弱小国家の魔技王子

1 前座

習うより慣れよ

「こ、こうか？」

　サーノゥはイメージする。雷がどの様に動いて欲しいのかを。しかし、一対一の戦闘では頭の回転の速さが求められる。じっくり考え事をしている時間など無い。

「ボーッとしてるなよ」

　鎧の男は剣から放たれる雷撃を余裕の表情でかわす。そして、サーノゥに斬りかかる。しかしサーノゥは体を横に転がし、それを避ける。

「なるほど、センスはなかなかだな」

「うる……せぇ！」

　鎧の男のからかいに、サーノゥは苛立ちながら剣を振る。魔気を操るのは諦め、純粋に剣としてムラクモを使う。その斬撃は呆気なく受け止められる。

「ふん、素質は有るようだが、経験が足りない。お前がそのオモチャを使いこなせれば面白い勝負も出来たかも知れんがな！」

「うっ」

　鎧の男の剣はサーノゥの脇腹を斬り裂く。倒れたサーノゥを見て三人の少女たちは悲鳴を上げる。

「もうやめて！　私達が代わりに……」

「うるせえ！　俺はまだやれる！　コイツを簡単に倒せるくらいじゃねえとシーナなんか救えねぇんだよ！」

　青髪の少女は泣きそうになりながら言うが、それにサーノゥは怒鳴りながら起き上がる。斬れた右わき腹を左手で押さえながら右手の剣は離さずに。

「なるほどなぁ、確かにロッチは俺ですら勝てねえ。アイツの強さは騎士団の中でも別格だ。だけど、俺だって結構強いのよ。俺は今までいろんな奴と戦ってきた。自然種とも魔道士とも、そして、伝説級のゴーレムともな。そんな俺がテメエみてぇなガキなんかに負ける訳ねえだろ」

　とどめを刺すべく鎧の男は剣を振り上げる。その瞬間、サーノゥは認める。自分と相手の間には圧倒的な差が存在することを。

（クソッ、このままオレは死ぬのか？　シーナに会うどころか、こんなところで。結局オレはただの役立たずだ……）

　その時サーノゥの脳裏には、シーナが連れて行かれた時の事を思い出す。騎士団の一人がシーナを肩で担ぎ、それを見ながら下卑た笑いを浮かべていたバルトヴァンの顔を。

（そうだ、オレはあの野郎の顔面をブン殴ってやるんだ！　そして、今も苦しんでるシーナを助けなきゃいけないんだ！）

「うおおおおおおおおおおお！」

　自らの目的を再確認したサーノゥは咆哮する。すると、その叫びに答えるように彼の右手のムラクモは強く輝く。

「今更何をしようと遅せーよ」

　鎧の男は剣を振り下ろす。しかしその刹那、ムラクモが放つ黄色い光がサーノゥの全身を包む。そして、振り下ろされた剣は、サーノゥの身体に届かず、弾かれる。男は驚愕する。

「何！？」

　そしてカクラは笑う。

「やはり、魔気を使いこなすには実戦が一番ですね。あの方の仰せた通りです」

「あのー、メイドさん。『あの方』とはもしかして……」

「おっと、詮索はしない方が身のためですよ」

「は、はい……」

　おずおずと藍髪の少女が質問するが、カクラはそれを受け流す。彼女達の視線の先では鎧の男が剣を何度も振ってサーノゥを斬ろうとしていた。しかし、何回斬っても剣は弾かれる。

