即座にこの混合物を吸収し、煮えたぎる黄土色の色合いに染まった。生きている、緋色の血液は均等に脈打ち、静脈血 — より暗く、より濃い — と混ざり合い、粘性のある遅い涙として下方へ流れた。皮下組織が帽状腱膜から不均一で柔軟な帯状に剥がれ落ちる、ピンク色の柔らかいパズルから。
このどろどろの中で、ずたずたに引き裂かれた血流の海綿筋がどこで終わり、後頭骨がどこから始まるのかを区別することはもはや不可能だった。後頭骨は今やその内後頭稜を露出させていた — 硬く白みがかった隆起で、破片が突き出ており、壊れた錠前の歯のようにその混乱から突き出ていた。さらに深く、どろどろの真っ只中で、乳様突起の糸が現れた — 多孔質で、海綿状で、緑がかった赤に染まり — それらは腐った石灰岩のように指の下で砕け、それらの隣で、傷の奥深くで、湿った滑りやすい膜 — 硬膜 — が暗くなり、張り詰め、どんな不注意な動きでも破裂しそうだった。
耳鳴りは、高く悲しげなハム音へと変わり、高まる圧力の一秒ごとに増幅された。側頭骨の錐体部は破壊の振動を内耳の膜迷路へと直接伝え、世界は崩壊した。平らな空の広がりは輪郭を失い、丸く狭まる隙間へと変貌した.. 視線は内側に向き、内側から圧縮された脳の目の中で周辺を遮断した。数万倍に拡大された星々は、痛みを伴う、網膜を突き刺す盲目の釘となった。それらは暗くなり、崩れ落ちる崖の頂上を貫き、突然重くなり、鉛で満たされ、眼球を内側から圧迫する天国の明るい覆いのように、頭蓋骨の箱の即時の減圧を要求した。指は、露出した骨の湿った粒状の表面を滑りながら、押し潰し続けた。そこでは、かつては均等だった矢状縫合が、今や裂け目として口を開き、ピンクがかった脈打つゼリーを外側に放出していた。耳鳴りは、高く悲しげなハム音へと変わり、高まる圧力の一秒ごとに増幅された。側頭骨の錐体部は破壊の振動を内耳の膜迷路へと直接伝え、世界は最後の一撃の音と共に崩壊した。
その人物は手のひらを広げたまま固まり、かろうじて誰かの下顎を舌と散らばった歯で見分けられる程度だった。偏執。彼は何度も振り返り、思いがけず白いコートを着た長耳の女性のシルエットが横たわっているのに気づいた。明るく、冷たい。存在を感じ、振り返ると、見知らぬ者の上での最後の光景を見た。震える手の中で、武器は risen dough のようにぐにゃりと変形し、細い黒い手足を取り囲み、きつく包み込んだ。再び、誰かのにじむ赤みがかった大きな手が女性の骨を複数の開いた骨折と閉じた骨折に押しつぶし、同時に彼女の荒れた皮膚を変形させ、長い灰色の爪を折った。わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない わからない。
見えない力の轟音の叫びと共に、少女の頭は粉々になり、頭のない体は生気を失って地面に崩れ落ち、無力な太ももをもがきながら、魚のように神経質に跳ねた。首は痛みを伴う苦悶にもかかわらず、この決定を部分的に受け入れた。しかし、彼女は死にたくなかった。そして、見知らぬ手の長い指にこのメッセージを残し、落ち着いた胴体をその抱擁から解放した。
その人物は自分の下にある少年の頭の砕けた破片を見下ろそうともがいた。赤い壁がゆっくり滴り、濁った茶色の目の中に溶けていった。意識を急速に飲み込む恐怖が体中に震えとして走り始めた。痛みが戻り、苦しい衝動を送った。死の現実が目の前に露わになり、以前の岩だらけの広がりを覆うように黄色い壁が暗く暖かい空の下に広がっていた。
***
狐の澄んだ目は最後の瞬間まで恐怖に支配され、この状況の中で運命を受け入れ、消えゆく準備ができていた。しかし、それはむしろ好奇心だった。呼吸はずっと楽になり、生きる場所がもう残っていないかのように見えた耳は、今やただ柔らかくぴりぴりし、くすぐったい感覚でかゆみを覚えた。全身にわたる耐え難い痛みからの心を引き裂くような無慈悲な苦悩は消え去った。まるで誰かの息が陶器のソーサーの周りで最近灯った火を消したかのように、かすんでいった。
