弱小国家の魔技王子

1 前座

最強の騎士

　アシャアリーを抱きかかえたクヌシがゆっくりと落下し、その後地面の穴が閉じたのを見てマツマは呆れる。

「これって、下のシェルターを維持しながらやってるんだよな？」

「そのはず……です。しかも、シェルターってすっごく広いんですよ。それをずっと取っておきながら別の魔術を使うだなんて……。そもそも、地属性にあんな浮遊魔術かあったなんて」

　マツマの問いにはクヌシと同じ藍色の髪の少女がおののく様に答える。　

「まあ、あの人達に常識を期待するのが間違ってるんだけどな……」

「あの……ところで、あの方はもしかして本当は……」

「余計な詮索はしない方が身のためだぜ」

「は、はいっ！」

　マツマに質問をしようとした青髪の少女は手で口を覆う。

「じゃあ、行こうぜ」

　マツマの言葉に戸惑っていた少女達は従い、屋敷に向かって行く。

　●

「うぅ……強い」

　ロッチの圧倒的な強さにセリメは地面に倒れこみながら呻く。彼女の体力はほぼ尽きかけており、息も荒くなっている。

「お前はもう終わりか。ならばこれで一対一だな。もっとも、メイドの方もそろそろキツいんじゃないか？」

「大きなお世話です」

　カクラの蹴りを斬り払いながらロッチは言う。カクラは素早く後方に飛んで着地して応える。彼女の息も荒い。一方でロッチにはまだ余裕がある様にカクラは思った。ロッチは追撃を加える。

「風翼飛翔（ウィンド・ウィング）」

　カクラの足から風が吹き出し、その体は舞い上がる。ロッチの攻撃は空振りする。

「小賢しいな」

「私も死ぬつもりは有りませんので」

　言葉と同時にカクラは急降下する。風によって限界まで高めた速度で落下する彼女をロッチは刀で受け止める。しかし刀は折れない。刀は折れないが、ロッチの姿勢は崩れる。その隙をついてセリメは攻撃をしようとしたが、体は思うように動かない。

「ク、ソッ……」

　悔しさにセリメは歯噛みする。ロッチの体勢は戻り、カクラは再び距離を取っていた。立っているのもキツいであろうことはセリメから見ても分かる。

（アイツはまだ頑張ってるっつーのに、この役立たずがッ……！）

　セリメは自分を責める。彼女の視線の先では、ロッチがカクラにとどめを刺すべく走りだしていた。カクラも即座に後方に逃げるが、フラフラの彼女の速く走れない。

「これで終わりだ」

　ロッチは刀を振り降ろす。甲高い金属音が鳴る。

「ふぅ、ギリギリだったかな」

　ロッチの刀は、そこに現れたマツマの剣によって受け止められていた。

「マツマ様」

「おう、カクラ。待たせたな」

　声をかけたカクラに、マツマは鍔迫り合いを続けながら後ろを向いて応える。

「ほう、これはまた強そうな者が来たな」

「よく言うぜ。そんな心にも無いことを」

「そんなことは無い。消耗している今の俺を苦戦させる程度には強そうだと思っているぞ」

「お前、ムカつく奴だな」

「心外だな。これでも誉めているつもりなのだが」

　言葉の応酬と同時に激しい斬り合いが繰り広げられる。マツマが高速で振る剣をロッチは全て受け止める。ロッチも攻めるが、マツマは上手く受け流す。

「豊穣恵命（ファナティック・ヒール）！」

「聖水治癒（ウォーター・ヒール）」

　藍色と青の髪の少女が放つ光が、それぞれセリメとカクラを包み込む。治癒魔術を受けた二人は体力が回復する。

「感謝いたします」

「ふぅ、恩に着るぜ」

　カクラとセリメは感謝の言葉を述べ、力強く立ち上がる。

「構いません。私達も一緒に戦います……土球（アース・ボール）！」

「風球（ウィンド・ボール）！」

「水球（ウォーター・ボール）！」

　三つのエネルギーの塊がロッチに向かって飛ぶ。ロッチが刀を振るとそれらはマツマの方に方向転換するが、マツマはそれをジャンプして回避する。その瞬間ロッチはマツマに突撃するが、回復したカクラが間に入り、その斬撃を脚で受け止める。そこにセリメが炎の槍を放つ。ロッチは身を屈めて槍を回避。そこにマツマの剣が振り下ろされるがロッチは刀で防御。その刀にカクラは跳び蹴りを加えるが、刀は折れない。