「どうなっている！？」

「さぁな、オレだって知らねぇよ。だけどな、オレはこんなところでやられる訳にはいかねぇって事だけは知ってるんだよ！」

　鎧の男の疑問に、サーノゥは答える。そして、脇腹から血をたらしながら、両手でムラクモを握る。

「だから……オレはここで、お前を倒す！」

　その瞬間、ムラクモを雷が包む。

「無駄だ！ テメエなんかにこの俺は倒せない」

「倒すしか……ねぇんだよぉぉぉぉぉ！」

　サーノゥは走り、鎧の男に斬りかかる。男は剣で受ける体勢をとる。

「バカめ！ 貴様の剣筋など簡単に……」

　男の剣はムラクモをとらえ、そして破損する。

「なっ……！？」

「これで…………とどめだぁぁぁぁぁぁあ！」

　サーノゥは振り下ろしたムラクモを斬り上げる。男の鎧は砕け、鮮血が飛ぶ。

「バ……カな…………」

　信じられないとでも言いたげな顔で鎧の男は倒れる。

「ふぅ……」

　サーノゥもあまりの疲労に倒れる。三人の少女達は歓喜の声を上げる。

「よく頑張りましたね。ところでどなたか、治癒魔術を使える方は……」

「じゃあ私が」

　カクラの言葉に、藍髪の少女が杖を構える。

「豊穣惠命（ファティリティ・ヒール）！」

　杖は藍色に光り、その光はサーノゥを包み込む。サーノゥの脇腹の血は止まり、楽になった彼は立ち上がるなり怒鳴る。

「出来んだったら最初からやれよ！」

「だ、だって……なんか邪魔しちゃダメな雰囲気だったから…………」

　藍髪の少女は申し訳なさそうに言う。

「邪魔じゃねーよ！ こっちはずっと痛かったんだぞ！」

「ご、ごめん……」

「ま、でも助かったのは確かだ。…………その、ありがとな」

　謝る少女に、サーノゥは礼を言う。それを見て、三人の少女達は一様に思う。

（かわいい……）

　元々彼女達は、友人を助けるためにボロボロになりながらも強敵と戦うサーノゥの姿に心を奪われていた。そして、ぶっきらぼうながらも礼を言う彼に母性をくすぐられていた。彼女達の視線に気付いたサーノゥは言う。

「な、なんだよ……」

「いやー、ちょっとカッコいいなーなんておもっちゃって」

「お友だちを助けに行くんでしょ？ それなら私も一緒に行くわ」

「わ、私も……」

　緑、藍、青の順に言う。彼女達の言葉にはカクラが答える。

「それならばあなた達に頼みたい事が有ります。今すぐに戦力を集めて来て下さい。ミズガルズ騎士団団長ロッチはかなりの強敵です。私達だけでは少し心細いですし、他のさらわれた子供達を助けるには人手が必要です。どれだけさらわれているのかは知りませんが」

　その言葉には青髪の少女が答える。

「いいえ、断ります」

「何故です？」

「既に救助隊を編成したんですよ。今はバルトヴァンの屋敷に着いている頃だと思います。例のシェルターを作った地の魔道士――オークニさんは残っているのですが、炎の魔道士――スセリさんは救助隊のリーダーとして向こうに行ってます」

　オークニとスセリはそれぞれクヌシとセリメがよく使う偽名である。その名前を聞いてカクラは目の色を変える。

「じっとしている訳には行きません！ 風神憑依（ふうじんひょうい）！」

「うわっ！」

　カクラは肉体強化の魔術を使い、サーノゥを抱きかかえ、シュタッと跳び上がる。サーノゥは驚きの声を上げる。

「ま、待ってくださいよー！」

　少女達はカクラを追いかける。しかし、肉体強化の魔術を修得していない彼女達にとってカクラの速さは圧倒的で、追い付く事はできなかった。

　●

「バカな！？ あり得……ない」

「凄いでしょう？ ムラクモは」

　キュプロクス武器店の三階には、店のスタッフが寝泊まりするための部屋がいくつか有る。それらの部屋の一つはミカヅ専用となっており、研究に集中する時は王宮に帰らずにここに泊まる。この部屋に先程連れてきた男は千里先の光景が見える筒状の魔具『千里眼鏡』からサーノゥと彼の仲間の戦いを見ていた。『千里眼鏡』を使うために必要な魔気はミカヅが提供しており、ミカヅ自身は肉体強化の魔術 によって視力を強化し、同じ光景を見ていた。

