弱小国家の魔技王子

1 前座

それが権力

「うわあああああ！」

　圧倒的だった。サーノゥがロッチに斬りかかった瞬間、ロッチは素早く身を屈め、左手でサーノゥの顔面を殴る。サーノゥの体は吹き飛ぶ。

「ロキ様。この少年はどうすれば……？」

「魔道士の子供達と同じ様に捕えましょう」

「了解」

　ロキに指示を仰いだロッチはサーノゥに近付いて行く。サーノゥは考える。

（雷はともかく、闇って一体何なんだよ……。まあいい、攻撃に使うのは諦めて防御にだけ使うか）

　サーノゥの体を紫の光が包む。ロッチの斬撃はその光に弾かれる。

「これは……魔気で鎧を作っているのか。魔道士でも難しいと聞いたが」

「そうですね。彼は自然種で有りながら魔術の才能が有るようです。その武器はまさに彼のためにあるような物とも言えます」

　ロッチの感想を受けてロキが説明する。それを無視してサーノゥはロッチに斬りかかる。サーノゥの剣、ムラクモはロッチの刀、アメノに受け止められる。

「チッ」

「甘いな」

　ロッチは刀でサーノゥの肩を斬ろうとする。しかしやはり、刀は弾かれる。

「随分と厄介だな。負けることは無いが勝つことも難しい」

「その剣の弱点は、注入した魔気が無くなればただの剣になってしまう事です。エネルギー切れさえ待てば、勝てるでしょう」

「それは面倒な話ですね」

　ロッチは高速で何度も刀を振る。その全てはサーノゥの体を捉えるものの、やはり傷は付けられない。

「くっ」

　サーノゥも反撃するが、それらは全て受け止められる。

（このままじゃ完全に消耗戦だ！ いつか必ずこっちが負ける……この状況を変えねぇと！）

　サーノゥは突然後ろを向いて走り出す。ロッチは少し驚きつつもそれを追い掛ける。

「何をする気だ？ もし仮にお前のお友達を助けたとしても、俺がいる限り無事で帰れない事くらい分かると思うが」

　もちろんサーノゥはそれを分かっている。だが、彼にはそれしか方法が思い付かなかった。彼も足には自信がある。ロッチはそれを追い掛けるが、激戦を経て消耗している彼には追い付けなかった。もっとも、それでも十分速いのだが、サーノゥの速さは圧倒的だった。

（どこに行きゃあ良いのかなんて知らない！ でも、オレにはこれしか思い付かない！）

　サーノゥはただ走る。いつしかロッチからは大きく距離を取っていた。そこで彼はある顔を見付ける。

「なんだ？ この子供は。どこから入ってきた？」

　バルトヴァン・セントヴィン。サーノゥにとって最も憎むべき対象である。サーノゥは素早く彼へと飛び付く。ムラクモを彼の首筋に当てる。

「ひぃっ！ ひぃいいいぃ！ ロキ！ 何なんだこれは！？」

「黙れよ豚野郎。シーナは返して貰うぞ」

　情けない声をあげるバルトヴァンにサーノゥは冷たく言い捨てる。

「何だそれは！？ 知らない！ 私はそんなものは知らないぞ！」

　吠えるバルトヴァン。サーノゥは苛立ちを隠さずに剣をカタカタと揺らす。バルトヴァンはブルリと震える。

「良いか？ シーナを解放しろ。それだけで良いんだ。そうしてくれれば、オレはお前に危害を加えない

　」

「うるさい！ 貴様なんかに私の気持ちが分かってたまるか！」

　バルトヴァンはわめく。しかしサーノゥがムラクモを動かすと黙る。彼が首筋に当てたムラクモを押し込もうとした瞬間、彼の体は紫色の球体に当たって吹き飛ぶ。

「なっ！？」

「ご無事でしたか？ バルトヴァン卿」

　そこに駆けつけてきたのはロキだった。彼はサーノゥからバルトヴァンを守るように立つ。

「何をしていた、ロキ！」

「申し訳ございません。あの少年があまりにも速かったものですから」

「言い訳は良い！ さっさとアイツを片付けろ！」

「承知しました」

　顔を真っ赤にして怒るバルトヴァン。ロキはローブの袖から杖を出して唱える。

「暗黒眠堕（ダークネス・ヒプノシス）」

　杖からは怪しげな紫の光がただよい、それがサーノゥを包み込む。するとサーノゥは眠りに堕ちる。その体は倒れ、ムラクモは手から離れる。

「最初からこうして眠らせれば良かったのでは無いのか？」

「仰る通りです。申し訳ございません」

「まあいい。ソイツは魔道士のガキ共と同じ部屋に置いていけ」

「分かりました。ではロッチ、彼を運んで下さい」

「仰せのままに」

　ロッチはサーノゥを担ぎ、ロキはムラクモを拾う。そして彼らは部屋を目指す。ロキは持っていた鍵で部屋のロックを外す。扉を開けると、部屋の中の子供達は一斉にロキに視線を注ぐ。すると彼らは、ロッチが抱えている少年が魔道士ではない事に気付く。ロッチは少年の体を投げ捨てる。彼らはそれを怪訝に思いつつも特にそれ以上の感想を持たなかった。…………一人を除いて。

