第三十話
「きっと、これで何もかも元通りになる。悪い人は捕まって、平和な村に戻る」
江流は自らに言い聞かせるように語った。燎火は隣で、浅くうなずきながら聞いていた。何かの歌に耳を傾けるようなその仕草がたまらなく愛おしかったから、江流は話を途切れさせてはいけないと思った。
二人の足取りはどこか決まった場所を目指すのではなく、村のあちこちをさまようものだった。自分たちの行ったことのある場所、あるいはほとんど行ったことのない場所。江流と燎火の知っている世界のすべてを改めて確かめるかのような、気紛れで短い旅路だった。宵闇がすべての先導だ。道々に華やかな祭礼の骸が横たわり、二人の道行きを、束の間、祝福する。
「私ね、もしかしたら、もうあまり燎火とは会えないかもしれないの。祝子の潔斎はもっと厳格であるべきって意見があるみたいで、それで、この一月はずっと部屋に閉じこめられてて……でも、嬉しかったよ。またあなたに会えて。私の力になってくれて」
たどたどしい江流の話しぶりでも、燎火は飽かずに聞いてくれた。
しばらく会えなかったこと、もしかしたらまた会えなくなるかもしれないこと。
思いは、心の中で整理されないまま言葉になっている。燎火の返答は言葉ではなかった。ただ彼女はエッカの前で江流がそうしたのと同じように、自らもエッカの手を握っていた。心地よい熱の交歓が、二人を繋ぎ止めていた。
安心が強くなるほど、一方で、アルシルはもういないのだという悲しみもまた強くなる。
時おり足を止めてしゃくり上げる江流に応え、燎火もその場に留まった。今の彼女は余計な慰めをしない。江流が落ち着くのを待ってくれるだけだ。代わりに、彼女なりの展望を気紛れに語る。
「スウウェンが捕まったなら、きっときみのお父さんも考え直してくれる。江流も閉じこめられずに済むよ」
「だったら良いな。そうなったら、きっと燎火も村の英雄だよ。戦争で手柄を立ててきた人たちよりずっとすごいよ。何と言っても燎火の証言で人殺しが解決したんだから。そしたらみんな、あなたに何も言わなくなる。私たち、堂々と一緒にいられる」
燎火に応えるように、江流も自分の夢を語った。
何度か深く息をして、それから、彼女は本当の夢を再び燎火に告げようとした。
「いつか私たち、二人で、もっと広い世界にさ――――」
村の外れに近い坂道を、江流と燎火は登っていく。手を繋ぎ合って、息を切らせて。
その向こうにあるのは、塹壕に囲まれた歪な家。燎火とその父が住む家だ。
自分たちが行ける場所は未だそんなところが限度なのだと、二人はともに知っている。知っているから夢だって語れる。そんな気がして、江流は笑い出してしまいそうだった。燎火も同じだ。破裂しそうなほどの嬉しさが、お腹から胸、胸から喉へと駆け上がってくる。知っている世界、知らない世界、すべてが自分たちを祝福してくれている。そう願ってやまなかった。
坂の頂に立って、二人が燎火の家を見下ろしたとき――彼女たちの願いは焼け落ちた。
そうとしか形容しようがなかった。
村の中心部から伸びている道を、真っ赤な炎の列がすばやく走り抜けていく。それがランタンや松明を手にした人の群れだと気づいた途端、燎火は江流の手を振りほどいて走り出していた。
「……父さん！」
坂を駆け下りる燎火を江流は引き止めようとしたが、声はいつの間にか胸の中に引っ込んでしまう。黙って燎火を追いかけたのは、江流もまた何が起きたのかを瞬時に理解してしまったからだ。ほんの一月前に起こった事件。祝子の江流を殴りつけたことへの罰として、燎火の父――ラントが村の人々から暴行を受けた。また同じ事態が起きようとしているのだと。
二人の懸念は的中した。
人々は塹壕を乗り越え、その奥にある扉を打ち破ると、中に籠もっていたラントを力づくで引きずり出していたのである。彼は必死で銃に弾を込めようとするが、勢いづいた群衆の突撃には間に合わず、唯一の武器はすぐさま取り上げられてしまう。そのまま彼は殴られ、突き倒され、全身を蹴りつけられていた。
江流と燎火が垣間見た人々の目は怒りに染まっていた。誰も彼もが口々に罵声を放つが、折り重なった憤激の声々からそれぞれの意味は読み取れない。ただ一つ判ったのは、人殺しという言葉が何度もくり返されているということ。人殺し。ラントのみぞおちに木靴の先が突き刺さる。人殺し。髪の毛を鷲づかみにされ、むりやり立ち上がらせる。人殺し。血と痣にまみれた顔に、次々と唾が吐きかけられる。人殺し。人殺し。人殺し。……。
「やめてよ！ 父さんが何したっていうの！」
たまらず燎火は人々の間に割って入り、父をかばおうとした。
が、激昂した群衆を少女一人で止めるなど不可能だ。彼女もまた巻き添えになって殴られ、痛みに呻いてうずくまる。
「燎火――！」
燃え盛る暴力に尻込みしながらも、江流は友達を助けるべく人波に飛びこもうとした。
しかし一瞬、後ろから肩を引かれ、姿勢が乱れてがくんと崩れ落ちる。転びそうになった瞬間、何か大きなものに背中を支えられているのが解った。驚いて振り返ると、そこにいたのは父のカウフだった。カウフは他の人々のようにラントや燎火への暴力に加わってはいない。遠巻きに眺めているだけだ。
「ねえ、父さん！ 燎火と彼女のお父さんを助けてよ！」
カウフは何も言わない。
「二人が何したっていうの！ みんなが言ってる人殺しって何のこと！？」
覆い被さるようにして父を守ろうとした燎火が、数人がかりで引き剥がされる。
もはや抵抗する力もなくなったラントは皆に引きずられ、近くに立つ樹木の下へと連れて行かれた。
「……ねえ父さん！ 黙ってないで何か言ってよ！」
アルシルを殺したのは、ラントだよ、燎火。……。
父の言葉が、鋭利な刃物のように江流の胸を突き抜けていく。
彼が何と言ったのかすぐには理解できなくて、江流は返答に詰まってしまう。いったいどういうことなのだろう。スウウェンがアルシルに乱暴をして殺すのを自分は確かに見た。そして、その事実を燎火を通して伝えたはずなのに。ほんの一刻ほど前の話なのに。頭の中でぐるぐると周り続ける思いを察したわけでもないだろうが、父は江流を安心させるかのような声音を紡ぐ。
ラントがアルシルを殺した。自分の殺しをごまかすために、娘を通してスウウェン氏に濡れ衣を着せようとした。――詮議の結果、そういうことになった。……。
