芸術は大衆には理解されない
「ミカヅ王子、申し訳ありませんでした」
ミカヅとカクラが国境検問所につくと、十歳程度の黒髪の少年を羽交い締めにしている警備兵が謝った。
「あなたが謝る事は有りません。それで、彼は一体？」
ミカヅは必死に少年を押さえながら謝る警備兵に苦笑しながら尋ねる。すると、少年は待ってましたと言わんばかりに口を開く。
「やっと来たか。おせーぞ王子！」
「貴様、ミカヅ王子に向かってなんという口の聞き様だ！」
「まあまあ、警備兵さんは落ち着いて下さい。取り敢えず話を聞く事にしましょう」
少年の態度に警備兵は怒るが、それをミカヅは宥める。警備兵が怒りを抑えたのを見て、ミカヅは少年に笑いかける。
「僕はグアラフェウス王国第五王子、ミカヅ・マガハール。僕の髪を見れば分かると思うけど『黄の魔気』を持つ雷の魔術師さ。君の国と名前と目的は？」
温和な笑みを浮かべて自己紹介をするミカヅ。彼を見て少年も自己紹介をする。
「オレは……サーノゥ。名字は無ぇ。マイアジェルから来た。オレはアンタに力を貸して欲しいんだ！」
サーノゥの直球な要求にカクラは苛立ちを覚えながら言う。
「君のような外国の子供がミカヅ様に何かをさせる事が許されると思いますか？」
「まあ待ってよカクラ。ねえ、サーノゥ君。僕は君のために何をすれば良いのかな？」
その言葉に警備兵は「王子！ そんな子供の言う事など聞く必要は有りません！」と叫ぶが、ミカヅは「まあ、ちょっと話を聞くだけですよ」と笑う。するとサーノゥは説明を始める。
「ああ、実はオレにはシーナっていう友達がいるんだけどさ、そいつがバルトヴァンって奴にさらわれちまったんだよ。助けに行きてえけどオレは弱いから無理でさ。そんで、この国の王子や王女が強いっていうのを思い出して、助けて貰おうと思ったんだよ。なぁ、頼むよ。シーナを助けて欲しいんだ」
サーノゥの表情には悔しさと自分の無力さに対する苛立ちが有った。それを見ながらミカヅはカクラに聞く。
「ねえ、カクラ。バルトヴァンっていうと、センテヴィン家のバルトヴァン・センテヴィン卿かな？」
「はい。この国境の向こう側に有る都市、ペルセンダの領主ですね。大の魔道士嫌いで、子供の魔道士を見つけては拉致し、拷問を加えているとの噂です」
「なるほど。それが本当だとしたらとんだクズ野郎だね。吐き気がするよ」
カクラの解説を聞いて、警備兵達も怒りの表情を見せる。正義感の強い彼らは、今すぐにでもシーナという子供を助けたいと思った。そしてサーノゥの顔も、ミカヅの言葉を聞いて希望に満ちたものになる。
「でも、無理だね。僕はバルトヴァン卿とは戦えない」
ミカヅの答えはサーノゥ、そして警備員達にとって予想外のものだった。
「なんでだよ！？ アンタは強いんだろ！」
「そういう問題じゃないよサーノゥ君。これは君の国の問題だ。もしも僕がマイアジェル帝国の貴族であるバルトヴァン卿を懲らしめでもしたら、これは我が国の宣戦布告だと捉えられるかも知れない。僕にはこの国の王子として、国民を守るという義務がある。残念ながら、君の要求を呑むわけには行かない」
「そんな……」
サーノゥの表情が希望から絶望へと変わる。そこに警備兵が進言する。
「王子、ならば私が行きます」
「同じことですよ。グアラフェウス王国の紋章が描かれた鎧を着ているあなた達が行ったとしても、宣戦布告だと思われるかも知れません。それに、恐らくあなた達では実力的にも無理です」
「どういう意味でございますか？」
却下するミカヅに、警備兵は質問する。その声にはわずかな苛立ちが有った。彼の問いにはカクラが答える。
「現在、ペルセンダにはミズガルズ騎士団がいるからです」
ミズガルズ騎士団。その単語に警備兵達は驚愕する。
「ミズガルズ騎士団……。たった八人で伝説級ゴーレムを倒したという、あのミズガルズ騎士団ですか！？」
「はい。特に、騎士団長ロッチの実力はかなりの物です。到底、あなた方では敵いません」
警備兵を含めたこの国の兵士になるには、並の戦士が十人がかりで倒せると言われる、将軍級のモンスターを一人で倒せる事が条件となっている。一方で、伝説級のモンスターは、並の戦士が百人でかかっても倒せるとは限らないと言われている。警備兵は、自分とミズガルズ騎士団の間に圧倒的な差が有ることを理解していた。
「でも、アンタなら勝てるんだろ！？」
サーノゥはミカヅに吠える。
「そうだね。ミズガルズ騎士団は全力で戦ってボロボロになった上で、伝説級ゴーレムを倒している。一方で、僕は伝説級くらい、本気でやれば一撃で倒せる。それ故に、僕にとってミズガルズ騎士団なんか敵じゃない。でもね、そういう問題じゃ無いんだよ」
「このぉ！」
サーノゥはミカヅの顔面を殴る。ミカヅの体が倒れたのを見て、カクラは拳を握り締める。
「あなたは……ミカヅ様がどの様なお気持ちで……」
「待って、カクラ。最後にサーノゥ君に聞きたい事があるんだ。君のお友達は悪い貴族に捕まえられている。助けを求めてわざわざ外国の王子の所に行ったけれど、相手にして貰えなかった。さて、この状況で君はどうしたい？」
「オレは……」
