禽麗のノルディカ

本章

箱庭の安寧

　冬休みからめっきり姿を見せなかったリジルが、五月も半ばの週末、やっとキ魔法学教務室の扉を叩いてやって来た。

「リジル！　久しぶり……ずっと来なかったから、なにかあったのかと思って心配したんだよ」

「ああ……うん」

「首の調子とか、悪かったの？」

「いや、ちょっと、用事が立て込んでいて……パーシヴァル卿には伝えていたんだが」

　濃紫色のマントをシキに手渡すリジルは、気まずそうに手もとだけを見ている。それに、いつもと違ってなにやら歯切れが悪い。

　心配になってシキがのぞき込むと、リジルはあわててサッと視線をそらした。

「それなら、いいんだけど――あっ」

　壁のフックにマントを引っ掛けようとした、まさにその時だった。

「キリク先生！　またあいつ――」

「ははっ、リジルが帰るときに返してもらいましょう」

　フックをすべり台にして遊んでいた小人と、たまたま運悪く目があってしまった。あっと気づいたときにはもう遅い。すでにマントはゲラゲラ笑う小人の手に落ちていた。

　リジルの胃がムカムカしているのが、はた目にも見てとれた。

　この教務室にはあちこち魔法がかけられていたり、不思議な物がゴチャゴチャ置いてあったり、しかもこうしてちょっと意地悪な小人が住んでいたりする。それはつまり、キリク・パーシヴァル教諭の嗜好（しこう）がぎゅっと詰めこまれた部屋、ということだ。

――ただでさえリジルは悪魔拒絶者なのに……。

　短く息を吐いたシキは、薬草学のメメリコーレ先生からもらってきた小瓶を、おもむろにポケットから取り出した。ドロリとした気味の悪い液体の中に葉っぱが一枚沈んでいる。この中に指を突っこむのは気が引けてならないが、それでもやるしかない。

　なんといっても、リジルのためだ。

「貼ってもらって悪いな、シキ」

「ぜんぜん気にしないで、僕が好きでやってることだし」

「ありがとう、だれかさんじゃなく、シキがやってくれて、とても助かるよ」

「ははは！　シキはとっても優秀な助手ですからね」

「ああ、パーシヴァル卿の助手では役不足なくらいだ」

「そうでしょう」

　リジルのまばゆい笑顔が嫌みだと知っているのは、おそらくこの場においてシキだけだろう。なにせ、キリクはそのままの意味で受け取っているらしく、満面の笑みでうんうんうなずいているのだから……。

　リジルの首筋にある赤い痣は、本人から呪いだとシキは聞いている。そして、呪いはかけた本人にしか解くことができない。一年生のときに、光の魔術と闇の魔術学でそう学んだ。

――つまりこの「治療」はただの気休めにすぎない。

　それはおそらく、リジル本人がよく理解しているだろう。

　それでも、ほんの少しでもいいから彼女の助けになりたい。そう想うことくらい、許されていいはずだ。

　薬草を剥がすまでの二十分間、たあいのない話ですらシキの胸をときめかせた。

　もっと気の利いた楽しい話ができればいいのに。リジルと会うたび、そんな自分のユーモアの少なさにひどくガッカリする。そのガッカリしている時間さえ惜しいというのに、至福の時間はあっさり終わりを迎えてしまった。

