異世界転生港区おぢ ── 金なし、地位なし、戦闘力ゼロ。武器は口だけ。──

第2章

第16話 リーナ、独り立ちする

　竜宮城《りゅうぐうじょう》のカウンターは、夕方なのに静かだった。

　異世界カジノの撤退から十日が経っていた。フローラの取り分まで肩代わりした結果、月の最終純利益はマイナス三万二千G。隆之介《りゅうのすけ》の所持金は、また借金の側に転がり落ちていた。

「……静かだな」

　隆之介はカウンターに頬杖をついた。

　リーナが奥のテーブルで何かを書いていた。帳簿ではない。もっと、何か別のものだ。

「リーナさん」

「はい」

「何書いてるの？」

「秘密です」

「俺にも秘密？」

「秘密です」

　リーナはこちらを見もしなかった。羽ペンの先がさらさらと紙を滑る音だけが響く。

　隆之介の肩でパルムが寝ていたが、眠い目を擦り起きたみたいだ。

「リュウ、リーナさん、なんか今日いつもと違うね」

　パルムが片目を開けて言った。隆之介は頷いた。

　違う。何かが違う。

　長年商売をやっていれば、こういう胸騒ぎを無視するのは得策ではないと知っている。港区時代も、レンドールでも、変わらない真理だった。

　　◇　◇　◇

　三日後。

　隆之介はバルドの炙り亭で朝食を食べていた。最近の朝は炙り肉と黒パン、それに薄いエール一杯がルーティンになっている。

「おい、ちょっといいか」

　バルドが厨房の奥から声をかけた。

「嬢ちゃん、最近よく来るぞ。先月の終わり頃から」

「リーナさんが？」

「うちの常連の隠居さんと、肉屋のジャンと、それから、靴屋のおっさん。三人とも俺の常連だ。揃って嬢ちゃんに何か聞いていたぞ」

　隆之介はパンをかじる手を止めた。

「何聞いてるの」

「帳簿の付け方だとよ」

「……はい？」

「いつも一緒にいるのに知らねえのか。嬢ちゃん、最近そういうのを請け負い始めたって聞いてたが」

　隆之介はパンを飲み込んだ。エールを一口飲んだ。それから、ゆっくりとカウンターに肘をついた。

「……バルドのおっちゃん」

「なんだ」

「俺、リーナさんから何も聞いてないんだけど」

「そうか」

「うん」

「まあ、聞いてねえもんは仕方がねえな」

　バルドはいつも通り、料理の手を止めずに言った。だが、微妙に口角が上がっている。隆之介には見えた。

「おっちゃん、笑ってる？」

「笑ってねえよ」

「絶対笑ってるだろ」

「お前の嬢ちゃんが何やってるかぐらい、男は把握しといた方がいいぞ」

「俺の嬢ちゃんじゃないし。そして把握してないからキレてるんだけど」

「キレてる時点でな——」バルドが背中を向けたまま続けた。

「お前の『投資』関係じゃねえ、ってことだ」

　隆之介は黙った。

　港区時代なら、こういう時に何か気の利いたことを言って場を流していた。だが今日は何も言葉が出てこない。

　パルムが肩の上で目を擦った。

「リュウ、なんか『独占』されてたものを取られたみたいで悔しいの？」

「それは違うだろ」

「でも顔が悔しそうだよ」

「悔しくない。普通だよ」

　バルドが背中を向けたまま、ぼそりと吹き出した。

「おい。エールおかわりするか？」

「いる」

「だと思った」

　朝なのにエール二杯目。

　リーナがいたら絶対に止められていただろう。

　　◇　◇　◇

　竜宮城に戻ると、リーナはまた机に向かっていた。

　今度は隠そうともしない。羊皮紙が三枚、テーブルに広げられていて、それぞれに違う商人の名前と、月別の売上、仕入、利益が几帳面に書き込まれている。

「リーナさん」

「はい」

「ちょっと、聞いてもいい？」