サーノゥは思い出す。親に棄てられ、絶望のままたどり着いたスラム街で出会った、優しい少女の笑顔を。辛いことも悲しいことも常に一緒に乗り越えてきた日々を。そして、さらわれた時に見せた涙を。
「オレは、シーナを助ける！ アンタ達みたいな奴の力を借りなくても、一人で助けに行ってやる！」
サーノゥは宣言する。その言葉にミカヅは小さく笑う。
「よく言ったね。なら、この国の王子としてではなく、技術者として君を助けよう。着いてきて」
ミカヅはカクラを連れて、キュプロクス武器店に向かう。サーノゥは呆気に取られつつも、それについて行く。
●
マイアジェル帝国極東の都市、ペルセンダ。グアラフェウス王国と接している事もあり、貿易商達は賑やかに働いている。その街並みを、ホクホク顔で歩く男がいた。
「やはりマクヌス先生の作品は素晴らしい。あの感性、まさに天才だ。そう思わないか？ セリメ」
彼はグアラフェウス王国第四王子、クヌシ・マガハール。『藍の魔気』を持つ地の魔道士だ。彼は普段かけない眼鏡と帽子を被り、商人の様な格好をしてこの街の有名な芸術家が開く個展を観に行っていた。クヌシは隣を歩く橙色の髪の少女に話し掛けた。
「さあ、私には難しくて、よく分かりません」
少女はセリメ・ディアリウス。クヌシの従者である炎の魔道士。普段はメイド服を着ている彼女も、今は商人のような服装に変装していた。彼女の答えを聞いたクヌシは溜め息をつく。
「やれやれ、少しは俺の趣味にも興味を持ってくれたって良いんじゃないか？ 何年俺の側にいるんだ？」
「ですから、興味を持とうと、こうして一緒に出掛けてるんじゃ無いですか！ それでも私には難しいんです！」
「はぁ……、ミカヅの所のカクラは魔具に詳しくなったと言うのに」
「カクラは関係ないでしょう！ よそはよそ、うちはうちです」
同じ従者としてライバル意識を持っているカクラの名前を出されて、セリメは不機嫌になる。
「本当にミカヅが羨ましいな。カクラは気が利くし、可愛いし、従順だし、まさに理想の従者だ」
「あんな貧乳、私の足元にも及びません！」
「そうだな、お前がカクラに勝ってるのはおっぱいだけだ。そう思うのなら、少しくらい揉ませてくれたって良いと思うんだが」
「も、揉ませません！」
セリメは顔を赤くして叫ぶ。その時、彼女は遠くで異様な気配を感じた。
「クヌシ様、今……」
「ああ、分かっている。あまり派手なことは出来ないが、取り合えず様子を見に行くぞ」
「了解」
クヌシとセリメは目立たない様に気を配りながら、気配がする方に向かう。
●
「い、いや……離して！」
ペルセンダのとある路地裏。銀の鎧に身を包んだ男が、十才くらいの赤髪の少女を取り押さえていた。彼の後ろにいた太った男が下卑た笑みを浮かべる。
「やーだね。私はお前みたいな魔道士のガキが大っ嫌いなんだ。お前なんかおもちゃにしてやる。フヒヒヒヒ」
下品に笑う太った男とは対照的に、鎧の男は表情を変えない。しかし少女はむしろ、鎧の男に脅威を感じた。戦闘の経験が無い彼女でも、鎧の男がかなり強い事を理解できた。
「やめて……誰か、助けてッ……」
「だーれも助けに来ないよー。何といっても私はこの街の領主様だからねー。私を敵に回したら生きていけない事は皆理解している。したがって、お前は私のおもちゃになるしか無いんだよー。フヒャヒャヒャヒャ」
ペルセンダ領主、バルトヴァン・センテヴィンはとにかく笑う。しかし、その笑みが一瞬で凍り付く。
「おい、どうした！」
鎧の男は、突如飛んできた炎の球によって倒れた。その拍子に、少女の体は強引に投げ出される。
「きゃあ！」
すると、藍色の髪の男が現れて少女をキャッチする。動揺したバルトヴァンが鎧の男を見ると、鎧は溶け、男の体は黒焦げとなり、絶命していた。
「ええい！ 役立たずめ。貴様、私を敵に回したらどうなるか……」
藍色の髪の男に向かってバルトヴァンは吠える。しかし、彼の顔をスレスレに炎の球が飛び、言葉はキャンセルされる。
「クソッ、覚えていろ！ 私に歯向かった事を後悔するが良い！」
バルトヴァンは捨て台詞を吐きながら、全力で走って行く。その背中から視線を外し、藍色の髪の男――クヌシ・マガハールは問い掛ける。
「おい、お前、大丈夫か？」
「うう……、うわあああん！」
少女は突然泣き出す。すると、いつの間にかクヌシの隣にいたセリメが口を開く。
「あらー、女の子を泣かせちゃいましたね、クヌシ様」
「俺のせいじゃねーよ！ ……いや、違うよな……？ なあ、どこか痛いところは有るか？」
「うえええええん、だいじょうぶですううええええん、ありがとうござうわああああああん」
セリメの指摘をクヌシは否定するが、泣き止まない少女に慌てる。
「えっと、セリメ。どうしよう」
「さあ、私は胸だけが取り柄の、気も利かなくて可愛くなくて従順でもない、理想とは程遠い従者ですので、どうすれば良いのか分かりません」
「済まなかった！ お前は最高で美人で聡明で巨乳で気が利いて素晴らしい至高の従者だ！ お願いだから助けてくれ！」
「うふふっ、そこまで言われたら仕方ありませんね。取り合えず街に行ってその子の保護者を探しましょう。……ねえ、あなた、歩ける？」
上機嫌になったセリメは少女に優しい笑顔を見せる。少女は頷き、街に向かったセリメについて行く。クヌシも慌ててそれを追いかける。
