第三十六話
最初は、まず必要な道具を揃えることから始まった。
第一に集めなければならなかったのは食料で、これは村の家々から盗み出したりして達成できた。江流にとっても燎火にとっても古巣なのだから、どこに何があるかは勝手が解る。時季はすでに晩秋を迎えていて、空気にも冷たさが混じり始めている。この仕事は欲張り過ぎないのが肝心。冬に備えて人々が溜め込んだ食べ物を失敬する以上は、人の気配に気づくどころか感じる前に逃げ出さなければならない。足跡が残らないように、藁束で歩いた後をさらっておくのも忘れずに。
江流が幽閉されていた猟師小屋は、いつしか燎火と一緒に住むための家と化していた。
そこに盗み出した食べ物を持ち込み、空腹を満たす日々が続く。干し肉とか塩漬けの魚のような、保存の利くものは後のことを考えて食べずにおいた。大好きな人との二人だけの食事というのは江流も燎火も慣れなくて、交わされる会話は毎日どこかぎこちない。それでも、離れて暮らそうとはどちらも言わなかったし、もっと楽しくやっていこうという話にもならなかった。二人で一緒にいるだけで何もかもうまく行くような気がした。
少しずつ持ち込んだ藁束を地面に敷き詰めた即席のベッドの上で、二人は身を寄せ合って眠った。息がかかるほど近づいて眠るのは、不安と親愛と、そして何より寒さのせいだった。息を交わし、体温を交わす。それぞれの心のうちにあった妄執をさらけ出した今となっては、できるのは互いの輪郭に手を触れあって相手が今も隣にいると安心することだけである。寂しさが紛れるまで肌に触れあっていた指も唇も離れたとき、まどろみの中で何度も彼女たちは互いの約束を確かめ合った。
「世界が自分たちの思い通りに部品を組み替えてしまえるというのなら、」
暗闇に慣れきった江流の目には、壁板の隙間から差し込んでくる星明かりの下で紅潮する燎火の顔が見える。たぶん、同じくらい江流自身の顔も真っ赤になっていたことだろう。
「私たちも私たちの世界から、思い通りに部品を組み替えてしまおう」
夜が来る度に、契りは交わされる。
身を寄せ合い、心身のひだに思う存分触れあって、互いの隙間に言葉を鍵として挿し込んでいく。
眠りに落ちる寸前、江流はいつも燎火の次に小屋の端へと目を向ける。
どんなに我慢しても最初に寝入ってしまう彼女の髪を撫でながら、自分たちの家の中に積み上げられた、第二の武器を何度も見る。枯れ枝に薪、獣脂の入ったいくつかの壺、油の染み込んだ紐や縄、それに火打ち石。それらが混然と、また雑然と、江流と燎火の足先に、日一日と量を増して積み上げられていく。
決行のときは半ば唐突に訪れた。
いつものように、二人が夜中に村に入り込んだときのことだ。
すでに蔵や食料庫の類は以前よりも強固に戸締りがされていて、とても少女二人でどうにかできるような代物ではなくなっていた。苦労して壊した錆びついた錠前も、ちょっと力を入れるだけで簡単に外れていた古い扉も、もうすっかり新しいのに換えられて、泥棒への対策が済んでいたのである。野山から村を吹き渡る風は以前にも増して冷え込んでいた。冬が近い。村の人々がそうであるように、――否、村の人々以上に、江流と燎火は食べ物を手に入れるのが難しくなる。予想していた通りではあった。
「ここでの暮らしもそろそろ終わりかなあ」
翌日の朝。藁のベッドに仰向けに寝転がりながら、江流はつぶやく。
「私は結構楽しかったよ。終わるのは寂しいかも」
少し離れた場所で壁に寄りかかり、うとうとしていた燎火は、眠気の混じった声で返答する。四つん這いになって彼女に近づくと、その顔を正面から見据えて江流は言う。
「でも、最初に決めたから。世界が自分たちの思い通りに部品を組み替えてしまえるというのなら、」