そして、このすべては、青白く細い手が恐ろしく震える彼女の肩にかろうじて触れた瞬間に起こった。その手は、内側の筋肉の層を通して骨までも抱きしめるかのような奇妙で軽い糸にすでに絡まっていた。その手はもがきながら体を持ち上げ、徐々に血まみれの場所から運び出し、長い布のシーツに沿って滑らかに編み込み、かつての窓辺の暖かい毛布の上に弱った体をそっと横たえた。窓の外にはすでに夜が支配しており、ネオンの紙吹雪の反射がきらめいていた。
彼女の頭上の四つの狐のようなセンサーは、決して治療用の補助具が欠けることはなく、スクリーン上の装置は彼女の体の安定した指標を表示していた。次々に心の中から質問が飛び出そうとしたが、彼女にはその力が残っていなかった。そして再び、残されたのは耐えることだけだった。答えがすぐに彼女の頑固な欲望を満たしてくれることを、辛抱強く待ち望んだ。それが明日の朝までに訪れることを願って。
荒々しい呼吸は徐々に喘ぐことをやめ、混乱した体はゆっくりと動きを落ち着かせ、過負荷の脳も静まった。ほんの少し前、彼は誰かを腕に抱えていた。誰かの背骨、肩、脚、肌、頭、首筋。彼は一歩一歩弱まるたびにその人を落としてしまうのを恐れ、長い間皮膚の下で感じるざらつく感覚に気を取られていた。幸運にも、彼女はここにいた、非常に近くに。誰かに触れることができる。見知らぬ人に…肉に。そんな暗闇の中で、彼女は鍵のかかった扉の向こうの見知らぬ人のシルエットをかろうじて垣間見た。遠くのプラズマスクリーンや昼の光を長く吸収した家具の色の揺らぎだけが、彼女の方向感覚を助けた。
「おねがい…とどまって…」かろうじて自分の声を聞き取り、重い息と共に離れ行く男の姿に向かって呼びかけた。その手には引き裂かれた重い鎖の破片が光り、滑るように離れながら大きな音を立てた。少しの血と引き裂かれた血まみれの衣服の破片。「おねがい…」その声はかすかに哀願し、痛ましい涙の波を告げた。
「…しっ…」男は手を上げ、慎重にささやき、喉の中のうずく塊を飲み込んだ。「眠る必要があるでしょう。疲れているようだ。君が部屋にいることを当直に伝えます。だから誰も心配しないで。外には警察がいます。」顔を彼女の方に向けながら、彼は緊張した様子で答え、部分的にどもった。
「き、きみ…？」彼女はオレンジがかった淡い暖色の壁の中でぼやける彼の姿をしつこく追い続けた。
突然、頭がずきんと痛み、無意識に閉じた目は強く暗くなり、手と足の指先はしびれた。疲労でまぶたが閉じ始め、少女の青白い唇は短くため息をつきながら閉じられた。静かで清らかな部屋で長い時間が経った後、暗闇の中で彼女の甘く疲れた寝息が聞こえ、小さくてかわいい生き物を思わせた。
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乾いた粘土で汚れたシャツに隠れた男の無残な体は、自分の所有者を無視するかのようで、傷があっても医療の助けを拒み、誰からも逃げ出していた。その傷の肉体的な影響は予想外に静まり、まるで単なる哀れな引っかき傷か、頭蓋を温める軽い麻酔の奴隷であるかのようだった。
考えは、捉えどころのない風のように頭の中を駆け巡り、無数の顔、匂い、視線、映像、音を運び、無限の代替現実を形成していた。脳は機械的に最も微細で捉えにくい詳細を組み合わせ、それぞれの反響がどのようなものか、何であったか、何になり得るかを想像した。すべての代わりに、彼は透明な輪郭と終わりのない記号の集合体を見た。それぞれが他に欠けたものを持ち、すべてを持つもの：ゼロ、形なきもの、生命、ただの無、すべて。