「サーノゥ！？ どうして……？」

　連れてこられた少年がサーノゥであることに気付いたシーナが動揺の声をあげる。ロキは申し訳無さそうな顔を作って説明する。

「実は彼は、あなたを助けにここに来たのです」

「そんな……」

　シーナは非難の表情を作り、それを一瞬で戻す。ロキは家族を人質に取られてバルトヴァンに従っていると聞いた。よって、ロキもやりたくてやっている訳ではない。そんな話を思い出したシーナは、ロキを非難するのは間違っていると考える。

「彼も直に目を覚ますでしょう。これは、彼の武器です」

　ロキはムラクモをシーナに渡す。

「こんなものをどこで……？」

「彼には協力者がいたのです。これはあらかじめ魔気を注入することで自然種でも魔気を操る事ができるという魔具です」

　その説明を聞いていた子供達は訝しげな目をロキに向ける。ロキはそれを気にせずに続ける。

「これには今、私の『紫の魔気（パープル・オーラ）』が入っています。『奪う』という性質を持つ闇属性の魔気。これはきっと、彼の役に立つでしょう」

　それだけ言い残し、ロキはロッチを連れて部屋を出る。それを見送りながら子供達は、意識を失っているサーノゥに視線を向ける。

「サーノゥ！ どうしてこんなところに来たの！？」

　シーナは思わず泣きながら叫ぶ。そしてサーノゥの体を揺する。しかし彼は目を覚まさない。他の子供達はシーナに聞きたいことが色々と有ったが、空気を読んで何も言わなかった。

　●

　部屋を出たロッチはロキに聞く。

「ロキ様。私は何があろうとあなたについて行きます。しかしそれでも疑問があります。なぜあなたは、バルトヴァンに従うのでしょうか」

　ロキは歩みを止めずに答える。

「簡単な話ですよ。国からの命令だからです」

「しかし……私はあの男が気に入りません」

「ロッチ」

　納得がいかない様子のロッチをロキはたしなめる。表情は変えない。しかし、その目は冷たい氷のような印象をロッチに与えた。失態に気付いた彼は頭を下げる。

「申し訳有りません。出過ぎた真似をしました」

「構いませんよ。ロッチ、あなたの気持ちもわかります。ですが、バルトヴァン卿が治めるこの街は賑わっていて、民の多くはそれなりの暮らしを出来ているのです」

　それはあなたの功績でしょう、という言葉をロッチは飲み込む。するとロッチはおもむろに手鏡型魔具『全知鏡（ラプラス・ミラー）』を取り出しては覗く。

「まあ、この下で話を聴いている方の意見も聞きたいところですね」

　ロッチは思わず下を見る。そこには通路を覆うカーペットが有るだけだった。彼はこの下に空間が有るという話は聞いたことが無い。ロッチが鏡を覗くと、どこか暗い場所で上を向いている男がいた。背中に大きな盾を背負い、その盾は藍色の光を放っていた。彼の表情は真顔。自分の存在に気付かれたにも関わらず、態度は冷静だった。