「リジル、終わったよ」

「ありがとう、シキ。来月また頼む」

「もちろん！」

　カラカラになった薬草は、ゴミ箱に「くれてやる」決まりになっている。シキが薬草を放ると、すぐにクチャクチャ音をたてて、ごくんと飲み込む。

　ゲフーッと空気を吐き出したゴミ箱に、リジルのこめかみがピクピク痙攣（けいれん）した。

　これには恥ずかしさと申し訳なさで、シキも頭を抱えるほかない。

――さすがにそれはだめだろ。

　魔法学教務室にあるものは大概やっかいだったり、なかなか下品だったりするのだ――。

　シキが悪戦苦闘の末に取り返したマントをリジルに手渡したとき、

「なあ、シキ」

　ぽつりとそう呼びかけられた。

「今年の寒波は去年よりももっと厳しいそうだ。授業では野外に出ることが多くなるんだろう？　じゅうぶん気をつけたほうがいい」

「うん……わかった、ありがとうリジル」

――いったいどこからの情報だろう。

　それに、いまでさえじゅうぶんすぎるほど寒いのに、その上をゆく寒さとはどれほどだろうか。

――校内でもコートが必要になったり？

「でも、きっとだいじょうぶ、僕にはリュゼがいるから」

「リュゼ？」

　リジルが首をかしげると、窓際に腰をおろして本を読みふけっていたキリクが、すべてを見透かしているかのように、ふっと笑う。

「特別に許可します」

　主語がなくても、シキにはそれがどういった意味か知っている――。

「ではそろそろ失礼する」

　ついさきほどワントーン高い声で、「かわいい、かわいい！」と連呼していた人物とは思えないほど、機械的な声でリジルがいった。それは対悪魔用の態度だと、シキもキリクも理解している。だから、リュゼの正体が悪魔などとまちがってもいえるはずがなかった。

「お気をつけて、お嬢さん」

　ふんと鼻を鳴らして濃紫のマントをひるがえしたリジルに、シキは勇気をふりしぼって一歩前に出た。

「玄関まで送るよ！」

　彼女の、花がほころぶような笑顔が見たいがための、一大決心だった。

　階段を降りる途中、数人の生徒が騒々しく通り過ぎてゆくと、あたりは突然しんと静まり返って、シキは高鳴る鼓動がリジルに聞こえてしまうんじゃないかと、一瞬ヒヤリと肝を冷やした。もちろんそれはただの杞憂にすぎないのだが――。

「北国はどんどん傾いていっている。天候は悪くなる一方だ」

「……黒竜王がいないと、天気が乱れるんだっけ」

「そう……きっと今年はたくさんの人が亡くなるだろう」

　すぐさま、ハリスの落ち込んだ姿が脳裏に浮かんだ。

「第二、第三セクターに知りあいがいるなら、じゅうぶん暖をとれるように、今から準備をしておいたほうがいい……そう、伝えてくれ。きっと、とても大変な年になるだろうから」

　まるで、リジルにはそうなることが分かっているような口ぶりは、まさしく預言者のそれだ。

　シキはリジルのことをよく知らない。それは女の子に根掘り葉掘り聞くのも気が引けるし、なにより恥ずかしい気がして、これまで聞くに聞けないでいる。

　だから、もしかしたら彼女にはそういった力があって、この国では魔法や魔術を使える人がいるのだから、予知ができても不思議ではない――そんなふうに結論づけた。

「……友達はほとんど二セクと三セク出身だから、伝えておくよ」

「シキも、気をつけて」

　玄関ホールに降り立つと、リジルがシキの手を包むようにぎゅっと握りしめた。

　シキも、気をつけて――。

　その言葉に、心臓は勝手に爆音をとどろかせ、激しく暴れだす。首から上が熱くてたまらない。

「あっ、あ、あ、ありがと……！」

　しかもリジルは上目づかいで（もちろん他意はないのだろうが）まじろぎもせず見つめてくる。だが、その深い海の色に不安が映りこんでいることまでは、頭に血がのぼったシキには読み取れなかった。