「はい」

「何やってるの」

　リーナは羽ペンを置いて、顔を上げた。

「経理代行です」

「経理代行」

「中小商人三人と契約しました。一店舗あたり月3,000G。初月は割引で2,000Gにしたので、まずは月6,000Gの売上です」

　隆之介は座った。

「いつから」

「先月の終わりからです。その時にヴェルクさんに契約書を見てもらいました。届出も済んでいます」

「カジノの最中じゃん」

「あんたが射幸心ビジネスで悩んでる横で、私は別の道を考えていました。それだけです」

「俺に黙って——」

「相談したら、あんたはすぐに『十店舗にしよう』『加盟料を取ろう』『フランチャイズ展開だ』って言うでしょう。そういうのは要らないんです」

「言うかな」

「言います。フランチャイズの時のことを思い出してください」

「……あれは事故だった」

「事故じゃありません。あんたの仕様です」

　隆之介は天井を見上げた。バルドの炙り亭をフランチャイズ化して大失敗したのは、つい数ヶ月前のことだ。あの時バルドが看板を引き抜いて回った姿は、今でも夢に出る。

「俺、なんでリーナさんに相談されなかったの」

「相談する必要がなかったからです」

「……そっか」

「あんたが悪いんじゃないです。これは私の事業ですから」

　リーナはそう言って、また羽ペンを取った。

「で、競合分析はちゃんとやった？」隆之介が口を挟んだ。

「あと、価格設定の根拠は。顧客の生涯価値は計算した？」

「黙ってください」

「生涯価値だけでも——」

「黙っててください」

　リーナは隆之介を見もしなかった。

　　◇　◇　◇

　その夜、竜宮城のカウンターにゴルドがいた。

　いつものように、安いエールを舐めるように飲んでいる。隆之介は隣に座った。

「ゴルドさん」

「なんだ」

「リーナさん、独立したみたいなんだけど」

「ふん」

「俺、口を挟みたい。挟んでいい？」

　ゴルドは杯から目を離さずに言った。

「やめとけ」

「でも俺の方がビジネスの経験は——」

「リュウ。お前、俺がなんで引退したか、覚えてるか」

　隆之介は黙った。

　ゴルドの過去。以前聞いた話だ。大陸一の商人と呼ばれたゴルドは、市場を独占した結果として、小さな商人たちが自分で考える力を奪っていたと気づき、自ら帝国を解体した。

　ゴルドが言った。「育てたつもりが、潰してた。教えたつもりが、口を挟みすぎてた。あいつらは俺の言うことを聞くのが正解だと思い込んで、自分で考えるのをやめた」

「……」

「お前、リーナに同じことするのか」

「しない」

「即答だな」

「即答するよ。あの人を潰したくない」

　ゴルドは初めて、隆之介を見た。短い視線。だがそれは、いつもの飄々とした酔っぱらいの視線ではなかった。

「……お前、少しは商人らしくなったな」

「ゴルドさん、それ褒めてる？」

「半分だ。残り半分は、まだまだ口が軽い」

「半分でも俺には十分です」

　ゴルドは杯を干した。

「事業には口を出すな。ただし、頼まれたら全力で答えろ。それが手放すってことだ」

「……覚えておきます」

「覚えておけ。育てるってのはな、握りしめてる手を、開いてやることだ」

　ゴルドはそれだけ言って、いつもより早く店を出ていった。

　残された隆之介は、しばらく動けなかった。

　　◇　◇　◇

　それから二週間。

　リーナの事業は、隆之介の予想を上回るペースで成長していた。

　中小商人三人から、五人。五人から、七人。ギルド改革のときに隆之介が庇った商人たちが、口コミでリーナを紹介していた。隆之介の蒔いた種が、リーナの畑で芽を出していた。

