アルバトロスの日

第二十九話

　昨日まで享楽のために焚かれていた広場の篝火は、今ではまったく意味を違えていた。

　そこに集まった男たちは、祭りのために用意されていた道具や設備の撤去に追われていた。仕事が一段落ついたのは夕陽が沈み切った後だ。今は、祝子が身を置いていた祭壇があった場所で、皆が一塊になって休息を取っている。

　が、誰もみな祝祭の後にふさわしい快い疲れを浮かべてはいなかった。

　祭りの夜に人が殺されたという事実が、彼らの顔を曇らせていた。

　篝火の底で薪の爆ぜる音がする他には、ときおり冷えた夜の空気を吸いこんでの空咳（からぜき）しか響いてこない。溜め息交じりの息の気配が、解決しようのない不安を否応なしに高めていく。

　人殺しの犯人、ちゃんと捕まんのかねえ。……。

　判んねえよ。もしかしてだけどよ、祭りのやり方を変えちまったせいで何かの罰(ばち)が当たったんじゃあ……。……。

　バカ言うな、だったらスウウェンさんの差配で馬小屋を直してもらったお前が真っ先に死んでなきゃおかしいぜ。……。

　男たちの取り留めのない雑談を、作業の指揮を取っていたエッカは遠くから眺めていた。

　彼は口ひげを何度も指で撫でながら何か考えごとをしている風だったが、言葉にも表情にも心底を出さなかった。頭の中に溜まった疲れを搾り取るように目元を揉むと、エッカは作業の再開を指示しようと口を開く。祭壇の基礎の部分の解体がこれからなのだ。

　が、その舌に言葉が乗ることはなかった。

　篝火の灯りを享けた人々の中に、この場にはいないはずの二人組が姿を現したからである。二人組は、ゆっくりゆっくりと皆に歩み寄ってくる。

　灯りに照らされ、その姿が暗みの中に浮かび上がる。

　江流と燎火――彼女たちの姿を見て、男たちは少なからず驚き、うろたえた様子だった。

　エル。それに……！　……。

　エッカは、妹と一緒にいる少女の姿を見て苦々しげに舌打ちをした。

　兄と、そして男たちから注がれる好奇の視線。思わずびくついた江流に対して、燎火の方は決然とした表情で男たちを見回す。値踏みとも威嚇しているとも、思わせるに足る表情だ。

　もう暮六つだぞ、何をしに来た。家で待っていろ。それに、その子は――。……。

「違うの、兄さん！　どうしても話したいことが。そう、大事な話が、あってね……」

　何とか説明しようとしてしどろもどろになる江流を、エッカの手が自身の元に引き寄せようとする。と、燎火がそれに抗して江流をかばった。エッカは、何か汚いものに触れたように、慌てて手を引っ込める。

「エッカさん、江流のお世話役のアルシルさんが死んだと聞いたよ。殺されたって」

　ああ、そうだ。だがリョウカ、きみには関係ない話だ。さっさと家に帰って父親の面倒でも見ていると良い。……。

「そうはいかない。友達の一大事だもの」

　燎火はにやりと笑うと、改めて男たちを見回した。

　探しているのだ、と、江流は直感する。アルシル殺しの犯人――スウウェンを。江流も燎火を真似て同じようにしたが、篝火に照らされた中に目当ての人物は見つからなかった。未だカウフとともに屋敷に留まっているのかもしれない。

「私ね、知ってるの。誰がアルシルさんを殺したか」

　その場に集まっている全員に聞こえるようにか、燎火は一際声を張り上げた。

　予想もしなかった発言に、エッカも男たちも、そして江流でさえもぎょっとして彼女を見る。なぜなら、燎火はもっと穏便に話を切り出すだろうと思っていたからだ。しかし、半ば芝居がかってさえいる様子の彼女は、江流の思惑さえも遠くに押し遣る勢いである。ぐっ、と、江流は両の拳を握りしめた。もう後には引けない。アルシルの敵討ちを燎火に託すと決めたのは、自分自身なのだから。

　友達の覚悟を見定めたかのように、燎火は横目に江流を見た。江流も燎火を見る。

　少女たちの視線が、群衆からは察せられないほどの短い時間だけ交錯する。

　おもむろに、燎火は小脇に抱えていたものを地面に下ろした。皆がその存在に注目する。それは、何枚かの板だった。石灰を塗って白くなった板。燎火がいつも絵を描いているのに使っているのと同じ形式の、画板だった。

　画板にはすでに木炭で絵が描きつけられている。

　その絵を燎火が一枚、また一枚と掲げると、その度に群衆の目が引き寄せられる。

　憤懣、悲嘆、狼狽。いくつもの感情を反映するのかのごとく、燎火は自分の描いたものを示し続けた。

　スウウェンがアルシルに乱暴し、やがて殺してしまうまでの一部始終を描いた絵の束を。

「祭りの晩に、こっそり見たんだ。スウウェンがアルシルさんを襲うところ。たぶん私以外には誰も見てないし気づいてない。だからこうして、絵に描いて証言するよ。アルシルさんを殺したのは、あのスウウェンだよ」

　淀みなく話す燎火と、それを見つめる人々との間を、江流の視線は何度も泳いだ。

　もちろん燎火の話は半分が嘘だ。スウウェンの犯罪を実際に見たのは江流だし、燎火は彼女から聞いた話を絵にして描き起こしたに過ぎない。嘘ではあるが、それが二人の間に交わされた約束でもあった。燎火は江流を守る、そのために江流は燎火を『使う』と。

　男たちのざわめきが大きくなる中、エッカは逡巡の混じる足取りで燎火に歩み寄った。

　彼女が持参した画板を一枚ずつ手に取り、時間をかけてまじまじと見つめる。やがて細く長い溜め息を吐くと、彼は妹をじろりと見た。睨みつけるような仕草に、江流はわずかにたじろいだ。兄が、説教を始めるときの表情と同じだったからだ。

　とっさに燎火の後ろに隠れた江流だが、しかし、そのときエッカは何も言わなかった。

　代わりに燎火の画板をすべて集めて、告げる。

　きみの言い分は解った。だが、人殺しという事態についておれの一存だけでどうこうするわけにはいかない。この絵は預かっておく。父や、スウウェン氏自身にも問いたださなければ。……。

「ええ。もちろんそのつもりです」

　ごく簡単に応じた燎火の声音には慇懃なものが宿っていたが、表情はほとんど笑っていない。不安に駆られ、江流は燎火の手を握り締める。あ、と、思わず声を出しそうになった。彼女の手のひらは、ひどい汗にまみれていたから。燎火もまた自分と同じように緊張していたのだと知り、江流は自分の中で暴れる不安の獣が少しずつおとなしくなっていくように感じるのだった。