液体の変化する末端を持つ管から成る、自然の複雑で単純、そして不条理に広がるネットワーク。無数の層の肉体と骨の触感が、広大で微小なシステムの間に閉じ込められ、永遠の粒子とそれに封入された概念によって絞られる。肺に侵入し、休むことなく結合するスペクトラム。本質に力を奪う感覚。果てしなく、切り離せない層が、あらゆる動き、衝突、形成で至福のように伸びる。
異邦の呪われた祈りにしがみつく震える精神。未知で認識されない深淵に縛られ、狂気に駆り立てられ、誰の道徳も可能性も形成された痕跡も残さない。感情――完璧な核。血…それは何を意味するのか？誰かを殺したのか？また…？どう戻ればいい？
彼の手は冷たく、ほとんど氷のようで、周囲の環境を考えると奇妙に思えた。手のひら周辺の腫れた血管の凍った血の筋は水で洗い流された。思考は頭を満たしたが、灰色の顔の男は再びその膨大で爆発的な量に対処できなかった。何が起こっている？ここは何処？彼は誰？次に何をすればいい？痛い…すごく痛い！すべてが痛む：指一本一本、爪、舌まで。この不快な感覚は、神経の末端すべてに毒の熱を含んで浸透していた。奇妙だ。不快だ。
――「陰鬱なレモン」、――あるいは――「酸っぱいレモン」。
この言葉は小さな魔女に属していた。小さな魔女？誰だ？このフレーズとその所有者はなぜ突然、彼の心に現れたのか？そのイメージは忘却の中に隠されているようで、かつて存在していたのか、永遠に消え去ったのかもしれない。では今そこにあるのは？死んだ脳の幻想か？思考は再び意識に張り付いた。まるで彼はすでに死に、生まれ変わり、宇宙の崩壊の圧力で消去されたかのようだった。
今、彼が集中すべきは起こっていることだ、過去でも未来でもない。彼が出会ったこれらの奇妙な人々は、無限に引き伸ばされた妄想の産物のように見えた。彼の後ろに翼を持つ影。彼女は彼らを殺したのか？明るい青い髪――それともその神秘的な色はあの翼に属するのか？長い狐の耳。肌、髪、目の色、そして昨日、あるいは今日直面した痛み。
彼は彼女を助けたい。完全には理解できない、あるいはまったくできないかもしれない何かを彼女のためにしたい。彼女の顔。それは他の誰の顔とも違った。彼は再び彼女に会いたい。
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――ああ、本当にあなたは素晴らしい女性だね。――少女は愛する母親をぎゅっと抱きしめ、口いっぱいにビールを流し込み、幸せそうに灰色の狼の耳をピクピクさせた。
――ああ、かわいい子、ただあなたのことが心配なだけよ。この人生で私にとって最も大切な存在だから…――女性は薄くスライスした燻製肉をかじりながら言った。
――もう、いいってば！そんなベタベタした話は置いとこう。うわっ！男の人に電話しようよ！あの配管工の番号、覚えてるでしょ？毎週金曜にパイプを掃除しに来てくれるんだよね？――少女は希望に満ちた笑顔で目を輝かせた。
――そんな男たちをあげるわよ！――女性の顔が変わり、残酷な笑い声が娘の頭の塊をくしゃくしゃにし、言葉を後悔させた。
少女たちは、扉が勢いよく開く音にショックを受けて顔を向けた。その背後で激しい雷鳴が轟き、夜の豪雨が降り注ぐ。怪しげな人物たちが「ヤヴォラ・ショップ」に現れ、解放的な雰囲気を漂わせ、最も豪華な宮殿に奇妙な香りを持ち込んだ。そのうちの一人は、巨大で不安定な機械化された体を持ち、広がるマントと重厚で多色の機構を背負い、層状の装甲で覆われ、興味深い人物が豪華な奇妙な武器を運んでいた。その武器は所々で光を反射し、生きた鉱物の液体のような材料に照らされていた。
細長い後脚で力強く振り、軽やかにカウンター前に着地したのは、緑の鱗皮を持つ風変わりな少女の姿で、体の露出部分に液体を飛ばし蒸気を放出していた。三重のカエルのような瞳を持つ若々しい顔は、肩や全身の防護ネットに取り付けられた義肢にしっかりと抱かれており、それぞれが独立した機構で振動していた。
