第三十一話
父の顔を、江流は見上げる。
両目に宿っていた奇妙な諦めを、しかし、それを燃料にして造り上げられた巧妙な怒りの表情を、瞬時に理解してしまう。
「あの人の――スウウェンの人殺しをかばうっていうの！？」
誰かが犠牲になるべきなら、私はラントを選ぶ。そしてスウウェン氏に味方する。もし彼が人殺しをしていたとしても。それくらい、彼の村への貢献は大きかった。しかしラントはどうだ。あの男は村にほとんど馴染まなかった。それにおまえを殴りつけた。前科があるんだ。村の連中を納得させるにはどちらを選べば良いか――江流も祝子なら解るだろう。……。
父の言うことは正論だ。村のために犠牲になるものを選ぶ、その一点で織り上げられた歪な正論だ。知ってはいた。この村はそういう場所だ。父とはそういう人物だ。すべてを強いる村の歴史や文化はそういうものだ。それでも江流は大きく首を横に振る。拒絶の意思を明確にする。「解らない！ 父さんの言うことは何も解らない！」。
カウフの手を振りほどき、江流は燎火の元へと駆け出した。
「燎火！」
燎火はラントを助けるべく、再び人々の群れに食らいつこうとしていた。
ある者の背に体当たりし、ある者を脇から押し退けようと全力を込める。だがその度に押し出され、弾き出され、ラントから遠ざけられていく。人波に揉まれて今にも溺れそうな燎火に江流は手を伸ばす。
「江流――！」
互いの指から手のひらへと、触れ合っては離れる江流と燎火。
怒号の中でかき消えそうなかすかな声だけが繋がりだった。ついに二人が手を握り合った瞬間――しかし、すべては終わったのだと悟った。誰かが燎火の身体を捕らえ、強引に江流から引き離す。江流もまた半ば突き飛ばされるように人の群れから弾き出され、地面に尻餅を突いてしまう。
明々と燃える光の中、人々の悲鳴と怒号が重なり合う。
そのことごとくに塗り込められた江流と燎火の声は、もう彼女たち自身にも聞き取れなかった。耳をつんざく罵声にはやがて喜びの色が混じり、事態の終わりが近いと見せつける。背の高い樹木に縄が掛けられ、その枝に大きな何かが吊り下げられた。腐った果実の皮が破れてあちこちから汁が染み出すように、全身の傷から血を流したラントが首を括られて処刑されているのを、江流は呆然と眺めることしかできなかった。
ひゅう、ひゅう、と、細く浅い息だけが喉の奥から漏れ出てくる。
何もできなかったという屈辱に押し潰されそうになりながら、地面に這いつくばっていた、そのとき。自分の手の中に、何かが握られていると気がついた。
松明の灯りに照らされるそれは、一本のナイフだ。
燎火が絵を描くとき、いつも筆代わりの木炭を削るのに使っているナイフ。
そのときようやく、騒乱の中で燎火が最後に発した言葉を思い出す。
「裏切らないでね。きみだけは、絶対に私を裏切らないで」