「これは驚いたな。地上には影響が出ないように気を付けてたんだけどな。そして、ここから逃げるのも無駄なようだ」

　床下からはくぐもった様な声がロッチ達の元に届く。

「これはこれは。確か、魚屋さんをされているオークニ様と申しましたか」

「なるほど。よく分からねーが、お前は俺の正体を知っているようだ」

　ロキの言葉に、オークニことクヌシは呆れながら言う。

「さあ、何のことでしょうか」

「まあ良い。それで、お前は俺に何を聞きたいんだ？」

　とぼけるロキにクヌシは問う。

「あなたは、我が主バルトヴァン卿についてどう思われますか？」

「俺の知る限り、このペルセンダは良い街だ。これがバルトヴァンの功績だと言うのなら、それについては褒め称える。良い領主なのだなと」

　クヌシはそこで言葉を区切る。そして続ける。

「だが、罪の無いガキ共を無理矢理連れてって虐待してるのなら、吐き気がするほどムカつくな」

　クヌシの言葉は淡々としている。しかし、その言葉の裏に宿る怒りをロッチとロキは感じた。

「なるほど。ではあなたは動かないのですか？ あなたならバルトヴァン卿を殺害することも、こっそり子供達を解放することも簡単でしょう？」

「やたら強そうな魔道士の気配を感じるから下手に動けねぇんだよ」

　ロキの言葉に対し、クヌシは吐き捨てるように返す。

「それは私の事でしょうか？」

「他に誰がいる。いや、単純な強さだったら俺の方が上だと思うが、それとは違う何かをお前には感じる」

「買いかぶり過ぎですよ。それはともかく、あなたは何故ここにいるのでしょうか？ まさか、ずっとそこにいる訳では有りませんよね？」

　ロキは苦笑しながら尋ねる。

「そうだな。強いて言うなら、お前の説得だな」

「説得、ですか？」

　クヌシの言葉をロキは疑問に思う。

「ああ。お前がバルトヴァンの味方で有る限り、これから何があろうと、お前は都合の良い様に国に報告するだろう。だがそれだと、俺としては困る。俺にだって守りたいものくらい有るからな。だから俺は、この街の領主としてふさわしい人物をここに連れてくる様に頼みたい」

　その言葉にロキは笑う。

「フフ、なるほど、あなたは私にバルトヴァン卿を裏切れとおっしゃるのですね」

「そうだ。お前なら出来るはずだ。バルトヴァンを失脚させて、この街のガキ共を助ける事がな」

「そうですね。確かに私なら出来るかも知れません。しかし、私にはそうする必要も有りません」

「なら、嫌でもそうさせてやるよ」

　クヌシはそう言うと、突然その場から消えた。次の瞬間……。

「いやああああああ！」

　ロキ達は床の下からかん高い女の声を聞いた。床には穴が空き、そこからは一人の少女が現れる。

「いきなり何をするのよ！ 根暗藍色！」

　不満の声をあげたのは、マイアジェルからグアラフェウスの王子の元に嫁いだアシャアリー・マガハールだった。目の前で起きた出来事に流石のロキやロッチも驚く。なお、クヌシは今もまだ土の中にいる。

「アシャアリー姫、そこにいる魔道士にお命じ下さい。バルトヴァンを失脚させる事の邪魔をするなと。そして、グアラフェウスを攻めるような事はするなと」

　クヌシの言葉を受けてアシャアリーは何となく状況を察する。目の前の刀を腰に下げた男、ロッチを怖いと思いつつも彼女は言う。

「私はお父様に、バルトヴァンを失脚させるように頼む為の書状を送るわ。でも、アンタが余計な事をしたら許さない。私のすることの邪魔はさせない！」

「なるほど。王太子妃殿下にそこまで言われたら、従うしか有りませんね」

　勇気を出した彼女の宣言を受けてロキは納得したように言う。

「じゃあ……」

　アシャアリーがそこまで言いかけた瞬間、そこに野太い声が届く。

「何事だ！？ ……って、アシャアリー姫？ 何故ここに！」

　アシャアリーが来た際に発生した轟音に、件のバルトヴァンが様子を見に来たのだ。

「バルトヴァン・センテヴィン！ あなたの行いは許される事では有りません！ お父様に報告して、あなたを失脚させるわ」

　突然の言葉にバルトヴァンは驚く。

「な、何を言っておられるのですか姫様！ 私はその様な仕打ちを受ける様な事は何も……」

「あなたが魔道士の子供達を拉致して来ては虐待を加えている事は知ってるわ」

「ひ、姫様は勘違いしておられるのです。その様な事実はございません」

「だったら私はこの屋敷を見回るわ」

「ええい！ ロキ！ どうにかしろ！」

　内心で震えながらも堂々と振る舞うアシャアリーに恐れをなしたバルトヴァンは無我夢中に叫ぶ。ロキというのがローブをまとった男であると思ったアシャアリーは安心する。彼は自分の言葉に納得したと思ったからだ。だが、そんな彼女の予想をロキは裏切る。

「ロッチ、アシャアリー姫を捕らえて下さい」

「りょ、了解」

　ロキの言葉はロッチにとっても予想外で、彼は一瞬戸惑いつつもアシャアリーに手を伸ばす。思わず目を閉じるアシャアリーだが、突然の金属音に彼女は目を開ける。その音は、見知らぬ少年――サーノゥが持つ剣とロッチの刀がぶつかる音だった。

「今度こそ倒してやるぞクソ野郎！」

　サーノゥの叫びに、ロキは小さく笑った。