最終話
早朝の荒れ地を緩慢に進むのは、幌も屋根もない、簡素な無蓋の馬車である。
……否、馬車というより、農具を積み込んでおくためのものにちょっとばかり手を加えただけの、簡素な荷車と言った方が似合いかもしれなかった。御者もまた農夫が本業の片手間にやっているという風で、馬を御する手並みもいささか荒っぽい。ひどくがたがたと揺れているのは、決して道が悪いからだけではないだろう。
その馬車めいた何ものかに詰め込まれているのは、ほとんどが年端もいかない少年たちばかりだ。どこか幼さの抜けきらない顔立ちをした彼らは、ときおり互いに何ごとかを話しては笑い合う。輝かしい未来がもうすぐやって来るのを確信しているかのようだった。
きみらは、どこ行くんだ？ ……。
やがて、少年たちの中でもっとも日焼けした肌を持つ一人が、ちょうど自分の真正面に座っている二人組に声をかける。赤毛に白い肌の少女と、黒髪に浅黒い肌の少女――江流と燎火に。
少年たちは、誰も彼も彼女らが気になってはいたようだ。
しかし、今まで声をかけるどころかなるべく目も向けないようにしている有り様だった。
それも当然で、燎火と江流は身体中が煤にまみれて真っ黒、着ているものもあちこちに焦げができている。江流に至っては、髪の毛の先まで少し焦げていた。どう考えても何かただごとではない経緯を経て馬車に乗りこんでいる――それは一見して誰の目にも明らかだ。御者が、運賃さえもらえれば誰だって乗せる無節操な男でなければ、すぐにでも追い出されていたことだろう。
少年の質問に、燎火は少し含み笑いをするに留まる。代わりに答えたのは江流の方だった。
「えっと、……あの。――そう、この次の。この次の街まで」
たどたどしく曖昧な返答に、少年は苦笑いをしながらうなずいた。
そうなんだ。俺らは、もうちょっと先までさ。軍隊に志願して皇帝陛下のために働く。そして、帝国の平和を乱す辺境の蛮族を討伐する。……。
熱っぽく語る少年に、また別の一人が皮肉っぽく鼻を鳴らした。
バカ言え。俺たちだって都からすりゃ辺境の蛮族だろうよ。俺は給料さえもらえりゃ何でも良い。軍隊で十年務め上げれば恩給までもらえんだからな。……。
バカはそっちだろ。王化に従って帝国の一員である限り、すべての民族は等しく皇帝陛下の子だ。学校でもそう教わったろ。金のために戦うなんて愛国者じゃない。……。
少年たちは、やがて真の愛国者とは何であるかについて喧々諤々の議論を始める。もう江流と燎火は少しも眼中にないようだった。血気盛んな一団に囲まれながら、二人の少女は馬車の上から地平線を眺めていた。一面の荒野だと思っていた大地は、やがて赤紫色をした無数の花が咲き乱れる平野へと変わっていく。初めて見る光景に、思わず江流は歓声を上げる。
「きれい。村のすぐ外にこんな場所があったなんて、知らなかった」
「ヒースだね。荒れ地に咲く花だ」
ヒース。……初めて聞く名前を何度も何度も口の中でくり返し、心の奥底に刻みつけていく。自分と燎火の道行きを最初に言祝ぐものであるように。
地面の出っ張りか何かに乗り上げたのか、馬車が一際大きく揺れた。
瞬間、燎火の身体が投げ出されそうになり、江流は慌てて手を伸ばした。二人の手ががっしりと繋がれる。石灰の毒で荒れた燎火の手のひらを感じる。同時に、自分の手のひらに走ったかすかな痛みを、江流は生涯忘れないだろうという不思議な確信があった。燃え上がり何もかもが灰に変わっていく故郷の村。熱い火を浴びて火傷をした手のひらを。
「痛い？」
燎火に訊ねられ、江流はうなずいた。
「私も痛い。でも、これで少しだけ私たちは同じものになれた」
石灰の毒と、そして自分と同じく火傷によって傷ついた燎火の手のひらを、江流はより強く握り締めた。同じ傷と痛みを自分たちは共有している。今は、それがもっとも重要な事実だった。
燎火と手を握り合ったまま、江流はずっとずっと馬車に揺られていた。
太陽は空の頂に差し掛かっている。少年たちは話し疲れて眠り、燎火もまた江流の肩に頭を乗せてまどろんでいる。彼女を優しく抱き留めながら、取り留めのない考えが脳裏に浮かんでは消えていく。
たとえば、幼い頃に見たあの巡礼の癩者たち。彼らはその後どうなったのだろう。愛国心や軍人恩給を求める少年たちのように、とてもとても大きな価値に身を委ねてしまえたら、自分と燎火も幸せに生きられるのだろうか。
でも、たぶん、そうはならない。そうはならないのだ。
自分たちは渡り鳥だから。鳥としての務めからは逃れられないという、その生き物たちときっと同じなのだから。
でも――と、江流は思う。
誰も自分たちを自由にしてくれないのなら、自分たちこそが最も自分たちを自由にできる。自由であることに囚われることも。そのために、二人で夢を見続けることも。
「ねえ、燎火……私、最初にどこに行きたいか決めたよ」
江流は微笑んで、燎火を揺り起こす。
重たい目蓋をこすりながら、燎火もまた江流を見て微笑んだ。
「海に行こうよ。燎火が言っていた、アルバトロスを見に行こう」
うん、いいね。そう言って、燎火が江流の唇に自分の唇を重ねた。
「明日も、一年先も、十年先も。ずっと同じ夢だけ見ていよう」
急に世界のすべてが愛おしくなって、江流は今までで一番強く燎火を抱きしめる。彼女の心臓の音を聞く。早くなっていく息遣いを浴びる。続けて何かを言おうとした唇に、自分の唇を押しつける。
次に目が覚めたら何をしようか？
何を食べ、何を着て、何を愛し何を憎み、そしていつか、何を見てから死を願うだろう？
そのすべてを夢見ることができる。束の間の幸福の行き先も、その果てにあるだろう破滅も。何だってだ。何だって好きにすることができる。自分たちならきっとできる。江流も燎火も同じく願っていた。互いに傷をつけ合って、運命を差し出してきた自分たちなら。
なぜなら私たちは、きっともう自由なのだから。