――マシュマロ、たくさん、ください！！！――少女はすぐにランダムな段差に飛び乗り、長い膝を曲げて一点をじっと見つめた。誰かの拳が右頬の鋼板に軽く当たった。
――そんなにお腹が空いているなら、本物の食べ物を注文すればよかったのに。例えば鶏とかね。まあ、その食欲なら鶏三羽と途中のバッタの一皿になるだろうけど。――若くて小柄な少女が控えめにほほ笑み、透明なリップをつけ、短い緑のカールの下から覗き込みながら近づいた。
――甘いものを噛みたいだけなの。他には思いつかなかったの。――小さなカエルは疲れた声でつぶやき、突き出た丸い目を瞬きさせた。
――誰か殺したの？――胸の大きな女性が静かに呟いた。巨大な血まみれの剣を持つロボットとその背後の戦利品の山を見て、娘は片手でマシュマロをすくい続け、毒入りの唾液を垂らすほど夢中になっていた。
数人の戦士の装甲でできた頑丈で柔軟な集合体が徐々に脇に退き、冒険者の年老いた顔を粘着性の空気の中で呼吸させ、オンラインバンキング画面を閉じながら礼儀正しく微笑んだ。その傍らではGIFで自撮りや新しい犠牲者、ターゲット、誰かの退屈な人生の話が通貨の隙間に群がって表示されていた。
――ああ。老人を一人半分に切ったのさ。アルサーっていう男が、帰り道で双子の少女を二人さらったんだ。金持ちだよ。でも傲慢な道徳観で抑えられてる、はは…
メインドアの後ろでは、「警備員」の影がかろうじて見え、数人の見物人や小さな人物が優しい女性の手に抱かれ、車のLEDヘッドライトや夜のネオンの反射に溺れていた。
――あ、あんたたち…殺し屋…？
――ちょっと好奇心が強すぎじゃないか、ママ？――元気な老人が皮肉を込めて心配そうな女性の顔に身を寄せ、隠しカメラのような瞳を見せずに笑った。
――多分、ディヴィアンおじさんから借りたんだろうね。――隣にいた仲間が提案し、薄暗い紐を部分的に露出した日焼けした太ももにかけながら彼の目を覗き込んだ。
――ふーん？そうとも限らない、自分で見つけたのかも。
――ところで、いくらで手に入れたの？…
――おえっ！一万、パック、あるいは束ねて、と――老人は失望した表情で言った。――最近は安いのばかり…あっ！そうだ、新しいタトゥー！？――彼は要塞から這い出し、膝下のデリケートな空気の虹の下の小さな白いユニコーンを見つけて手を伸ばした。――見せてくれ！
――か、噛んでやる、この変態の手を！――少女は応戦し、歯をカチカチさせながらベテラン変態の大胆な手に立ち向かった。――実は一週間前に入れたの。今まで見たのはヘキだけ。
――もう、そんなに気にするなよ！――彼は考え込んだ。――待て…
――本当に？
――あんた…男なの？――厚い灰色の眉を片方上げて陽気に言った。
――笑！俺たち、同じアパートに三年住んでるんだ、――仲間が笑った。――はは、のろまね。
彼は再び沈黙し、半ジャケット・半スカートの下から覗く可愛いユニコーンに目を向けた。
――で、着いたらタトゥー見せてくれるの？――老人が興味深く言い、若い男をじっと見つめた。その後ろではマシュマロ姫の丸い頬がぶら下がり、暗いクワスで口の中のマシュマロを飲み下していた。仲間は半笑いで無言のまま彼を見ていた。
――ご、ご、グットスラッシャー、変態、ベテラン？――長耳のレジ係が薄く目を細め、細い首の醜い歩兵ブランド「カンペク」を見た。――まさか、15年前に牛乳を買いに行って帰り道を忘れた私の父…？まだ精神病院の印が見える…
男は袋で頭を殴られたかのように硬直した。数秒間、完全に呆然とした表情で彼女を見つめ、ゆっくりと近くのガラスに映る自分の姿に視線を移した。
――ふむ…牛乳を買いに行って、見つけた…これを、――彼は呟き、状況を処理しようとした。――よし、戻ろう…今度こそ人生がちゃんと始まるかも。
その言葉とともに、彼は巨大な装甲の中に素早く消え、振り向き、うなり声を上げながらドアを通って這い戻り、混乱の小さな結び目と機械油の匂いを残した。