　リーナはとうとう、竜宮城の隅に小さな机を増設した。「ヴァイス経理事務所」と書かれた木の看板を、リーナ自身の手で掛けた。

　ヴァイス。リーナ・ヴァイス。それが彼女の苗字だった。隆之介は今になって初めて知った。

「リーナさんって、ヴァイスっていうの」

「言ってませんでしたっけ？」

「言ってない。一年以上一緒にいて、初めて聞いた」

「あんたが聞かなかったからです」

　隆之介は看板を見上げた。シンプルな木の板。文字はリーナの几帳面な筆跡で、墨の濃淡まで均一だ。

「……綺麗な看板だね」

「ありがとうございます」

「俺の竜宮城の看板より綺麗じゃない？」

「比較対象が間違ってます」

「うん、それは認める」

　カウンターの向こうで、リーナが新しい契約書を一枚、棚にしまった。

　隆之介は気づいた。リーナがもう、自分の方を見ていない。指示を待っていない。判断を仰がない。

　胸のどこかが、ちくりと痛んだ。

　港区時代に何度か感じた痛みに、少しだけ似ている。だがあれは、部下が独立して客を持っていった時の痛みだった。今の痛みとは、違うものだ。

　もっと、温度が高い。

「リュウ」

　肩のパルムが言った。

「リーナさん、嬉しそうだよ」

「だね」

「リュウは？」

「俺は——」

　隆之介は深呼吸した。

「べ、別に寂しくないし。投資が回収されただけだし」

「うわー。それ完全に寂しがってる人の言い方だよね」

「うるさい。でも、バルドのおっちゃんもこんな感じだったのかもな」

　炙り亭ができた日。バルドが屋台から店を持って、隆之介の手を離れた時。あの時バルドは、少し寂しそうな顔で隆之介を見送っていた。

　そして今、隆之介は今、同じ顔をしている。

「そうか。俺、卒業される側になったわけか」

　呟いた声が、自分でも驚くほど小さかった。

　　◇　◇　◇

　二つの太陽が沈んだ後の星だけの夜空。眼下にレンドールの街が広がっている。バルドの炙り亭からは、夜営業の煙が細く立ち上っていた。

　炙り亭は、隆之介が手を引いてからもう一年以上が経つ。それでも、毎晩あの煙は上がる。バルドは新メニューを考え、看板を磨き、不器用な字で「本日のおすすめ」を書く。

　隆之介がいなくても、回っている。

　今度はリーナだ。ヴァイス経理事務所の看板が、竜宮城の隅にひっそりと掛かっている。月6,000Gの売上は、すぐに18,000Gになり、来月にはもっと増えるだろう。隆之介の助けは要らない。

　隆之介がいなくても、回っている。

「……いいことなんだよな、これは」

　声に出してみた。風に吹き散らされた。

　いいことだ。間違いなくいいことだ。バルドが独り立ちした時も、そう思った。今回もそう思っている。

　なのに、寂しいのはなんなんだ。

「リュウ」

　肩のパルムが、小声で言った。

「リーナさんが独り立ちするの、嫌だった？」

「……いや」

「ホント？」

「ホント。嬉しい。たぶん、すごく嬉しい」

「じゃあ、なんで寂しいの」

「嬉しいのと寂しいのが、両方あるんだよ。人間って、面倒な生き物だよな」

「……難しい。よくわかんないや」

「難しいよ」

　パルムは肩の上で小首を傾げて、それから、隆之介の首筋にぴたりと頬を寄せた。手のひらサイズの体温が、ほんの少しだけ伝わってくる。

「リュウ。ボクは、まだリュウのとこにいるよ」

　隆之介は、一瞬だけ動きを止めた。

「……そうだな」

「ボクは独り立ちしないからね。鑑定眼《かんていがん》の精霊だから、リュウから離れたら消えちゃうし。だから、リュウが寂しくても、ボクはずっといるよ」

　隆之介は星空を見上げた。瞬きを、二回した。

「パルム」

「なに？」

「お前さ。たまに本当にいいこと言うな」

「えへへ。いま魔力が少なくて、計算もちょっと間違えるかも」

「……お前、本当にすぐ台無しにするな」

「うん。これがボクだから」

　パルムが小さく笑った。鈴のような音だった。

　隆之介は深呼吸した。冷たい夜の空気が、肺の奥まで届いた。

　卒業される側になった。それは事実だ。バルドに、リーナに、隆之介の手は要らなくなった。二人とも、自分の足で立っている。

　だが、隆之介の傍にもまだいる。

　パルム。計算をよく間違える、無邪気な相棒。たぶんこの先も、ずっと一緒にいる。

　卒業される側にも、卒業されない関係はある。

「パルム」

「なに？」

「明日からも、よろしくな」

「うん。よろしく！」

　星が、レンドールの夜を照らしていた。

　　◇　◇　◇

　翌朝、竜宮城に客が訪れた。

　ヴェルクだった。書類を抱えていた。

「金城殿」

「ヴェルクさん。朝からどうしました」

「相談だ。商業ギルドの内部改革は、今回も否決された。これはお前も知っての通りだ」

「ええ」

「だが、別の形で街を動かすことはできるかもしれん」

　ヴェルクが机の上に書類を一枚置いた。

「レンドール商業祭。全ての商人が参加できる、街を挙げての一大イベントだ。他都市からも客を呼ぶ。秩序を壊さずに、組織を中から変える。考えてみないか？」

　隆之介は書類を見た。それから、リーナの方を見た。

　リーナは羽ペンを止めて、こちらを見ていた。隣のヴァイス経理事務所の看板の前で、腕を組んで。

「あんたの『大規模化したくなる病』、また発症しますか」

「……たぶん」

「だと思いました。ちなみに、今あんた赤字三万二千Gですからね」

「知ってるよ」

「知ってて受けるなら、止めません」

　リーナは小さくため息をついた。だが、その口元はわずかに上がっていた。

　弟子ではない。部下でもない。同じ方向を向いて立つ、対等な誰か。

　隆之介はヴェルクに向き直った。

「ヴェルクさん。詳しく聞かせてください」

「金城殿。今回ばかりは秩序を破るなよ」

「善処します」

「善処じゃなくて——」

「確約します」

　ヴェルクの口元が、ほんの少しだけ動いた。笑ったのかもしれない。たぶん気のせいだが。

　港区おぢの次の戦場は、街のお祭り。

　リーナのヴァイス経理事務所の看板に、朝の光が当たっていた。