第十四話
じゃあ、みなさん！ よろしくお願いしますよ！ ……。
スウウェンが大声で告げると、村人たちは何を言っているんだとばかりに首を傾げた。
数日前に村の外からやって来た男への不信感があるのだ。それは致し方ない。何せ、祝子を出した家が祭りを取り仕切るというしきたりがあるのに、稽古の始まりを告げたのは江流の父であるカウフではなくよそ者のスウウェンの方だったからだ。
肝心のカウフはといえば、スウウェンの隣で腕を組んで村の皆を見渡した後、こう告げた。突然で驚いたと思うが、やることは例年と変わりない。本番に備えての稽古だ、稽古。彼はそれを見たがっている。……。
供御人をも務める村の名士が断言するのならおかしなことではないのだろう。人々はそう考え、渋々といった様子でカウフの指示に従う。
いま皆が集まっている村の広場は、祭りに備えてきれいに草が刈られ、大人数が立ち入るのにふさわしい有り様となっていた。そこには祭りのあいだ祝子が身を置くための祭壇がもう組み立てを終えてあり、江流はそこに座っていた。彼女も他の人々も、未だ稽古ということで晴れ着の類は身に着けていない。
普段と同じ格好ながら、村の娘たちは作ったばかりの葦笛を吹き鳴らす。それに併せ、村の長老格と呼ばれる人々が、石や木の枝が入った籠を持って祭壇へと捧げた。恭しく一例をする長老たちに、江流がこの年の収穫を祝う言葉を下賜する。それが一通り終わると、最後に天地の神に捧げる神詞を暗誦する。それが祝子の仕事だった。
――本番では、その年に取れたもっとも出来の良い作物を捧げます。最後にそれらを調理して祝子が食し、村の皆は別に作った料理を食べるのです。……。
なるほど。それで終わり？ ……。
若い連中は火を焚いて、夜通し踊りに興じる者もおりますね。それがきっかけで結婚する者たちもいる。……。
もしかして、カウフさんも奥様とそうして？ ……。
ええ、まあ。妻のナレイダと初めて一緒に踊ったのは十五の歳で。……。
祭壇の横で稽古を監督する父とスウウェンが雑談に興じるのを、江流は聞くともなく聞いていた。退屈な会話はかえって彼女の意識を研ぎ澄ませる。いま自分がこなすべき祝子としての役目とは別の事柄を、一切の濁りなく考えさせてくれた。
稽古の場に、燎火はいなかった。父親のラントもだ。それは毎年のことでもある。
ラントはこの村の出身らしいが、戦争から帰ってきてからはずっと、村人から頼まれる雑用をこなして生計を立てている。この村の一員であるということは、祝子を通して天地の神々の庇護を受けるということ。そのためには大地と向き合って畑を耕すのが条件なのである。だから、村の祭りや寄り合いにあの親子がいないのも理屈からすればおかしな話ではない。
それでも、数日前。スウウェンが村にやって来たのと同じ日。
祭りに来てほしいという江流からの誘いを、躊躇いながらも燎火は肯定してくれた。
だから顔を出すくらいはしてくれるだろうという思いはあったけれど――。
（だって燎火、自分が祭りに出るのを良く思わない人がいるって思ってる）
あの後、少年たちとの諍いやスウウェンとの遭遇を経て事態はややこしくなってしまったが、確かに彼女はそう言っていた。他の人たちに遠慮をしているのかもしれない。そんなの、何も気にする必要はないのに。
稽古の最中だというのに燎火のことばかり考えてしまうのは、先日別れたとき、彼女がいつも絵を描くのに使っている画板を預かったままになっているせいだ。それは、まだ実家の離れにある自分のベッドの下に隠してあるが、アルシルにでも見つかれば何を訊かれるか判らないし、何より燎火自身が困るはずだ。
祭壇の上でしかつめらしい表情を作る江流を、葦笛の音が取り巻いていた。丈の長いケープの下で拳を握りしめながら、彼女は決意する。
預かっている板を返し――それから燎火を祭りに誘おう、もう一度。