「ああ……凄いというレベルじゃないぞ。あのガキ、本当に素人なんだろうな？」

「ええ。ウチの剣士が手合せした限りでは、剣の腕は未熟だそうです。あなたにもムラクモを一本あげますからそろそろ質問に答えてくださいよ。ずっと肉体強化の魔術を使い続けていると、結構消耗するんですよ。あなたはバルトヴァンのような小物に仕えるような器じゃない。あなたの本当の主について教えてください」

　笑顔で右手のムラクモをチラつかせるミカヅ。

「ふんっ、どうせニセモノだろ？ それに、俺の主はバルトヴァン様だけだ」

「うーん、大したものですね。殴っても斬ってもプレゼントを贈ろうとしても揺るがないなんて。だからこそ、バルトヴァン卿に忠誠を誓ってるというのが嘘っぽいのですが。彼が子供の魔道士をさらっている件についてはどう思いますか？」

　パンツ一枚の男の全身には無数のアザと切り傷が出来ていた。男はそれでも笑って答える。

「あのお方は素晴らしい人間だ。何か訳が有るに決まっている。それは俺やお前のような凡人には理解出来ないことだ」

「うん。胡散臭いですね。それなら仕方ありません。あなたは処分して、別の人に話を聞くとしますか」

　ミカヅは呆れたように言い、立ち上がる。そして、持っていた剣とは別の剣を掴む。

「脅しのつもりか？ 無駄なことだ。俺はたとえ死んでもあのお方の足を引っ張るつもりは無い」

「脅しでは有りませんよ。僕は本気です。これを見てください」

　ミカヅが見せた剣は、どこか濁った様な白色をしていた。そして、剣というには形が歪だった。

「これがどうしたと言うんだ」

「モンスターの骨などは武器の素材として重宝するんですよ。そこで僕は考えたんです。人間の体も武器の素材として良いのではないかってね」

　男は顔を歪める。

「お前、正気か！？」

「ええ。そして、あなたにも僕の研究の為の素材になって貰います」

　そう言ってミカヅは白い剣を振り上げる。

「く、下らない！ そうだ、どうせそれもモンスターの骨なのだろ？ それに、人間が人間の体を弄ぶなど、許されるはずがない。世界共通の掟でも記されていたはずだ！」

「僕は王子です。僕の権力を使えば、何だって揉み消せます。フフフッ、さぁ、早く僕の研究材料になってくださいよ！」

　邪気の無い笑みを浮かべて近付くミカヅから男は後ずさる。ミカヅはゆっくりと歩き、男は必死に逃げる。やがて男は壁際にあった棚にぶつかり、上から何かが落ちる。男がそれを見てみると、それは人間の頭蓋骨だった。

「うわああああああ！」

　恐怖のあまり、男は絶叫する。そして、失禁する。

「あーあ、ウチの従者の仕事を増やしちゃって……。女の子に自分のおしっこを掃除させることで興奮するタイプですか？」

「や、やめ、やめてくれ！ それだけは……俺の体を……やめてくれ…………、 な、何でも答える。何でも答えるから！ うわあああ！」

　恐慌状態に陥った男は、ただ泣き叫ぶしか出来なかった。

「分かりました。では、質問を始めます」

　ミカヅの質問に、男はビクビクしながらも素直に答えた。ちなみに、ミカヅが持っていた白い剣はゴブリンの骨で作られた鑑賞用のオブジェであり、頭蓋骨は地属性の魔術によって出された岩を加工して色付けして作った偽物である。どちらも作者はクヌシであり、半ば無理矢理送り付けられた物だ。ミカヅとしては頭蓋骨の出来栄えは素晴らしいと思っているが、骨の剣に関しては理解出来ない。そして、彼には人間の体を実験材料にするという趣味は無い。

（まったく、芸術家っていうのは何を考えているのか分からないなぁ……）

　男の話を聞きながら、ミカヅは内心でそんなことを呟くのだった。