アルバトロスの日

第十一話

　じゃあ何ですか、スウウェンさん。村の祭りをあなたに仕切らせろと。そう言うんですか？　……。

　父が渋面をつくっているのが江流には判った。

　彼女はいま壁に顔を貼りつかせるようにして、そこに開いた穴を必死に覗き込んでいる。

　穴の向こうにあるのは、江流の実家にある応接用の部屋だ。その部屋と屋外とを隔てる壁には、何のせいかは知らないが爪先ほどの穴が開いている。たぶん江流以外には誰も気づいていないその穴から見える、お世辞にも和やかとは言えない雰囲気の会話に彼女はごくりと唾を飲む。

　村に突然やってきたスウウェンという男――彼は供御人である父と何かの交渉を望んでいるらしい。商売人らしくにこにこと笑みを崩さなかったが、媚びる風には見えなかった。むしろ、自分という人間に強い自信を抱いている。そんな感じだ。

　スウウェンは、客人へのもてなしとして出された飲み物の椀に口をつけると、頬を掻いてカウフの問いに答える。

　いやいや。そういう、この村の裁量をぼくが奪うとか、そういうことを考えているんじゃないんですよ、カウフさん。ただちょっと、共同でビジネスをやらないかと、こう言いたいわけです。……。

　ビジネス？　するとあなた、行商人のようなもので。……。

　少し違いますかね。たとえば――ぼくに出して頂いたこのミルク、とてもおいしい。何が入ってるんです。……。

　温めたミルクにいくつかのスパイスを入れたものですが。遠方からの客人には、こうしたものをお出しするのが私たちの習わしですからね。スパイスが身体に活力を取り戻して疲れを癒してくれると、昔から言われています。それが何か？　……。

　なるほど、そうですか。ということはつまり、このミルクですよ。ミルクとスパイスを組み合わせるとより美味しくなるように、私とあなたの力を合わせてこの村の文化を売り出していきたい。もちろん、このスパイス入りのミルクも。……。

　娘が覗き見しているのにも気づかず、カウフは悩ましげに顎ひげを撫でた。

　普段、家長として威厳ある男たらんとする彼らしくもない、不安気な仕草だ。

　確かに、この村は皇帝陛下からの勅を賜り、帝国の国教から自由であることを許されています。昔からの伝統を保つことも。……。

　存じていますよ。それは、カウフさん。あなたがたの世代が地方の反乱を鎮めるための戦力として従軍した見返りだ。そして、今のあなたは供御人として皇帝陛下の直臣でもある。だからこそ、この国の中枢の権力のみならず文化にすら征服された他の民族とは違う、独自の文化を保っている。それは現代では、とても価値があるのです。……。

　初めて、スウウェンはあからさまに称賛の言葉を述べた。

　それまで彼を胡散臭く思っていただろうカウフも、真正面から褒められて悪い気はしなかっただろう。渋面を崩した顔は、目尻に好意の色が浮かんでいる。この村の文化にそんな価値が？　……。父が改めて問いかけると、スウウェンは大きくうなずいた。

　都市の貴族や富裕層の間では、地方の祭りや文化を楽しむのが流行っている。いくつもの大学で、民俗学者や人類学者が帝国領内の文化的多様性を見直し、盛んに研究を行っています。この村だって注目を浴びるチャンスはいくらでもある。……。

　とは言いますがね。……。

　なお言葉を濁すカウフに、スウウェンはもう一押(ひとお)しをする。

　カウフさん。村の経営と徴税を法的に認められた供御人とはいえ、あなたは大きな荘園をいくつも持ってる領主様というわけじゃない。この村だって税は重くなっているはずだ。ここに来るまでの間、粉挽きの水車が止まっているところだって見ましたよ。壊れた建物や破れた道がそのままになっているのも。直すだけの余裕がこの村にないのではないですか。……。

　そして、椀に残ったミルクを飲み干してつけ加えた。

　村の文化を外にまで広く売り出して、たくさんの観光客に恵まれれば、税として取られる以上の収入を得るのだって夢じゃない。村全体が栄えるんです。あなたのために、村のためにですよ。……。

　カウフは、頭を垂れて考え込んだ。やはり、いつもの彼ならば絶対に見せようとはしない懊悩だ。良くないことだとは解っていながら、江流はなお食い入るように交渉の現場を覗き見する。すでに四半刻ほどもそうしていたはずだが、好奇心の方が良心に勝って仕方がない。と、そのときだった。

　あれ、お嬢さん。何やってんです、こんなとこで。……。

　突然、後ろから若い男に呼びかけられた。

　驚きのあまり声が出そうになるのを必死に抑えて振り返ると、そこにいたのは実家で召し使っている若い下男の一人だった。猟からの帰りなのか、猟銃と、それに縄で括られた兎を二羽担いでいる。穢れから逃れるべく目を逸らしながら、江流は「な、何でもないよ。ちょっと、ここの壁に穴が開いてたから気になってね？」と取り繕う。父と客人の交渉が気になって覗き見していたと明かすわけにはいかないが、少なくとも嘘は言っていない。

　下男は江流の言葉を信じたらしい。さっきまで彼女が覗き見していた壁の穴を見ると、あー、確かに穴が開いてら。後で直しときましょう。……。と事務的に答え、いつも猟の獲物が処理されている蔵の一つへと引き下がっていった。覗き見がばれなかったことに、江流は安堵の溜め息を吐く。

　穴の存在を他人に漏らしてしまった以上は、覗き見もこれで最後だ。

　しばし中断していた観察を再開すると――どうやら、カウフとスウウェンの間では何らかの結論が出て交渉がまとまったようである。互いに好意的なような、気まずいような、ともかく奇妙な笑みを浮かべているのが見えた。

　ところで――応接室にはテーブルくらい置いた方が良い。都市の人間たちは、床に食器を直に置くのを嫌がりますからね。そこはすり合わせていくべきでしょう。……。

　父と客人の交渉は、そんな言葉を最後に終わった。