　ああ、なんていい日だ。

　いまにも心臓が爆発しそうなシキは、意外と小さな手をぼんやり見つめて、心の中でそうつぶやいた。

　＊

「私の部下たちも早々に撤退させなければ、被害が出るな。提督が撤退を許すとは思えないが……」

　チッと短く舌を打つ。

　校舎を出たリジルは、背後にそびえるホロン山をその青い瞳で射るようにふり返った。

　雪と岩肌だけの、北国でもっとも過酷で残酷な山。

「彼は黒竜王探しに躍起（やっき）ですからね。ですが、貴女のおっしゃるとおり、早く撤退命令を出したほうが賢明でしょう。死者が出る前に――」

　シロクック鳥の姿でひらりと門柱に舞い降りたキリク・パーシヴァルは、まったく他人事のようにうんうんとうなずいてみせた。

「あなたにいわれるまでもない」

　一刀両断。

「おや、つれないですね」

「悪趣味なマネは、よしてはいかがか？」

「あ、悪趣味……！」

　今度の攻撃はそれなりに効いた。

「……まあ……尽力なさるのが貴女の務めですしね、トリスタン大佐――いえ、リジル」

　お返しとばかりに、嫌みをたっぷり含ませてクルクルのどを鳴らせば、リジルの険はさらに濃くなる。

「軍の冬季演習でしばらく来れなかった、とシキにいってさしあげればよかったのです。そうすれば、もう偽名など使わずに――」

　いい終わらぬうちに真正面から炎の矢が飛んできて、あわや焼き鳥になる寸前でシロクック鳥は空に舞い上がった。

　石造りの門柱が派手な破壊音をたてて火だるまになる。

「黙らないと丸焼きにするぞ」

　リジルは人さし指を宙に――キリクに狙いを定めたまま、冷たく言い放った。これは確実に左胸を狙っている。

「だから『氷の女王』などと揶揄されるのです」

　はーっと息をついて、ふたたび壊れた門柱に再び羽を休めれば、リジルはふんと鼻をひとつ鳴らした。二本足の巨大な鳥にまたがって、たづなをピシャッと打ち鳴らして去ってゆく。

　彼女の拒絶ぶりは、いっそ見事にすがすがしいくらいだった。

　白い鳥は、まるくつぶらな瞳をリジルから背後に向けた。学校の背部には軍、そのさらに後ろに、今は空（から）の王城とホロン山が座している。山頂は密度の濃い、真っ白な雲に覆われてまるで見えなかった。

　軍は黒竜王を探してありとあらゆる場所へ部隊を送り込んでいる。死の山と恐れられるホロン山に、リジルの――リントヴルム・トリスタン大佐の部下たちが派遣されていた。

　竜王不在の脅威はもはや足もとに迫りつつある。

　飛び立つ間際、門柱に復元魔法を唱えた。

「まったく。ガヴェインに怒られるのは私だというのに」

　＊

　突然の豪風雪に混じって、氷のつぶてがびしびし全身を叩いた。

　校舎裏の、ザワザワの森で行っていた一時間目、幻魔獣学のさなか、とつじょとして天候が荒れだしたのだ。

　ベルガモットの険しい表情がさらに色濃くなる。

「校外での授業はこれでしまいにする。諸君、使役獣への号令はすべて覚えたな？」

　覚えていません、などといえる雰囲気ではない。

「これより室内で簡単なテストをおこなう。呼び出した使役獣は指輪（リング）に戻して速やかに教室へ移動するように」

　吹雪よりも厳しい声でベルガモットがぴしゃりというと、四十名の生徒はしぶしぶパートナーをリングに収めて、急ぎ足で校舎に駆け込んだ。

　その日、校外で予定されていた授業はすべて室内に変更され、楽しい楽しい座学――強烈に寒い地下教室での卜占学（ぼくせんがく）、シキの大嫌いな光の魔術と闇の魔術学、きわめつけは眠気を誘う悪魔学――が連続する事態となった。

　キャメロット生はもれなくクタクタになって、崩れ落ちるように食堂の椅子へ腰を下ろした。

「チックショー！　せっかく魔獣の使役実践ってことろだったのにさ！　こんなに早い時期から雪が降るなんて、どうかしてるぜ！」

　東国露県産（とうこくろけんさん）こつぶナットウを、これでもかとまぜながら、ウルトがぼやいた。

「まだ六月じゃんかぁ」

「北国もいよいよあかんようになってきたな……このままやと、冬には……」

　ユーリの表情が、食堂の窓に目をやったとたんに険しくなる。

　それから先、何を言おうとしたのかシキには分からなかったが、以前リジルから聞いた言葉を思い出していた。北国は傾いてきている。第二、三セクターに家族がいるならじゅうぶん注意しろ、と。

　チキンスープをすくったまま、ぴたりと手が止まった。

　このままだと、冬には――『たくさんの人が亡くなるだろう』。

　窓に顔を向ける。そこではあまりにも大きな氷のつぶてが、魔法のかかった窓を叩き割ろうとしていた。

　ガツンガツンと響く音が生徒たちの手を止めた。

　外は白いうねりとなった雪が猛り狂っている。

　キリク先生と出会う前、道を教えてくれた店の主人はどうなるだろう。

　ド・モルガンのおじいさんは大丈夫だろうか。

　レディ・カラマンシカの手鏡で見たおばあさんは……第二、第三セクターに住む人たちは無事だろうか……。

「父ちゃんたち、大丈夫かな……」

　ウルトもみなと同じように窓の外を見る。

「大丈夫や、連絡ないゆうことは、無事ゆうことやろ」

「……ああ」

　スプーンに目を落とす。あたたかなチキンスープに映る自分は、そんな脅威ともっとも無縁の場所にいた――。