第三十三話
今でも江流は、見知った世界の言いなりになるしかなかった。
祝子のしきたりから逃れて生きるすべを知らないし、妹のエイフのように村から出ていく勇気もない。父や兄に反発し、母にうんざりし、人々の軽蔑に歯噛みしながら、彼らに寄りかかって生きることしかできない。袖を通す衣も、日々の食べ物も、雨風を通さない寝床も、何一つ自分で決めることができない。
一歩、また一歩とスウウェンに近づきながら、江流は考える。
きっと燎火も同じだったのだ。彼女はおかしくなった父との生活を重い荷物のように捉えていた。その荷物を共有する相手としてエルを選んでくれた。かといって荷物を捨てられなかった。自分を形づくってきた何かを壊してしまうことは。
江流は、それを燎火から奪ってしまった。
彼女と一緒にいたい、彼女を好きでいたいという、自分自身の欲望のために。
償わなければいけないと、強くそう思う。
もう取り返しはつかないけれど、死んだ人は帰ってはこないけれど。
しかし、ならば。せめて、もういない人たちを裏切らないでいることだけは、できるはずだ。
「裏切らないでね。きみだけは、絶対に私を裏切らないで」
ラントが枝から吊るされたあの晩、燎火から聞いた最後の言葉が江流の脳裏にこだまする。彼女の願いに報いるために何が必要か。彼女に背負わせてしまった苦しみと同じものを自分が背負い、そして殺されたアルシルの仇を討つには。なぜ燎火が、自分のナイフを江流に託したのか。その意味を、ごく短い間に考える。
――――結論は、自ずと導き出された。
人の群れを半ば踏み越えるようにして、江流は食堂を駆け抜けた。
さほど長い助走を経ず、しかも、群れ集まった客人という障害物を経てなおそれなりの勢いに達することができたのは、彼女の中に猛るものがそれだけ強かったせいかもしれない。
俺たちが銃剣を構えて突撃するだろ。白兵戦だ。ぶるぶる震えてるだけの敵に、体当たりの勢いでグサリと突き刺してやる。……。
かつて、帰還兵のサリウスが少年たちに自慢していた手柄話の一節が思い浮かぶ。
江流にとっては、掠れたその記憶が唯一の師だ。
「あっ……う、ああッ――ッ！！」
大事に隠し持っていた燎火のナイフを鞘から抜き放つと、鼓舞にしてはいささか間の抜けた雄叫びを上げながら、スウウェンへ向かって全身全霊でぶつかった。
どた、どた、人間同士がもつれ合う音がした直後。沈黙が、次いでどよめきが場を覆った。炉の火が揺れ、不快な熱気が肌を塗る。悲鳴は最後に訪れた。客人の誰かなのか、それとも使用人たちなのか。
しかし、そんなことはどうでも良い。最初の一撃が失敗したという方が重要だ。江流が全体重を加えたナイフでの刺突は、相手に向かって倒れ込むような形で終わった。彼女の中指ほどの刃渡りをしたナイフでは、人体のどこを狙えばもっとも大きく傷つけられるのか。戦争も獣の解体も経験がなくては皆目見当がつかない。スウウェンの胸に突き刺さった刃は、おそらく肋骨だろう何かに阻まれて、命を奪うには至らなかったのである。
「か、はぁ……っ……！」
スウウェンの口から、苦悶のうめきが漏れ出てくる。
同じくらい、江流も一瞬ごとに息が荒くなる。何とかしてやり遂げなければならない。しかし、生き物の命を完全に奪うにはどうすれば良いのかが解らない。熱い涙がまなじりを切り裂く。滲んだ視界の向こう側に、祭礼の日の牛たちが見えた気がした。首を切り裂かれて神々に捧げられた生け贄の獣たち。
恐怖で萎えかけた両脚に必死に力を込め、江流はふらつきながらも立ち上がった。
仰向けで這いずり、彼女から逃れようと必死のスウウェンに、再び全力で跳びかかる。左手でスウウェンの顎を抑えつけ、喉笛を露わにした。続けざま、右手のナイフで彼の喉を一閃――うまく切れない。何度も何度もくり返し、ようやく相手が動かなくなったときには、彼も江流自身も、真っ赤な血にまみれていた。
ずきん……と、左手の薬指が強く痛む。
返り血をぬぐってよく見ると、薬指は第一の関節の辺りがずたずたになっている。必死に抵抗するスウウェンから噛みちぎられてしまったのだ。
そう気づいた瞬間、江流の全身から力が抜け――そして人々に取り押さえられ、床に押し倒され、ナイフを奪われた。何人かの男たちの怒号が飛び交い、頭と背中を押さえつけられる。今度こそ本当に息が詰まりそうになる。
「燎火、やったよ。私は成し遂げたんだ。あなたを裏切らずに済んだんだ」
そう叫びたかった。息の限りに叫びたかった。
でも燎火にはできなかった。薄れゆく意識の中ではもううめき声すら出なかったし、燎火の姿を幻にでも見ることさえ叶わなかった。