「私たちも私たちの世界から、思い通りに部品を組み替えてしまおう」
笑って答え、燎火が傍らから手に取ったもの。
くすんだ黒色をした、歪な形の火打ち石。
その日のうちに、必要なものを持って発つことに決めた。
いくらかの食べ物と火打ち石、油の染みた縄、何本かの薪や枯れ枝。それらが、これから始まる旅の供だ。西の彼方に陽が落ちたのを見届けた頃、小屋に敷き詰められた藁に燎火が火をつける。藁は瞬く間に燃え上がり、建物全体を真っ赤な輝きで包み込んでいく。燃料のつもりで残された壺の中の獣脂が、火と熱に舐められて特有のにおいを発していた。
人が来る前に、と、どちらからともなくうなずき合って、江流と燎火は炎上する小屋を離れる。暗闇の涼やかさを求めるように近くの野山に入る。冬を間近に控える晩秋の風は、この秋でもっとも冷たかった。
小屋をあらかた食い尽くして真っ黒な残骸に変えつつある炎は、次の獲物を探して周辺の大地に生えた野草に燃え移り始めた。火勢は風に煽られて勢いを増し、急いでその場から離れる江流と燎火にもうっすらと熱が感じ取れるような気がした。そのまま二人はしばし走る。炎は自らの作り主を追いかけるかのごとく、どんどん大きくなっていく。このまま放置していれば草原や野山を、そしていずれは村にまで到達するだろう。
突如として現れた怪火に、やがて村の人々も気づいたようだ。
火事を知らせる鐘や角笛がたちどころに響き渡る。皆はめいめい声をかけ合って、村の中には火の粉さえ入れるまいと、水桶を持って火竜のごとき真紅の渦に立ち向かう。大勢の勇敢な人々と、何人かの野次馬たち。彼ら彼女にはまるで目もくれず、江流と燎火は息を殺して村の中に入り込んだ。村中の目が、最初に起きた火事に気を取られている隙に。
二人の仕事はすばやく、的確だった。
家々の陰や物置小屋、畑の中に残された荷車やあぜ道を見下ろす木々。とにかく目についたものすべてが標的だ。油の染みた縄に、薪に、枯れ枝に、火打ち石から火花が飛び、松明となる。それを次から次へと投げ込んで、村のあちこちに新たな火を灯していく。華やかに演出された祭礼の夜を上回る輝きが、二人の過ごした世界を決定的に変えていく。
火に巻かれた牛馬がけたたましい悲鳴を上げて厩舎を飛び出す。家を焼け出された女たちが半狂乱になって逃げまわる。水を求めて井戸に殺到した男たちが、自分に火が燃え移るのも気づかず殴り合いの諍いを始める。泣き叫ぶ男の子も女の子も、我先にと逃げ出す大人たちに踏み潰されて血まみれの塊に変わっていく。
何もかもが灰燼に帰していく故郷を駆け抜けながら、江流は涙を流していた。
自分を抑えつけていたすべてのもの、燎火を傷つけたすべてのものが消えてなくなっていく。快哉を叫びたい気分だった。それなのに、胸の奥がひどくずきずきと痛むような気がする。自由とは、痛みだ。痛みは悦びとともにやって来るのだ。
もはや夜の闇さえ食い尽くさんと燃え盛る炎が、その赤い舌を江流の身体にまで伸ばす。心がそうなら身体も痛い。炙られた肌も全力で走り通した脚もひどく痛む。それでも、自分の手を引いてくれる燎火の手の体温だけは、何にも増して心地よかった。もう何度も触れてきた彼女の存在の温度が、この炎の渦の中でもっとも熱い。
「ねえ、江流！ 私たち、この村を出てどこに行こうか！？」
炎があらゆる命と物を呑み込んで爆ぜる音、絶えず響き渡る悲鳴と怒号。
それらを切り裂くように、燎火は問うた。初めて彼女から、自分たちの未来について問いかけてきた。
「解んない！ でも、朝までには考えておくよ！」
いい加減な答えとともに江流はお腹の底から大笑いした。燎火もまた同じだった。
走り抜ける二人を護るかのように、狼の群れが黒い影を見せていた。だが彼らもまた火炎に取り巻かれ、次第に一匹たりとて見えなくなった。
