新たなる課題
「申し訳ございませんでした、ミカヅ様。このカクラ・エインリル、あなた様から頂いたこの足を壊してしまいまして……」
キュロプクス武器店三階、ミカヅの部屋。ミカヅに背負われてここまで来たカクラは申し訳無さに頭を下げる。
「良いんだよ、カクラ。こんなこともあろうかと、予備だって作ってあるし」
ミカヅは笑ってカクラを慰める。しかし彼女の表情は晴れない。
「しかし、私の『フツノミタマ』はあの『ゼピュロス高原』でのみ採れる高級素材で作られた高級品。ミカヅ様のみならず、素材を採りに行かれたシナツ様にも申し訳が立ちません！」
「大丈夫だよ。シナツ兄様もそんなことで怒る人じゃないし、そもそもこれは壊れる可能性があるものを君に付けた僕の責任だよ」
「そ、それは絶対にあり得ません！」
ミカヅのフォローをカクラが血相を変えて否定する。ミカヅは笑みを崩さずに続ける。
「まあ、それでも壊れたのには壊れたなりの理由が有るんだよ。カクラは心当たりある？」
「フツノミタマがダメージを受けているにも関わらず、それに気付かずに蹴り続けた私が悪いのです。決してミカヅ様の落ち度ではございません」
心の底から申し訳無い気持ちでいっぱいのカクラ。彼女の言葉を聞いたミカヅは少し考えてから口を呟く。
「そうか……ダメージに気付かずに蹴り続けた、か」
そしてミカヅはカクラの目を改めて見ては言う。
「人の体は痛みを感じる事で、その部分が危険だっていうことを伝える。これは知ってるよね」
「ぞ、存じております」
カクラは頷く。
「でも、僕の作った義足にそんな機能は無い。……そうだね、これは生物の痛みのメカニズムを調べて…………」
ミカヅはブツブツと呟きながら考え込む。そして何かを決意した様に宣言する。
「カクラ、今度はダメージが分かるようにする義足を作ってみるよ。しばらくは予備の義足を使って貰うことになるけど、すぐに完成させて見せるよ！」
カクラは思わず涙を流す。
「こんな私めの為に、ありがとうございます！」
「ちょ、泣くことは無いじゃないか」
「申し訳ございません……期待しております」
「うん、楽しみにしててよ。……それじゃ、義足を取り換えるよ」
「お願いいたします」
ミカヅはカクラの体をベッドに横たわらせる。そして右手に、棚から取り出した金属製の手袋のようなものをはめ、外側からのロックを外した壊れた右の義足にその手を乗せる。
「ヤルングレイプ、始動」
その呟きと同時に、ミカヅの左手の手袋型魔具『ヤルングレイプ』は黄色い光を放つ。そして、その手の甲には、暗闇の中に無数の細い線が浮き上がっていた。
「じゃあカクラ、今からワイヤーを操作するよ」
「お願いします」
仰向けのままカクラは答える。ミカヅはヤルングレイプに映るワイヤーに右手の人差し指を乗せる。ミカヅが人差し指を動かすと、それに従って、カクラの足の付け根から延びる神経と繋がっている特殊なワイヤーが動く。カクラを不快感が襲うが、彼女は動じない。やがて全てのワイヤーが抜けると、骨に固定してある金属部のロックを外して義足を抜く。同様に左の義足も外すと、今度は取り付けの作業に入る。骨に義足を固定し、神経とワイヤーを接続し、外側からも義足を固定すると作業は終了である。
「お疲れ様。脚はちゃんと動く？」
ミカヅに言われてカクラは、ベッドの上で両足を上に上げて前後左右に動かす。膝も何不自由なく曲げられる。その他諸々の確認作業を終えたカクラは自力でベッドを下りて、その周りを適当に歩いてみる。問題はなかった。
「問題ありません。ありがとうございました、ミカヅ様」
「それは良かった。それじゃあすぐに王宮に行こう」
「了解です」
ミカヅとカクラは彼らの住む王宮へと向かった。門番にちょっとした労いの言葉をかけてから屋敷に入ったミカヅを出迎えたのは、第三王子の水の魔道士、ラミツ・マガハールだった。彼が不機嫌なのはミカヅにとって一目瞭然だった。
「ラ、ラミツ兄様。ただいま戻りました」
「おかえりなさい。ミカヅ。今すぐそこに正座してください」
ラミツが示した方向をミカヅが見ると、第一王女クヨミ、第二王子カグチ、第四王子クヌシ、第二王女マテラがそろって正座をしていた。ミカヅも彼らに倣って正座をすると、ラミツは口を開いた。学園での講師としての仕事を放り出したミカヅ達と、それを分かっていながら報告しなかったマテラへの説教である。
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説教が終わり、彼らの夕食の時間が始まる。普段この食卓を囲むのはこの国の王であるギーナ・マガハールと彼の七人の子供達のみである。彼らに仕える従者達は家族の空間を壊さないようにと別の場所で食事をとる。しかし今日は、いつもはいない人物がいた。
「だから、今日はちょっとアンタ達に私の素晴らしい顔を見せてあげても良いかなって思っただけって言ってるでしょ！」
『いつもはいない人物』の一人はアシャアリー・マガハール。普段は他の者に対して距離を置いていて食事も自室でとる彼女がここにいた。夫である第一王子シナツや同性であるマテラ、クヨミと楽しげに会話をしている。
「あぁ、このメシうめぇ！」
「サーノゥ、下品よ」
『いつもはいない人物』の残りはサーノゥとシーナだ。ガツガツと料理を口に入れるサーノゥを左に座るシーナがたしなめている。しかし、サーノゥの右にいるカグチが同じ様に行儀悪く食べているせいかサーノゥは改めない。
（それにしても、シーナちゃんは綺麗に食べるんだなぁ。本人はただの孤児だって言ってるけど、あれは多分ちゃんとした教育を受けてるだろうな）
ミカヅは内心で考える。しかし、本人が何も言わない以上詮索するつもりは無い。
（まあ良いか。それにしても、ロキは何を研究してるんだろう。何かを僕に作らせようとしてるらしいけど……）
ロキは現在、王都マガハールの宿屋に宿泊している。ミカヅは彼も王宮に来るように誘ったのだが、彼は自分には恐れ多いと言って断った。
（それは後で聞けば良いか……。ロキと言えば、僕が話を聞いたあの……名前聞いてない騎士団の人はどうしたんだろう。僕があの部屋に入った時にはいなかったんだけど。何かが盗まれた痕跡は無いからパンツ一枚の格好で外に出てどっかに行ったことになるんだろうけど……）
しかし、考えても無駄だと考えたミカヅは思考を止めて食事に舌鼓を打つのだった。
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マイアジェル帝国東端の村、ユミルヌーク。北はグアラフェウス王国と接し、東は海に面し、南には森林が広がる小さな村だ。この村を一人の男がフラフラと歩く。
「ミカヅ……マガハール…………。この屈辱は、忘れはせんぞ……！ このままではロキ様に会わせる顔が無い……。だから……俺は……！」
その言葉を最後に男は倒れる。そんな彼を嘲笑うかのような冷たい風が吹く。このユミルヌークは比較的治安の悪い村であり、夜には盗賊が辺りをウロウロとしている。現に今も柄の悪そうな男達が外を歩いている。
「何だ？ コイツ」
盗賊の一人は倒れる男を見て呟く。しかし、特に興味も持たずに歩き去って行く。パンツ一枚の満身創痍な男など、彼にとってどうでも良い存在である。しかしそんな彼の元に近付く者がいた。その人物は倒れている男を背負って何処かへと向かって行った。