「無駄だ。『アメノ』は千年前から我が一族に伝わる名刀。今更その程度の攻撃で朽ちる事は無い」

「なら、結局本人を倒すしかねぇって事か。お前を倒した後で、俺がその剣を貰うとするか」

「お前には使いこなせん」

「へぇ」

　マツマとロッチの斬り合いが再開する。カクラとセリメも攻撃に参加しているが、ロッチはその全てを回避する。それを見ながら青髪の少女が呟く。

「ねぇ、これって私達いらないんじゃないかしら？」

「そうね……。私達はこのレベルについていけないわ」

「私達なんかよりずっと強い人達もこんなに倒れてるし……」

　その場には救助隊に参加したレベルの高い魔道士達が倒れていた。彼女達は彼らの中の一人に近付き、生きていることを確認すると治癒魔術を使用する。そして他の魔道士達も全員回復させ、意識を取り戻させる。

「あれ……？」

　魔道士達が周囲を見渡すと、見知った少女と見知らぬ少年と少女がボロボロの鎧に身を包んだ騎士と戦っていた。自分達も助太刀しようと各の武器を構えるが、そこでセリメが声をかける。

「目的はあくまで子供達を助けることよ！ ここは私達に任せて先に行って！」

　先程までは敬語で話していたはずの彼女の口調に違和感を覚えつつも魔道士達は頷く。目の前の戦闘は自分達に介入出来る次元では無いことを本能的に悟ったからだ。彼らは門を通って屋敷の敷地内に入る。少女三人もそれに続く。

「ここから先は一人も通すなというのが俺への命令なのだがな」

　ロッチはそう呟くもカクラ、セリメ、マツマの三人を相手にするのが精一杯である。彼も今回の戦闘ではかなり消耗しているのだ。

「なあ、お前は捕まってるガキらのことどう思うんだ？」

「興味が無い。俺は主に忠誠を誓っている。だからいかなる命令にも従う。それだけだ」

　斬り合いを続けながらマツマはロッチに話しかける。ロッチは炎の弾丸や風をまとった蹴りを受けながらも答える。

「へぇ」

「それにしても丈夫な剣だな。普通の武器はこのアメノで二、三回斬れば壊れるのだが」

「家が武器屋をやってるんでな。これもウチの自慢の逸品だ」

「それは興味が有るな。だが……」

　その瞬間、カクラの何度目か分からない回し蹴りがロッチを襲う。しかしロッチが刀でそれを受けると、カクラの右足が破損する。カクラは驚愕する。彼女はこの戦闘で初めて表情を変えた。

「ウソ……だろ？」

　驚いたのはマツマも同様だ。その動揺をロッチは見逃さない。マツマの剣をロッチは打ち砕く。

「くっ……」

　武器を棄ててマツマは距離を取ろうとするが、ロッチは一瞬でマツマの懐に近付き、刀の柄でその腹部を強打し、昏倒させる。

「この……火炎三槍（フレイム・トライデント）！」

　セリメは先端が三ツ又の槍を作り出し、放つ。彼女の全力を込めたそれはロッチの刀の一振りで霧散する。疲れはてた彼女のレイピアをロッチは容赦なく破壊し、彼女自身も昏倒させる。

「なかなか楽しめたな」

　満足げに呟いたロッチは侵入者を排除すべく敷地内に入る。その背中を唯一意識が残っているカクラが歯噛みしながら睨む。彼女はロッチを向こうに行かせた事を悔やんでいるのでは無い。ミカヅに作ってもらった義足を壊した自分を責めているのだ。

（ここは『奥の手』を使うべきでしょうか……）

　カクラは己の右手を見る。そこには緑色に輝く宝石が埋め込まれた指輪があった。

（いえ、今はまだその時では有りません。これは……）

　その思考が続くことなく、カクラの意識も落ちた。ロッチは一瞬だけ振り向くが、すぐに首を戻して前に進む。